Наверное, именно в такие моменты и говорят, что кровь стынет в жилах.

— М? Что помню?

Нина невозмутимо выдавила эти слова и рефлекторно растянула губы в улыбке.

Это была инстинктивная, привычная улыбка — озорная и одновременно умоляющая.

Неосознанная мольба в неконтролируемой ситуации.

Нет, дядя. Это не то, не то, что вы думаете...

На лице Чешира отразилась сложная тень.

— Ты снова так улыбаешься, как тогда.

— ...

— Так ты всё помнишь...?

Тон был непонятным.

Нина тихонько закусила нижнюю губу. Её светло-голубые глаза сильно заволновались.

— Я вообще не понимаю, о чём вы говорите, дядя. Это какая-то игра в загадки?

— Нина.

— Я голодная. Пойду поем.

И с этими словами Нина выбежала из комнаты.

Сзади послышался зовущий голос Чешира, но она не остановилась и быстро пошла прочь. Можно сказать, сбежала.

Что вообще происходит?

Если подумать, то уже сама её ситуация не имела смысла, но всё равно она думала, что этого не может быть.

До сих пор она считала все эти воспоминания своего рода предвидением возможного будущего.

И первый акт, и второй — всё это будущее, которое менялось в зависимости от её действий.

Способность к предвидению, присущая только императорской семье.

Поэтому члены императорской семьи вроде Рабиана или Леопардта — это ещё понятно, но то, что Чешир знает об одной из возможностей будущего, было невозможным.

Нет, она хотела верить, что это невозможно.

Он точно говорил о том времени, это не была какая-то шутка-загадка...

Охваченная смятением и шоком, быстро идущая Нина в следующий момент внезапно столкнулась с кем-то, кто выскочил перед ней.

— Ах...!

— Вау! Напугала, чего ты так пугаешься?

Катя округлила глаза, глядя на Нину, которая вздрогнула, будто увидела привидение.

Нина застыла на месте и растерянно смотрела на Катю. Сердце яростно колотилось.

А Катя неправильно поняла взгляд Нины.

— Вообще-то я всё время тебя искала. Думаю, ты из-за меня расстроилась...

— А?

— Кажется, я неправильно выразилась. Если подумать, всё это случилось из-за того, что ты выполняла мои просьбы... Прости, что так сказала.

Лицо мямлящей извинения Кати покраснело.

Речь шла о том, что произошло с Гюнтером.

Нина, слегка придя в себя, кивнула.

— Всё нормально, не переживай.

— Слушай, Нина...

Катя, казалось, хотела сказать что-то ещё, но у Нины сейчас не было на это сил.

Единственное, о чём она думала — это поскорее убраться отсюда, пока снова не столкнулась с Чеширом.

— А, слушай...

— Подожди...

Пока она проходила по коридору, к ней обращались разные люди, но Нина в смятении выскочила в одну из частей сада.

Видимо, все ушли внутрь — вокруг было тихо.

— Хаф, хаф...

— ...Патч.

Она присела, сжавшись в комок среди густых кустов, отдышиваясь, когда к ней, тяжело дыша, прибежал Патч.

Нина подняла голову, думая, что он пришёл с кем-то, но, к счастью, щенок, похоже, выбрался один.

Нина крепко обняла Патча и закрыла глаза.

Невозможно было понять, чей пульс так бешено колотился.

Сколько времени она так провела?

Вдруг почувствовав покалывание на кончике одного пальца, она тихо застонала.

— ...Ай.

На мгновение она подумала, что Патч её укусил, но щенок был на удивление спокоен и только тихонько скулил.

Раскрыв маленькую ладошку и внимательно осмотрев её, Нина увидела, что ноготь на безымянном пальце слегка приподнялся.

Он не отвалился полностью, но когда она надавила на него другой рукой, почувствовала покалывание. К счастью, крови не было.

Наверное, зацепилась за что-то, когда торопливо выходила...?

Она была в таком смятении, что не помнила, как это произошло.

Может, нужно было покороче подстричь ногти?

Противно.

Ногти обычно отрастают снова, даже если их вырвать.

Но, насколько помнила Нина, её ногти, однажды удалённые, больше не отрасли.

Из-за этого с раннего возраста она носила разноцветные искусственные ногти.

Можно сказать, невольно задавала тренд.

Как сейчас — не знает. Сейчас...

Лучше бы я вообще это не помнила.

Если бы только она не вспомнила, если бы только не вспомнила всё это именно тогда, когда стала дочерью Рабиана.

Тогда всё было бы намного проще.

Она не мучилась бы от этого отвратительного чувства самоненависти и тревоги.

Она могла бы искренне радоваться всему этому везению.

Могла бы жить хорошим ребёнком...

— Нина?

К Нине, которая засунула в рот пульсирующий кончик мизинца и закусила его, кто-то обратился.

Это была Катя, которая незаметно вышла следом.

— Ты в порядке? Ты поранилась...

Катя обеспокоенно продолжала говорить, но в следующий момент замерла.

На её маленьком личике с веснушками появилось растерянное выражение.

— По-почему, почему ты так?

Это должна была сказать сама Нина.

Поспешно убрав руку, Нина недоумённо заморгала.

— А?

Почувствовав, как что-то катится по щеке, Нина растерянно посмотрела вниз на свои колени.

Прозрачные капли одна за другой мочили пятнистую шерсть Патча.

Хотя это даже не так больно...

Скорее не растерянность, а недоумение.

Что за чёртова реакция организма?

Тут Катя сложила ладони вместе и внезапно воскликнула:

— Прости, Нина!

— А...?

— На-на самом деле мне было стыдно, и я не смогла честно сказать. Хотела поговорить потом отдельно, но подумала, что так будет ещё страннее...

Какое-то знакомое чувство от этой картины.

Нина смотрела на Катю с открытым ртом и только спустя какое-то время поняла, о чём вообще речь.

— Это... нормально. Не нужно объяснять...

— Нет, не делай так! Когда ты так говоришь, становится ещё страшнее!

— Страшнее...?

— Конечно, лучше бы ты злилась. Когда ты так себя ведёшь, мне правда неловко.

— Неловко...?

— Естественно, лучше бы ты злилась. Когда ты так поступаешь, мне действительно трудно, Нина.

Нина некоторое время молча смотрела на несвязно говорящую Катю.

Человек, которого не было ни в одном из воспоминаний, друг, встреченный впервые...

Когда-то она думала, что Шарлотт тоже была таким человеком.

— Тебе очень неловко, когда я плачу?

На растерянный вопрос Катя на мгновение замерла.

В тёмно-синих глазах мелькнуло выражение «ой».

— Прости, я не то имела в виду, просто хотела сказать, чтобы ты не поняла неправильно...

— Я ничего не поняла неправильно.

Нина, вытерев мокрые глаза рукавом, поднялась, держа Патча на руках.

— Ни-Нина...

— Я не плачу, так что не волнуйся.

— Дело не в этом... то есть, подожди!

Катя резко схватила её за руку, и Нина невольно поморщилась, сдерживая стон. Это была как раз травмированная рука.

— Я же сказала, что не плачу...!

Голос стал немного резким из-за боли.

Когда Нина резко отдёрнула руку, глаза Кати округлились.

— Почему ты злишься?

Нина закусила нижнюю губу.

В светло-голубых глазах появился язвительный блеск.

— Ты же сама говорила, что лучше злиться? Почему? Тебе на самом деле неловко, когда я злюсь? Боишься, что кто-то что-то скажет?

— Что скажет...? Эй, что ты такое говоришь?

От язвительного тона вспылила и Катя.

Нина усмехнулась и отвернулась.

— Может, тебе самой лучше злиться по-своему? Не знаю, на кого ты оглядываешься, но это тебе правда не идёт.

— Ка-какое оглядываюсь?! Это ты прекрати притворяться, что заботишься!

— Это ты прекрати свой жалкий комплекс неполноценности.

— Эй!!

— Что?!

Это была первая ссора после их знакомства.

Те, кто прибежал на шум, растерялись, увидев двух девочек, которые шипели друг на друга и сверлили взглядами.

Они думали, что нужно их разнять, но почему-то не могли подойти ближе.

Из-за какого-то необъяснимого страха.

По сравнению с драками банд это была картина, как два цыплёнка, но почему же возникал страх?