Сереброволосый мальчик, то есть Хамельн, молча смотрел на стол напротив.

На столе с трещинами, покрытом пылью, лежала фарфоровая фигурка размером с мизинец взрослого мужчины.

Точнее, это была собака из фарфора.

Пока вся мебель в комнате, включая стол, была старой и потрёпанной, только эта фигурка выглядела свежей, словно новая.

— Обиделся? Я просто для проверки спросил.

— Хватит.

— У тебя такое лицо, будто тебя бросила девушка. Неужели после всего, что они тебе сделали, ты всё ещё не можешь забыть?

Маленькие глазки фарфоровой собаки блеснули насмешкой.

— Забыл, Хамю? То, что маленькие люди кажутся не такими, как мы, — это лишь временная иллюзия. В конце концов все они одинаково стареют. И повторяют со своими детьми те же поступки, что совершали их родители.

— ...

— Конечно, есть и те, кто испорчен с детства. Благодаря этим маленьким мерзавцам, полным злобы, я сейчас могу хоть как-то общаться с тобой, верно?

Сказать, что они «общались», было бы преувеличением.

Кому-то со стороны это показалось бы сценой, где ребёнок один играет с игрушкой в театр двух актёров.

— Эта девочка ничем не отличается. Смотри, она всё начисто забыла. Теперь ты ей больше не нужен. Вот и всё. Только мы не меняемся.

— ...Я говорил тебе, что она не всё забыла.

Хамельн, который до этого молча слушал, тихо пробормотал.

— Я об этом и говорю — лучше бы она всё забыла. В конце концов, она помнит только то, что ей удобно. А всё плохое свалила на тебя.

Хамельн уткнулся головой в колени, обхватив их руками.

Это было выражение нежелания продолжать разговор.

— Ты всё ещё остаёшься в облике маленького человека, потому что боишься, что твой примерный близнец выследит тебя? Похоже, на этот раз бой был для тебя довольно тяжёлым.

— ...

— Что будешь делать, если этот примерный парень тоже запечатлелся в той девочке? Похоже, они довольно сблизились. Бедный наш Хамю, столько трудился, а плоды достанутся не тебе.

Игрушечная собака, не переставая царапать нервы Хамельна, замолчала на мгновение, словно ей стало скучно от отсутствия реакции.

Прохладная тишина окутала старую хижину, где не горела ни одна свеча.

Сколько прошло времени?

Собака на столе снова заговорила с Хамельном, который не шевелился.

— У меня плохое предчувствие.

— ...

— И то, что эта девочка убила Нел, и то чувство, которое я только что ощутил, — всё это странно. Кажется, нам нужно поторопиться с оставшимися детьми.

— ...

— К тому же мне пришла в голову довольно хорошая идея. Тебе тоже понравится.

— Скучно.

— Что?..

Хамельн снова поднял голову и посмотрел на стол, слабо улыбнувшись.

Горькая и самоуничижительная, где-то усталая улыбка.

— Всё стало скучным. Всё равно ничего не меняется.

— Ты думаешь, благодаря кому ты до сих пор жив?

Игрушечная собака медленно произнесла это.

В отличие от недавнего вредного детского тона, голос был холодным и глухим.

— Зачем мы всё это время молча помогали тебе? Не вздумай сейчас говорить, что забыл свою миссию.

— Скучно.

— Не шути. Мы еле терпели, когда ты влюбился в эту девочку, не в силах забыть своего защитника, который тебя бросил. Из-за этого всё уже превратилось в хаос. Неужели ты думаешь, мы по-настоящему поверили в твой бред о том, что запечатлелся второй раз?

— Скучно.

Хамельн упрямо повторил.

В одном углу разрушенной хижины раздался раздражающий металлический лязг.

За звуком толстых цепей, волочащихся по полу, последовало капанье слюны.

Хамельн безучастно смотрел на огромное чудовище, которое приближалось к нему, пуская слюни.

Это было буквально чудовище. Чудовище, которое должно было умереть сразу после рождения. Неудача, рождённая из-за неправильных расчётов.

Как было бы хорошо, если бы люди или звери могли рождаться такими, как задумано.

— Цк-цк, Хамю. Похоже, ваш старший брат снова разозлился.

Как только чудовище с оскаленными клыками бросилось вперёд, мальчик крепко зажмурил глаза.

***

Маленькая девочка, зарывшаяся в постель, была покрыта холодным потом.

Её маленькое лицо было мертвенно-бледным, и только глаза, горящие от жара, странно блестели.

— Па... папа, папа...

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Его Величество скоро вернётся. Совсем скоро.

— Больно, папа...

Сколько ни успокаивала няня, юная принцесса продолжала капризничать. Похоже, из-за жара она не могла соображать.

Няня покраснела и отвернулась.

Позади няни стояла императрица с застывшим лицом, глядя на свою дочь.

— Простите, Ваше Величество. Кажется, место, где Её Высочество подвернула ногу, всё ещё очень болит.

— Похоже, обезболивающее совсем не помогает.

— Я снова поговорю с императорским врачом...

— Не нужно. Придётся сменить императорского врача.

Диана сухо произнесла это и подошла ближе к постели.

Она погладила бледную щёку дочери, поцеловала её в лоб и прошептала:

— Тихо, будь умницей, наша Эсси. Мама же сказала тебе? Папа скоро придёт. Закрой глазки и заснёшь — папа придёт.

Эстелла некоторое время смотрела на Диану остекленевшими от жара глазами, затем перестала капризничать, закрыла глаза и застонала.

— Боже мой, все мучились несколько часов...

— Её Высочество почувствовала глубокую любовь Вашего Величества.

Няня и служанки дворца принцессы разразились восторженными похвалами.

Императрица в последний раз провела рукой по щеке дочери, затем вышла оттуда.

— Присматривайте хорошо.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество.

Первое, что сделала императрица, вернувшись в свой дворец, — приняла ванну.

Она долго лежала в ванне, щедро наполненной дорогими благовониями и лекарственными травами, затем тщательно вымылась и завершила всё ароматным увлажняющим средством.

После этого она тщательно накрасилась, словно собиралась сниматься для обложки журнала.

Хотя она обладала выдающейся красотой и обычно предпочитала лёгкий макияж, сегодня она особенно постаралась украсить себя.

Когда она закончила переодеваться в заранее выбранное платье, день уже давно сменился вечером.

Диана в последнюю очередь накинула скромную накидку и села в карету, заранее подготовленную за дворцом императрицы.

Из-за недавнего скандала с реорганизацией императорской гвардии ей нужно было быть гораздо осторожнее с посторонними глазами, чем раньше.

Конечно, это не означало, что её положение как-то изменилось.

Особенно дворец императрицы был не чем иным, как её крепостью, и сейчас, когда император отсутствовал, она могла сделать всё, что угодно, если захотела бы.

В карете Диана снова достала и рассмотрела приглашение.

На бумаге с изображением чёрной розы был напечатан короткий и лаконичный текст.

[Приглашаем вас на ночь Ла Кукарача. E-105b]

Так называемые ночные салоны, похоже, всё ещё процветали.

Такого рода подпольные собрания, чем крупнее они были, тем строже набирали новых членов только через рекомендации.

И вот послать приглашение не просто знатной даме, а самой императрице.

Из этого безумного поступка можно было сделать только два предположения.

Либо владелец салона буквально сошёл с ума, либо его кто-то попросил.

И человек, способный на просьбу такого масштаба, был только один во всей империи.

Диана снова сложила приглашение, вспоминая своё детство.

Время, когда свободная любовь была в моде, и вечеринки такого рода начали распространяться среди всех поколений.

Тогда она тоже была одной из девушек, возглавлявших такие встречи.

Иногда она была со вторым принцем, иногда общалась с другими.

Но в конце концов всегда заканчивалось тем, что они вдвоём со вторым принцем лежали, держась за руки.

Её глаза, погружённые в старые воспоминания, заблестели призрачным светом.

Чего-чего, а воспоминания того времени она не могла забыть.

Неужели для него это было так же?

...А когда ты называл меня жалкой, это было когда?

Императрица, расслабленно откинувшись на спинку, пробормотала себе под нос.

Независимо от циничного тона, чем ближе становилось место назначения, тем быстрее билось её сердце.

Её голубовато-зелёные глаза блестели жизнью, а тщательно накрашенные щёки и губы тоже светились розовым.

Всегда был мастером в таких мелких хитростях.

Главное преимущество ночного салона — это анонимность.

Прибыв на место, она надела заранее подготовленную маску и вышла.

Сегодня вечером никто не узнает, с кем и чем занималась здесь императрица.