Не только сад, но и вход в здание напротив, который временно закрыли, кишел людьми.

В итоге Нина провела Чешира в комнату Патча.

Как хорошо, что она заранее повесила на дверь табличку «Вход посторонним запрещён».

Чешир, увидев интерьер комнаты, не уступающий собачьему кафе, тихо рассмеялся.

— Так это та самая комната для щенка?

— Угу, дядя Кис её обустроил.

— У Киса оказался такой вкус, удивительно. Хотя жаль, я сам хотел подарить Нине щенка. Как раз был один подходящий малыш...

— Какой щенок это был?

Нина думала, что ни один щенок не сравнится с Патчем, но всё же немного заинтересовалась и спросила.

— Милый чёрненький, как медвежонок. Когда вырастет, сможет и быка завалить — отличная родословная.

Нина не могла представить, что это за щенок, но решила больше не расспрашивать.

Они сели рядом друг напротив друга, используя собачью лежанку как подушку.

От этого стало как-то странно.

В отличие от Нины, которая не знала, куда деть себя от неловкости, Чешир спокойно осматривался по сторонам, смакуя принесённый торт.

— Здесь отличное освещение. Мм, торт очень вкусный.

— Правда?

— Да. По моему вкусу даже вкуснее покупных.

Может, он просто говорил из вежливости, но услышать это от гурмана было особенно приятно.

Нина теребила подол своего красного платья и перевела разговор:

— Кстати, Дену здесь можно быть? Я имею в виду, тут же есть люди из других организаций...

— Именно поэтому я его и привёз. Честно говоря, я как бы воспользовался твоей помощью...

Добавив непонятные слова, Чешир вдруг протянул руку и поправил съехавший колпак на голове Нины.

Это был добрый жест. Добрый и дружелюбный.

Его бледно-лимонные глаза тоже светились тёплым чувством.

Совсем не похоже на того человека, который безжалостно бил по щеке четырнадцатилетнюю принцессу, доведённую до отчаяния.

Тогда и я была не подарок...

В глазах Нины появилась лёгкая рябь.

Вспоминая сейчас, с каким же нахальством она тогда пришла к нему, она ощущала, что была не просто смелой, а почти безумной.

Но ведь он не особо меня любил ещё до того, как я погубила Дена...

Когда она опустила голову, чтобы скрыть выражение лица, Чешир заговорил:

— Нина? Почему ты такая грустная? Что-то беспокоит?

— Нет, не то чтобы... Просто мне кое-что интересно.

— Что же тебе интересно?

На вопрос, полный заботы, Нина закусила нижнюю губу.

Как начать этот разговор?

Начать с места в карьер «Помнишь, у тебя был сын, который умер?» казалось не лучшей идеей.

— Помнишь, мы тогда подрались в здании полицейского участка...

— А-а, то дело. Так тебя это всё-таки беспокоило?

Чешир отставил тарелку с тортом в сторону и смущённо почесал затылок.

— Честно говоря, меня это тоже не давало покоя. Извини за тот день. Не стоило мне так делать при тебе.

— Это нормально. Просто мне любопытно. Вы с императором выглядели так, будто знакомы...

Сколько Нина ни перебирала все воспоминания, никакой связи между Чеширом и Леопардтом не находилось.

По крайней мере, насколько ей было известно.

Но всё же трудно было просто поверить в объяснение Чешира, что он перепутал императора с тем, кто кинул его на деньги.

Потому что человек, укравший деньги у Чешира, вряд ли мог остаться в живых до сих пор.

— Да что ты, это было бы большой проблемой. Я просто ошибся человеком.

— С кем ты его спутал? Это был плохой человек?

— Ещё какой, совершенно безнадёжный... Кхм, в общем, это просто было недоразумение. На мгновение мне показалось, что Нине угрожает опасность, и я невольно...

Он произнёс это со вздохом и улыбнулся, сощурив глаза.

Улыбка была игривой, но почему-то казалась многозначительной.

Глядя на него, Нина внезапно почувствовала сожаление.

Сожаление о том, что затеяла что-то ненужное.

Ведь если бы Чешир действительно помнил то время, он не стал бы так относиться к ней сейчас.

Чешир, Рабиан, Леопардт... Если бы они помнили то время, их нынешнее поведение было бы бессмысленным.

— Так что не волнуйся, Нина. Мне тоже незачем ссориться с императорским домом. Как ни крути, я сам еле выживаю.

Не похоже было, что это правда, но Нина не стала об этом говорить.

— Ещё что-то хочешь обсудить? Может, какие-то переживания?

— М? А... Слушай, дядя.

— Да?

— Мне правда нравится Ден.

— ...

Лицо Чешира застыло в недоумении.

Поняв с опозданием, как могли прозвучать её слова, Нина поспешно добавила:

— Я имею в виду, что он действительно хороший друг.

— ...А-а. Да. Понятно. Фух. А я уж подумал.

Чешир, который на мгновение представил себе всё что угодно, глубоко вздохнул с облегчением.

Однако следующие слова снова заставили его застыть в недоумении.

— Поэтому я никогда не предам Дена и не причиню ему зла.

— Предать...?

— Ага. Ведь с людьми всякое бывает. Сегодняшний друг может стать завтрашним врагом.

— Это... хоть и верно...

— Даже если так случится, я защищу твоего сына.

Нина сжала свои руки вместе.

Слова вырвались сами собой, но все они были искренними.

Она прекрасно знала, насколько дорог Ден для Чешира.

Но по-настоящему страшно было не то, что её возненавидят.

По-настоящему страшно было...

— Поэтому ты тоже останься навсегда другом папы.

Чешир какое-то время молчал.

Он только смотрел на Нину непонятным взглядом.

— Нина.

Наконец раздался его голос, и Нина осторожно подняла голову.

— Да?

— У меня нет детей.

— ...

Нина растерянно заморгала.

Почему он вдруг цепляется к этому?

Это и так был очевидный факт, о котором необязательно было говорить.

Взять хотя бы инцидент в последний день фестиваля...

— Я и сама знаю. Я имела в виду, что ты относишься к Дену как к сыну, ты даже представил его так при первой встрече...

Голос Нины затих.

Ей вдруг стало стыдно — показалось, что она сделала какую-то глупость, и лицо залилось краской.

— Извини, просто не обращай внимания.

Поспешно извинившись, Нина поднялась с места.

Она собиралась первой выйти из комнаты.

— Нина. Подойди-ка сюда на минутку.

— Я пойду поищу ребят. А, точно. Ден же тоже хотел торт...

— Я сказал, подойди сюда.

Холодный голос жутковато разнёсся по комнате.

Нина замерла с рукой на дверной ручке и испуганно обернулась.

Чешир сидел с безэмоциональным лицом и смотрел в её сторону.

Картина напоминала притаившееся хладнокровное животное.

Он не выглядел злым, но его лицо было страшным при любом выражении, а когда он так молча смотрел — становилось ещё страшнее.

Подумать только, что когда-то она решилась его спровоцировать — вспоминая прежнюю себя, Нина испытывала благоговение. Она робко открыла рот:

— Прости, дядя. Я зря...

Она хотела извиниться за то, что зря отняла время.

Но следующие слова заморозили её до костей.

— Так ты всё-таки помнишь.