Красное шёлковое платье с открытыми хрупкими плечами и чёрная маска-бабочка.

Диана, элегантно скользившая по шумному залу вечеринки, даже в собственных глазах не выглядела как мать двух дочерей.

— Вы выглядите одинокой, леди. Вы пришли одна?

— Как жаль.

Диана изящно улыбнулась мужчине, который приблизился к ней с заигрываниями, и слегка оттолкнула его от себя за грудь.

— Тогда, может быть, позже...

Обычная знатная дама испугалась бы уже у входа от неприличной картины, но для Дианы это были всего лишь неопытные новички.

Все как один — с посредственным статусом и посредственной внешностью.

Они приходили на ночной салон и пытались казаться роковыми и артистичными, но под ярким дневным солнцем были всего лишь тепличными цветами.

В подпольном мире, где гарантирована анонимность, каждый может стать тем, кем хочет.

Даже в мире, где нужно полностью раскрывать себя, очень мало людей живут так, как хотят.

Среди всех, кого знала Диана, единственным таким человеком был Рабиан.

Мужчина, который был одинаково уверен в себе днём и ночью и не смотрел ни на кого с оглядкой.

Мужчина, который везде и всегда становился центром внимания.

И при этом обладал неожиданно утончённой стороной.

Он был таким с самого раннего детства. Невероятно грубый и в то же время невероятно нежный.

Если бы та утончённая нежность расцвела для кого-то из его любовниц, если бы это был противник, с которым Диана могла бы соперничать на равных, всё было бы намного лучше.

Нет, если бы он делал это из упрямства по отношению к объекту, которого никогда не сможет получить, если бы это было лишь глупым желанием нарушить табу и жаждой завоевания...

Тогда, возможно, она не жаждала бы его так сильно.

...Чёрт.

Диана, направлявшаяся к пятому балкону восточной части первого этажа, как было указано в приглашении, на мгновение остановилась за колонной в безлюдном коридоре.

Там она немного перевела дыхание, затем посмотрела на ноготь большого пальца, который сама того не замечая, обкусала.

Надо было взять перчатки.

Хотя почти никто не носит перчатки в таких местах.

— А, как раздражает...

Её аккуратно ухоженные ногти были в ужасном состоянии.

Эта привычка преследовала её с детства.

Она думала, что давно избавилась от неё, но та всё ещё появлялась, когда она нервничала или испытывала стресс.

...Нет, так даже лучше.

Ругаясь про себя, она вскоре передумала и начала грызть ноготь большого пальца другой руки.

Кто-то подумал бы, что она так раздражена на себя, что срывается в духе «будь что будет».

Но Диана была далека от типа людей, которые вымещают злость самоповреждением.

Она дорожила собой больше всех.

Комнаты, выстроившиеся вдоль восточного коридора, были полны, несмотря на то что вечеринка только началась.

Пока все даже не думали закрывать двери должным образом, только пятая дверь была плотно закрыта с табличкой.

Диана на всякий случай достала приглашение и открыла дверь — внутри оказался небольшой стол для настольного тенниса и маленький бар.

Внутри никого не было.

Неужели собираешься заставить меня бесконечно ждать здесь?

Диана налила шампанское в бокал, стоявший у бара, и подошла к балкону, где колыхалась занавеска.

Она планировала подождать минут десять, а затем уйти.

Даже если она первая выразила желание встретиться, она не собиралась терпеть пренебрежительное отношение.

Если она присоединится к чтению запретных журналов в соседней комнате или поиграет с симпатичным новичком, который недавно прошёл мимо, он в конце концов появится, измученный ожиданием.

Как и раньше.

На губах Дианы, потягивавшей сладкое шампанское, появилась озорная улыбка.

Вот же милая черта в нём.

Она так спокойно наслаждалась ночным ветром, когда собралась повернуться, чтобы наполнить пустой бокал.

Щёлк.

До неё донёсся раздражающий звук.

Тихий и слабый, но очень отчётливый звук.

И совсем близко.

Это был звук зажигалки.

Она вяло повернула голову, и только теперь заметила скамейку в углу балкона.

Точнее, она увидела мужчину, сидящего на ней.

В отличие от мужчин, ярко украшенных, как павлины, этот был одет лишь в свободную кожаную куртку и кожаные брюки.

Маска тоже была простая белая оперная маска без украшений.

Именно из-за этого мужчина выглядел ещё привлекательнее.

Неизвестно, как долго он там находился, но точно было ясно, что он был там с тех пор, как она вошла.

Диана прикусила нижнюю губу, подавляя желание вскрикнуть.

— Я так испугалась, ты мог бы хоть как-то дать знать о себе.

Она думала, что должна сохранять спокойствие, но была так напугана, что её голос раздражённо дрожал.

В отличие от неё, мужчина, спокойно выдыхавший сигаретный дым, говорил бесконечно равнодушно.

— Ты выглядела довольно довольной, не хотел мешать.

— Довольной? С чего бы...

Диана собиралась раздражённо огрызнуться, но быстро взяла себя в руки.

— ...Потуши сигарету. Когда вернусь, мне нужно ухаживать за Эстеллой, будет плохо, если останется запах.

— Не хочу.

— Что с тобой, Рабиан? Мы встречаемся после долгого времени, а ты будешь продолжать вредничать?

— Я в последнее время бросаю курить.

— Что?..

— Но без этого мне трудно находиться с тобой лицом к лицу.

Рыжие волосы Рабиана, спокойно затягивавшегося сигаретой, ярко блестели.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду. Ты заставил меня прийти сюда...

— Что значит «сюда»? Это хорошее место, напоминает старые времена.

Глаза Дианы, скрытые маской, тут же блеснули, словно она этого ждала.

Она на мгновение сложила руки перед собой и шевелила пальцами, затем открыла рот печальным голосом:

— Для тебя, Рабиан, может быть, всё в порядке, как в старые времена, но я — императрица. К тому же одна из моих дочерей, которых я выносила в муках, пропала без вести, а другая лежит раненая. И в это время Его Величество под предлогом государственных дел разгуливает где-то снаружи, а я в такой момент...

— Хватит болтовни. Что ты хотела сказать о Нине?

Сухой голос оборвал её слова, и голубые глаза за маской холодно застыли.

Она точно увидела это.

В тот короткий миг, когда он произнёс имя «Нина», его губы расслабились.

Выражение лица, которое на мгновение раскрылось, словно рухнуло.

Это не была слабость, которую можно было бы показать, вспоминая ребёнка, которого он никогда не видел.

Почему?...

Невыносимо раздражающее чувство поднялось в ней, но Диана старалась не показывать этого.

— Что ты хочешь узнать?

— Болтовни много. Когда тебе есть что скрывать, ты всегда начинаешь много болтать.

— Пожалуйста, перестань язвить. Я сама сейчас на грани безумия.

Диана примерно понимала, кто руководил чисткой во дворце первой принцессы на последнем карнавальном празднике, и что Рабиан узнал, прежде чем уйти.

Конечно, она узнала это не от Леопардта или капитана гвардии.

Леопардт, когда закрывал рот, был подобен устрице, а императорская гвардия, в отличие от обычной гвардии, находилась вне влияния родственников.

Человеком, который рассказал Диане о подробностях инцидента, был её брат — герцог Черни.

Благодаря тому, что незаконнорождённый сын герцога встал на сторону императорской гвардии и возглавил реорганизацию, герцогу пришлось некоторое время болеть.

В любом случае, Рабиан, которого знала Диана, не был человеком, который так активно вмешался бы в проблемы племянницы.

Прямо скажем, Рабиану было бы всё равно, жарят императорская чета Эстеллу или варят.

Был только один ответ на вопрос, почему Рабиан так лично отреагировал на проблему отношения к Нине и почему Леопардт заметно странно себя ведёт после исчезновения Нины.

И Диана умела использовать любую ситуацию в свою пользу, даже самую неблагоприятную.

Мои дочери действительно хорошие девочки.

Когда-то факт, что Нина похожа на Анну, бесил её до дрожи, но теперь она была скорее благодарна.

— С чего мне начать? С того момента, как ты меня бросил? Или с того, как я, промучившись более двенадцати часов в родовых муках, едва родила дочь и начала жить, притаившись, одна с ней на руках? С того момента, как эта девочка, наша несчастная дочь, которая так не вовремя стала похожа на мою сестру, попыталась навредить своей младшей сестре, которая только начала ползать?