Пробормотав что-то непонятное, Леопардт не закончил фразу.

Нина моргнула.

Было трудно понять, что именно он хотел сказать, но она решила пока сделать то, что он хочет.

Держаться за руки — это не так уж сложно.

— Хорошо.

В момент, когда Нина, охотно ответив, подошла и протянула маленькую ручку, Леопардт почувствовал, как сердце у него оборвалось.

Ручка, маленькая, как листочек, была совершенно целой, без единой царапины.

И изящные пальчики, и ногти — всё было в порядке.

И всё же он не мог избавиться от призрачных образов из сна, что невольно мелькали перед глазами.

— Папа.

Там Нина называла его папой.

Хотя это не было таким же страстным зовом, как в тот момент, когда она звала Рабиана в том переулке...

— Просто откажись от меня. Это же легко. Разве нет?

— Папа...?

На недоумённый зов император вернулся в реальность.

Внезапно, опасаясь, что Нина заберёт руку, он сам того не осознавая схватил маленькую ручку, словно ловя её.

От грубого прикосновения из уст Нины вырвался тихий стон.

— Больно...

— А, прости.

Его сердце тревожно забилось, когда он поспешно ослабил хватку.

Это был ужасный сон.

Он считал это ужасным сном, но теперь думал, что было бы лучше, если бы всё развивалось так, как в том сне.

Тогда хотя бы Нина не называла бы Рабиана папой.

Тогда человек, которого Нина называла папой, был бы только он один.

Тогда хотя бы был бы шанс...

Какие безумные мысли лезут мне в голову?

Леопардт упрекнул себя.

Так или иначе, именно он позволил Диане оставить улики.

Хотя он не ожидал, что Рабиан так легко примет Нину.

Честно говоря, он думал, что тот будет долго сомневаться.

Как в том сне, он ожидал, что Рабиан будет колебаться и отталкивать её.

Я же насмехался над тобой там...

Он насмехался над младшим братом, который притворялся, что заботится о Нине, а потом растерялся, узнав, что она его ребёнок.

И все они заплатили за это. Все до единого.

Если бы нынешняя ситуация действительно развивалась как в том сне, финал был бы только катастрофическим.

В письме Рабиану он написал, что все кусочки головоломки сложились, но изначально у него не было всех кусочков.

Он всё ещё не выяснил, кто убил Нину.

Пока они ходили по зоопарку, между ними долгое время не было никакого разговора.

Леопардт размышлял, с чего и как начать разговор, а Нина обдумывала, когда затронуть настоящую цель этой встречи.

Когда они прошли зону с хищниками и зашли в аквариум, Леопардт первым заговорил:

— Нина не боится тигров и львов, похоже.

— Так показалось?

— Да. Твоя младшая сестра бы плакала и устроила истерику от страха...

Сказав это, Леопардт снова пожалел о своих словах.

Не то. Почему он постоянно говорит не то, что нужно?

Однако Нина, похоже, не обращала на это внимания.

— Они ведь даже не выглядят страшно.

С точки зрения Нины, запертые в клетках хищники были скорее жалкими, чем страшными.

По-настоящему страшное в мире было другим.

Например, такие люди, как родители Мелоди или тётя Дена. Или её собственная мать.

Хамельн и те, кто был семьёй Месси...

Можно ли считать, что на этот раз мне относительно повезло?

В голубых глазках снова появился горький сарказм.

Именно тогда Леопардт, пристально смотревший на Нину, внезапно сменил тему:

— Рабиан хорошо к тебе относится...?

Было непонятно, с каким намерением он спрашивал.

Пока Нина колебалась, он продолжил:

— Знаешь, Нина. Я... Не знаю, как это прозвучит, но я всё ещё считаю, что Нина — моя дочь.

— ...

— Конечно, я знаю, что был отвратительным отцом до сих пор. Знаю... Я старался по-своему, но, похоже, одних стараний недостаточно.

Нина остановилась перед местом, где были видны акулы.

Зона кормления акул была открыта, но туристы толпились возле места с дельфинами.

Там, где были тюлени, хлопающие в ласты, и дельфины, показывающие трюки.

— Я знаю.

— А...?

На лице Леопардта отразилось замешательство.

Нина посмотрела на него и улыбнулась.

— Я знаю, что вы старались по-своему.

— ...

— Так что теперь можете перестать стараться. Стараться любить меня.

Будь то сожаление, какое-то чувство долга или просто дух соперничества по отношению к младшему брату.

Можно перестать барахтаться, одержимым упрямством доказать что-то себе. Теперь ты свободен.

Так сказала Нина.

В качестве платы за это...

— Если вы действительно сожалеете передо мной...

— Нет.

— ...Что?

— Я сказал, нет!

Леопардт, стоявший неподвижно, внезапно резко наклонился и схватил Нину за плечи.

Голубые глазки широко распахнулись.

Рубиновые глаза пылали чем-то невиданным.

— Я...! Я никогда не старался полюбить тебя.

— ...

— Не понимаешь? Я только и делал, что старался возненавидеть тебя. Ненавидеть и презирать тебя, убедить себя, что ты причина моей погибели — знаешь, как сильно я старался?

Голос был мучительным, словно кипящим из самых глубин.

На маленьком личике Нины отразилось смущение.

Как вообще реагировать на такие слова?

— Тогда почему...

— Почему? Почему я так себя веду? Потому что не получилось. Как ни старался, ничего не выходило...!

— ...

— Извините, вы в порядке? Есть какие-то проблемы?

Находившийся поблизости сотрудник подошёл ближе, чтобы проверить, что происходит.

Крупный взрослый мужчина держал ребёнка и, казалось, давил на него — это выглядело подозрительно.

Пока Леопардт замешкался, Нина спокойно посмотрела на сотрудника и сказала:

— Всё в порядке, у моего дяди просто внезапно разболелся живот.

— А-а... Туалет вон там.

— ...

У Леопардта было выражение, которое невозможно описать, но он ничего не сказал.

Немного позже они вышли из аквариума и уселись за столик для пикника рядом с киосками.

Пока Нина покупала хот-доги, Леопардт сидел на месте в оцепенении.

Рубиновые глаза цвета голубиной крови колыхались в горьком самоуничижении.

— Вы чувствуете себя лучше...?

— ...Да. Но прости, что вдруг накричал. Ты испугалась?

— Немного.

Хотя она испугалась не столько крика, сколько его слов.

Нина села напротив Леопардта.

Внезапно задумавшись, будет ли Леопардт есть хот-дог, она посмотрела и увидела, что он уже пристально смотрит на хот-дог в её руке.

— Ты часто ешь такое...?

Он спросил, глядя на хот-дог.

Взгляд был такой, будто хот-дог — это бомба.

— Такое?

— Вредную еду.

Каков вообще критерий слова «часто»?

Когда Нина заколебалась, лицо Леопардта становилось всё более застывшим.

— Похоже, Рабиан постоянно кормит тебя только таким.

— ...

На мгновение воцарилась тишина.

Когда Леопардт, поняв свою ошибку, откашлялся, Нина, молча пристально смотревшая на него, заговорила:

— Вы хотели, чтобы я жила так же, как во дворце?

— Я имею в виду, даже если не совсем так... Просто это место не похоже на подходящую среду для ребёнка, такого как Нина.

— Папа действительно ничего не знает.

Нина как попало поставила хот-дог и горько усмехнулась.

Это было настолько неожиданное поведение, что Леопардт на этот раз действительно опешил.

— Ты действительно не знаешь, или притворяться, что не знаешь, — это твоя привычка?

— Что... О чём ты говоришь?

— Неважно. С вами всё равно бесполезно говорить об этом.

Нина резко бросила эти слова и попыталась встать.

— Подожди, Нина. Погоди. Почему ты вдруг так? Скажи, в чём проблема.

Рука Леопардта быстро удержала Нину.

Нина закусила губу и посмотрела на него.

Голубые глазки сверкнули горьким светом.

— Я уже говорила.

— А...?

— Я в прошлый раз говорила. Вы попросили рассказать, я рассказала, а вы до сих пор продолжаете делать вид, что не знаете.