— Папа...!

Нина тут же побежала к Рабиану и бросилась в его распахнутые объятия.

Яркие золотые волосы заколыхались волнами.

Ей сейчас двенадцать лет. Обычные дети её возраста уже давно бы устали от того, чтобы сидеть на коленях папы и капризничать.

Но для Нины такой день казался ещё очень далёким.

Рабиан крепко поцеловал щёку дочери, прижавшейся к нему, а затем ладонью похлопал её по маленькой спине.

— В школе всё было хорошо?

— Да! Папа, я правда могу пойти с тобой в воскресенье?

— Почему? Вдруг передумала?

— Нет, просто...

— Хочешь бросить папу одного?

Когда Рабиан грустно произнёс это и кончиком носа защекотал носик Нины, она рассмеялась.

— Нет! Конечно нет.

В этот момент...

— Слушайте, я понимаю, что у вас тут мило, но может, спасёте меня?

— А?

Нина, только сейчас заметившая гостя, увидела Чешира, насквозь промокшего от слюней Патча.

— Дядя Чешир~!

— Привет, Нина. Спаси меня.

— Но у вас там тоже мило, зачем?

Рабиан язвительно усмехнулся.

Чешир ладонью оттолкнул морду Патча, который облизывал его щёки.

— У этого парня мышцы не шутка. Ты его тренируешь или что?

— Месси каждую ночь проводит с ним какие-то тренировки, Патч, хватит!

При замечании Нины Патч прекратил своё занятие и начал кататься по полу.

Казалось, он собирается так вычистить весь пол.

— Ох, правда... Кстати, папа, у Кати волосы окрасились в зелёный цвет, так что позже нам нужно будет сходить в салон красоты.

На эти слова оба мужчины отреагировали совершенно одинаково, словно договорились.

— Да? Наверное, как морковка.

— ...Не надо так. Ден и Месси тоже сказали то же самое.

— Ден и Месси...?

— Да, Месси приезжал за мной вместе. Папа не знал?

— Нет, конечно знал.

Брови Рабиана, ласково отвечавшего, опасно дёрнулись.

Напротив, Чешир с самодовольным выражением лица заботливо спросил:

— Нина, ты вместе с Деном возвращалась из школы?

— Нет. Ден сказал, что у него сегодня до вечера футбольная тренировка.

— А, да? Значит, он занимается чем-то вроде футбольных тренировок...?

— А? Дядя, ты не знал, что Ден в футбольной команде?

— Конечно знал.

Уголки губ Чешира, ласково отвечавшего, жутко дёрнулись.

Реакция очень похожа на реакцию Рабиана, но атмосфера была такой, будто он разозлился по какой-то другой причине.

На мгновение Нине показалось, что она что-то не то сказала, но она понятия не имела, что именно могло быть проблемой.

Тогда Рабиан поцеловал Нину в лоб и сменил тему.

— Нина, этот тип принёс для тебя заварной крем.

— Заварной крем? Правда?

— Да, я велел приготовить его на кухне, так что иди первой. Папа скоро спустится.

— Хорошо.

Когда Нина послушно встала и пошла, Патч тут же последовал за ней.

Оба мужчины молча смотрели на спину девочки, исчезающей лёгкой походкой, словно олень.

— Время летит быстро.

— Точно.

Рабиан тихо ответил и с задумчивым лицом коснулся коробки, лежащей на краю стола.

Маленькая коробочка с радужным переливом. Это был футляр для хранения молочных зубов ребёнка.

— Кажется, ещё вчера я обещал купить ей ботинки со шнуровкой, когда она вырастет выше моего стола.

— Почему ты просто не купил? С твоим-то характером.

— Мне показалось, что они слишком взрослые для ребёнка. И я не думал, что она сможет правильно завязывать шнурки.

— Аа, ты об этих ботинках, которые Нина носила раньше. Похоже, теперь она умело их носит.

Оба мужчины, не знавшие, что эти аккуратно завязанные ботинки — дело рук Дена, на мгновение погрузились в задумчивость.

— Но до того, чтобы она повесила на дверь табличку «Папе вход воспрещён», видимо, ещё далеко.

— Прекрати говорить чушь и лучше присматривай за своим сыном.

На резкое замечание Рабиана выражение лица Чешира мгновенно изменилось.

— Мне присматривать за... А, чёрт, но что мне с этим парнем делать?

— Опять что? Что не так с футболом?

— Дело не в самом футболе, а в том, что под этим предлогом он то и дело не приходит домой. Этот мой сопляк...

— Просто проследи, чтобы он нормально пришёл в воскресенье.

— Это уже решено. Когда я сказал, что Нина тоже придёт, он сразу согласился.

На эти слова выражение равнодушного до этого Рабиана мгновенно изменилось.

— Эй, приведи этого засранца сюда. Я сразу же научу его хорошим манерам.

Тем временем Нина, направившаяся прямо на кухню, вздрогнула, увидев Катю, засунувшую голову в раковину.

— Катя? Что ты там делаешь?

— ...А-а, я подумала, может, если помыть кухонным моющим средством, краска сойдёт.

Хотя она делала вид, что ей всё равно, видимо, её это всё-таки беспокоило.

Рот Нины открылся.

— Так не получится...! Не делай так, давай лучше позже вместе сходим в салон красоты!

— Но салон же стоит кучу денег...

— Зачем тебе об этом беспокоиться? Это же наш постоянный салон.

— Т-так, что ли?

Катя наконец подняла голову из раковины. С промокших волос капали капли воды.

Нина подошла с полотенцем, которое ей кто-то передал, и обернула им волосы Кати.

Может показаться, что разница между шестью и девятью годами невелика, но между двенадцатью и пятнадцатью годами разрыв во многих отношениях большой.

Тем не менее сейчас кто угодно сказал бы, что Нина выглядела как старшая сестра. Она даже выросла намного выше.

— Девочки из клуба красоты, наверное, случайно перепутали средство. Если обратишься в салон, всё вернётся обратно.

— Нет, теперь я понимаю, что они специально это сделали. Надо было сразу понять, когда они вдруг начали дружелюбно просить помочь с практикой. Помнишь, как я в прошлый раз подстроила президенту клуба красоты?

— Что за раз? Их было не один и не два.

— В любом случае, они определённо отомстили за это. Эх, может, мне в этот раз попробовать другой стиль? А ты, Нина, что будешь делать в салоне?

— Я хочу немного привести себя в порядок до воскресенья.

— Ты о тех переговорах?

Речь шла о переговорах, которые состоятся в воскресенье в особняке маркиза Франка.

Встреча представителей банд Рохаса и специального посланника из Норманга для заключения мирного соглашения.

— Да. Говорят, приедет младший брат папы, но я всё равно немного волнуюсь.

— О чём? Что они будут драться между собой?

— Это тоже, но ещё я боюсь, что тётя Дена не начнёт строить козни.

— Ты и правда обо всём переживаешь.

Катя высунула язык, жадно поедая охлаждённый заварной крем, выложенный на столешницу.

— Все там твои родственники, кроме семьи Дена, о чём волноваться? Какой бы наглой эта тётка ни была, она не станет устраивать скандал в доме родственников императора Империи.

Это было правдой. К тому же Нина точно знала, когда королева Изабель начала прекращать свои козни.

Жаль, было бы интереснее, если бы эта женщина пришла лично.

Конечно, Изабель не могла прийти сама. Особенно сейчас, когда она родила драгоценного сына, ей следует ещё больше беречь себя.

И Нина надеялась, что она будет беречь себя как можно дольше.

Хотя немного неожиданно, что она спокойно отправила наивного мужа как посланника.

— Кстати, мне любопытно, что за человек младший брат твоего папы. Какой он будет. Ты ведь тоже видишь его впервые?

— Да.

— Интересно, на кого он больше похож — на твоего папу или на императора.

Он не похож ни на одного из них. Если искать, на кого он похож, то скорее на их двоюродного брата Дите.

Нина отложила мысли о Джеффри в сторону и подумала об императоре.

Последними новостями о Леопардте были письмо, полученное от него три года назад, и рассказ Рабиана недавно.

История о том, что затянувшиеся переговоры о разводе императорской четы наконец завершились.

Наверное, у него всё хорошо...?

Вспомнив рисунок младшей сестры, приложенный к тому письму, Нина положила в рот сладкий заварной крем и проглотила кислые воспоминания.