Было воскресенье, и стояло лето.

Девочка, закрывая рукой лоб от палящего солнца, отвела взгляд.

Дамба вдоль побережья была заполнена людьми, вышедшими на прогулку.

Глаза девочки, смотревшей на этот пейзаж, были тёмно-зелёными, как цвет абсента.

— ...Простите.

На зов девочки проходивший мимо мужчина остановился и повернул голову.

— Где дорога к Храму Невидимости?

— А? Там можно сесть на трамвай и...

Мужчина оборвал фразу.

— ...Но зачем тебе туда?

— Странный вопрос. Это же туристическая достопримечательность.

Когда девочка наклонила голову, её кроваво-красные волосы развевались на морском ветру.

Мужчина, некоторое время смотревший на эти волосы как завороженный, встретился взглядом с девочкой.

Пробежала короткая тишина. Словно подавленный её напором, первым отвёл взгляд, как ни странно, мужчина с грозной внешностью.

— Я не знаю, спроси у кого-нибудь другого.

— Простите.

Девочка остановила мужчину, поспешно уходившего, словно убегая.

В следующий момент лицо мужчины побледнело.

— Зачем вы лжёте?

***

Участниками от семьи маркиза Франка, предоставившей место для переговоров и выступавшей посредником, были маркиз и капитан городской стражи.

Учитывая важность дня, все были одеты официально, и капитан стражи тоже впервые появился в полном комплекте униформы.

Для Нины это был первый раз, когда она видела его в таком виде.

Так вот как выглядит униформа капитана стражи...

— Как тебе, Нина? Разве дядя не выглядит очень авторитетно?

— Да. Почему ты обычно так не одеваешься?

— Этот дядя, в отличие от твоего злого снобистского папы, избегает авторитаризма.

— Дите, сейчас не семейная встреча. Давно не виделись, Раби. Нина, тебя тоже давно не видел.

Арнольд, остановив Дите, добродушно поприветствовал Нину.

— Здравствуйте.

— Я же говорил почаще приезжать, не понимаю, почему и тебя, и твоего папу так трудно увидеть.

— Моя дочь занята.

Рабиан, недовольно смотревший на Дите, резко произнёс.

Арнольд с понимающей улыбкой ответил:

— Раби, ты что, пришёл вместо подростка в переходном возрасте?

— Как я мог не прийти? А где тётя?

— Открылись посещения, позавчера она поехала навестить младших.

— Видимо, военная академия неожиданно им подошла.

— К счастью, теперь они оба твои младшие товарищи, Раби.

— Простите, отец, они также мои младшие товарищи, не так ли? Почему вы меня так незаметно исключаете?

Дите недовольно вмешался, но Арнольд полностью проигнорировал жалобу сына.

— Когда ты собираешься жениться?

— А-а, нет. Почему мы снова об этом говорим! Я же говорил вам в прошлый раз, у меня есть с кем я встречаюсь?

— Вот поэтому и приведи эту загадочную особу, чтобы мы могли на неё взглянуть.

— Мне тоже очень интересно посмотреть на эту особу.

Рабиан тихо усмехнулся и игриво подмигнул Нине, глядя на неё сверху вниз.

Нина улыбнулась, глядя на него снизу вверх.

В отличие от обычного, когда он предпочитал лёгкую одежду, он выглядел очень элегантно в чёрном костюме на заказ.

Папа не зря был популярен...

Независимо от популярности, Рабиан уже давно прекратил ходить на свидания.

Он не только перестал вести себя как бывший бабник, но и, казалось, вообще не планировал заводить любовницу.

Когда-то по всему Рохасу ходили споры, что он вернётся к прежней жизни в течение полугода, но через шесть лет сложилась атмосфера согласия просто с тем фактом, что этот парень кому-то принадлежит.

Вскоре после этого участники начали прибывать один за другим.

Чешир, глава «Чиг», прибыл вместе с Деном, и вскоре после них прибыла карета с королевским посланником Норманга.

Нина помнила королевского посланника Норманга только стоящим рядом с Изабель.

Хотя они встречались несколько раз на дворцовых балах, каждый раз они не разговаривали, кроме приветствий.

Это было не потому, что Нина не интересовалась принцем Джеффри, а из-за Изабель.

Королева Норманга настороженно следила за любой женщиной, приближающейся к её красивому и наивному мужу, независимо от возраста. Даже если это была его юная племянница.

Поэтому Нина втайне была любопытна, каким на самом деле будет характер принца Джеффри.

Возможно, он, неожиданно, всё знает, но умело притворяется незнающим.

...Такие подозрения быстро рассеялись.

— Брат Раби! Дядя! Брат Дите!

Нина была охвачена новым подозрением при виде Джеффри, радостно машущего рукой и бегущего к ним сразу по прибытии.

Все платиноволосые мужчины такого типа?

Казалось, не только Нина почувствовала такое подозрение.

— Раби, сколько лет твоему младшему брату...?

— Сейчас ему, кажется, двадцать семь.

— Понятно. Бодрый и хороший.

В отличие от равнодушных глав банд, маркиз Франк и Дите тепло приветствовали Джеффри.

— Принц Джеффри. Добро пожаловать.

— О-о, наш малыш сильно вырос? Ты что, пришёл с пустыми руками?

— Дите, не мог бы ты немного сдержаться... Прошу прощения.

— Ничего страшного. Я уже не первый день знаю капитана стражи. К счастью, атмосфера лучше, чем я ожидал.

На извинение маркиза Чешир спокойно ответил и положил руку на плечо Дена.

Ден спокойно стоял и с бесстрастным лицом смотрел на Джеффри.

Затем внезапно, словно потеряв интерес, он отвёл взгляд и посмотрел в сторону Нины.

Когда взгляды Нины и Дена встретились, Ден слегка улыбнулся. Нина тоже улыбнулась ему в ответ.

— Давно не виделись, брат. Как дела? Это ребёнок...

Джеффри, подходя к Рабиану, остановился на месте, увидев Нину.

Его рубиновые глаза расширились так, что казалось, они вот-вот вылезут наружу.

Пока Нина смущалась от его чрезмерно удивлённой реакции, толстая рука Рабиана вклинилась между ними, почти отталкивая младшего брата.

— Ты опоздал.

— А, извини, дорога внезапно...

— Поприветствуетесь позже. Это важная встреча, не испорти её.

— ...Не волнуйся.

Джеффри послушно ответил, но вдруг выглядел подавленным.

Нина подумала, что ему немного жаль, но молча последовала за Рабианом.

***

Королева Норманга выдвинула «Анубису» и «Чиг» два условия.

Первое — не трогать торговцев, пользующихся западными морскими путями. Второе — чтобы Рабиан, брат принца Джеффри и дядя принца Эдварда, стал крёстным отцом принца Эда.

В обмен на это Изабель пообещала масштабную зачистку террористических групп из Норманга, бесчинствующих на западных морских путях.

Другими словами, она намеревалась прекратить террористические акты, которые использовала, чтобы угрожать жизни своего племянника.

— Зачистка. Если вы хотите, чтобы мы стали опекунами драгоценного принца, таких двусмысленных словесных игр недостаточно.

— Это не словесные игры, уже собраны войска и завершена подготовка к специальному объявлению.

— Понятно. Не могли бы вы подробно рассказать, какие планы после специального объявления?

Пока взрослые разговаривали, Нина послушно сидела рядом с Рабианом и тихо пила чай.

Всё будет хорошо?

Её беспокоило то, что выражение лица Дена, сидевшего напротив, казалось, становилось всё мрачнее.

Ему неприятно, потому что говорят о его тёте? Или ему не нравится содержание?

Но было невозможно, чтобы Ден не знал, о чём будут говорить на этой встрече.

Вспоминая его детство, когда он был трусливым и часто плакал, можно было подумать, что он просто испугался напряжённой атмосферы, но воздух за столом переговоров был расслабленным и спокойным, в отличие от того, чего опасалась Нина.

В этот момент...

— Простите. Велели передать это...

Один из слуг, обслуживавших гостей, робко подошёл и положил какую-то записку рядом с чашкой Чешира.

Что случилось?

Нина почувствовала, как её сердце забилось тревожно.

Все на мгновение замолчали, и Чешир, развернув записку и молча изучив её, медленно заговорил:

— Принц Джеффри.

— В чём дело? Возникла какая-то проблема...

— У меня есть вопрос к вам.

Джеффри, обеспокоенно продолжавший говорить, вздрогнул.

Чешир, аккуратно сложив записку обратно, встретился взглядом с Джеффри и зловеще приподнял уголки губ, усеянные пирсингом.

Это была жуткая картина, заставлявшая зрителя представить, как с него заживо сдирают кожу.

— Ч-что вы имеете в виду...

— Неужели это совпадение, что мой подчинённый подвергся нападению, как только вы ступили в наш город?

— Что...?