К императору, погружённому в горькое сожаление, кто-то незаметно приблизился.

— Вы турист? Кажется, вы впервые в Рохасе?

— А...

— Возьмите это.

— ...

Понимая, что отказ только создаст больше проблем, Леопардт покорно взял листовки, которые протягивали зазывалы.

Вскоре в его руках образовалась целая стопка.

Не дают даже настроиться.

Он не понимал, зачем в торговом районе верхнего города раздают рекламу казино.

Впервые ощущая величие крупнейшего туристического города континента, Леопардт просмотрел несколько листовок.

На случай, если найдётся место, куда можно пойти с Ниной.

«Вам нужен побег от усталых и скучных будней? Пламя между вами и супругом давно погасло, а дети только огорчают? В отеле RG есть всё, что нужно для успокоения вашего измученного духа! Первым посетителям мы предлагаем бесплатное проживание на сутки, а при первой игре...»

«Добро пожаловать в женский клуб OME! Мы не знали, что вам понравится, поэтому приготовили всё! Знаменитые театральные актёры, оперные певцы, известные светские персоны, лучшие спортсмены современности — наши сотрудники с внешностью, на 99% похожей на них, готовы исполнить ваши мечты...»

Глаза императора, уставившегося на листовку, яростно задрожали.

Как можно так открыто рекламировать подобное средь бела дня...

Его сознание затуманилось от всех этих неприличных объявлений, немыслимых в столице.

Поэтому, когда наконец появился отправитель записки, император столкнулся с совершенно иной встречей, чем представлял.

— Папа.

Снизу послышался сладкий голос, и его плечи резко подпрыгнули.

— О-о, Нина.

Он кое-как запихнул стопку листовок в карман верхней одежды и обернулся.

И Нина неправильно истолковала поведение Леопардта.

— Вы не ожидали, что я приду...?

— ...

Леопардт онемел и растерянно смотрел на Нину.

В соломенной шляпке с большим бантом и модной детской одежде Нина выглядела очень милой и полной жизни.

По сравнению с тем временем, когда она ходила в платьях Анны, волочащихся по полу, она казалась совсем другим ребёнком.

— ...Нет. Я знал.

Его голос, с трудом произнёсший эти слова, слегка дрожал.

Отчаянно подавляя порыв опуститься на колени и раскрыть объятия, как во сне, он чувствовал себя бесконечно жалким.

Ведь в то время, когда он мог обнимать ребёнка перед ним сколько душе угодно, он не обнял её ни разу...

— Ты пришла одна...?

— Вроде того.

Нина неопределённо ответила, приподнявшись на носочках.

Леопардт на мгновение поднял взгляд и быстро осмотрелся.

Учитывая, что весь город был территорией банды, наблюдающие глаза наверняка были, но похоже, что Рабиана поблизости не было.

Она вышла тайком от Рабиана?

Дойдя до этой мысли, он внезапно почувствовал беспочвенное чувство победы.

— Понятно... Спасибо. Что пришла встретиться.

Я пришла не ради вас.

— Вы уже немного осмотрели город?

Ответив только про себя, Нина невинно спросила.

На мгновение она почувствовала, как Леопардт замешкался, но это длилось лишь мгновение.

— А? Ах, нет. Ещё нет... Есть место, куда ты хочешь пойти?

— Хм-м, не знаю.

Особых мест, куда хотелось пойти, не было, но несколько локаций она продумала.

В любом случае нужно было как можно быстрее сменить место.

Не хватало ещё, чтобы кто-то знакомый их увидел, пока они слоняются снаружи.

Нина вскоре прекратила делать вид, что колеблется, и небрежно сказала:

— Я ещё не была в зоопарке.

* * *

В будний день после обеда зоопарк был пустынным.

Пока Леопардт оплачивал билеты и напитки, Нина сидела на скамейке и ждала.

Мысль о том, что она гуляет по Рохасу с императором, казалась очень нереальной.

Не думала, что окажусь с ним в таком месте.

Когда Нина была младше, в те наивные времена, когда она ничего не знала, она часто мечтала о таких прогулках.

Иногда она представляла, как гуляет всей дружной семьёй — с отцом, матерью и младшей сестрой.

По иронии судьбы, сейчас, когда детская мечта наполовину сбылась, человеком, которого Нина хотела бы видеть рядом, был не «отец».

Зачем ты это делаешь только сейчас...?

Хладнокровно размышляя, Нина считала, что у Леопардта не было никаких причин испытывать к ней привязанность.

Нет причин хорошо относиться к ребёнку, про которого явно известно, что он не родной.

К тому же, если быть справедливой, он был гораздо добрее, чем биологическая мать Диана.

Поэтому не было причин испытывать к нему какую-либо обиду или сожаление о прошедших шести годах.

Тот, кто вёл себя так, будто испытывает сожаление, был не Нина, а Леопардт.

Леопардт всегда был таким.

Его отношение полностью менялось только после того, как Нина окончательно закрывала для него своё сердце.

Его мотивы были настоящей загадкой.

Может быть, это было что-то вроде упрямства.

Если бы вы были безжалостны ко мне до конца, как мать... Тогда нам обоим было бы гораздо проще.

Что касается императора, который не смог быть безжалостным до конца, он сейчас испытывал трудности.

— Сударь, у вас нет наличных, только чек?

— А, если наличные, то вот...

Сотрудник киоска подавил стон, когда посетитель протянул купюру в тысячу дарков.

С виду он явно аристократ, но в наши дни даже аристократы так не поступают.

Он что, впервые в жизни вышел на прогулку?

— У вас нет мелочи?

— Мелочь? Деньги есть деньги, а мелочь — это ещё что такое?

— ...

Леопардт явно не понимал самой концепции мелочи.

В итоге Нина, не выдержав, подошла и достала из детской сумочки монеты, которые принесла с собой.

Это были деньги, одолженные у Месси на всякий случай.

— Оплатите этим.

— Но у меня есть деньги...

— Купите что-нибудь другое позже.

— Однако...

Нина, не обращая внимания на возражения Леопардта, расплатилась.

В киоске пустынного зоопарка в будний день вряд ли могли дать сдачу с тысячи дарков.

Получив билеты и напитки и объяснив ему этот момент, Леопардт наконец принял понимающий вид.

— Понятно. Прости, я впервые в таком месте...

— Ничего. Но как вы покупали одежду и другие вещи?

Нина спросила из искреннего любопытства.

Одежда, которую носил Леопардт, не была дешёвой, но и не была дорогой одеждой на заказ.

— А, это... На самом деле я не покупал. Перед приездом сюда капитан гвардии достал это для меня.

Нина вспомнила капитана гвардии из своих воспоминаний.

Кажется, это был сэр Леборнс?

— Значит, капитан гвардии знает, что папа здесь.

— Да.

— А мама знает?

В голубых глазках промелькнуло озорство.

Леопардт вздрогнул, словно получил пощёчину.

— Ну, твоя мама...

Интонация была растерянной.

Разве может фраза «твоя мама» звучать настолько нелепо?

Нина, подавляя поднимающийся сарказм, двинулась вперёд.

— Как поживает Эстелла?

— А? Ах, да. В последнее время она такая активная, что постоянно где-то ушибается...

Вдруг голос Леопардта стал тише.

Ему показалось неправильным так говорить Нине об Эстелле.

Потому что всё это время он различал Нину и Эстеллу.

Различать Нину и Эстеллу, а потом вот так, будто ничего не произошло, говорить, как будто они были обычной семьёй...

— Папа?

Нина, шедшая на несколько шагов впереди, обернулась и посмотрела на него.

Папа.

Не «отец», а «папа».

Но даже то, что она так его называет, может быть в последний раз.

Леопардт сглотнул сухую слюну, чувствуя боль в горле.

— Рука...

— Что?

— Думаю, нужно идти, держась за руку...

— ...

— То есть, это не очень благополучный город, и ты можешь потеряться...