Возвращение Сильвестиана в столицу.

Для Сильвестиана это была первая поездка в столицу за последние пять лет.

Летний фестиваль, турнир, ежегодно проводимый в Хаделлуне, был событием, которое невозможно было пропустить ни одному высокопоставленному гомункулу. Все гомункулы, получившие титулы за свои заслуги в битве с драконом, обычно вызывались в столицу для участия в этом торжестве. Однако Сильвестиан Миллард был исключением из этого правила.

Он был освобожден от этой обязанности до сих пор, поскольку получил разрешение оставаться на территории Леноксиса. Причина была веской: он пострадал, заслонив своим телом дыхание демонического дракона, чтобы спасти наследную принцессу. Это серьезное ранение служило достаточным основанием для того, чтобы он оставался в своих владениях и восстанавливался.

За эти пять лет Сильвестиан полностью сосредоточился на исполнении своих обязанностей как лорда территории. Однако вскоре стало очевидно, что он был рожден скорее для того, чтобы быть рыцарем, нежели правителем. Управление и административные задачи давались ему с трудом. Осознав свои слабые стороны, он обратился за помощью к императорской семье, и Ив с радостью отправила к нему имперского секретаря. Это позволило Сильвестиану передать управление владением в руки профессионала, в то время как он сам отправился в путешествие по континенту.

За эти пять лет он не появлялся в столице, но это не было попыткой избежать ее. Теперь, полностью восстановив свое здоровье, он прибыл в Хаделлун, чтобы исполнить свой долг и принять участие в Летнем фестивале. Путешествуя долгое время в одиночестве, он выглядел скорее как измотанный странник, чем знатный лорд. Даже слуги с ним не было.

Столица… Она кажется немного… другой.

Прошло шесть лет с тех пор, как Ив была провозглашена наследной принцессой. Благодаря своим острым чувствам, Сильвестиан сразу заметил присутствие людей с сильной маной, перемещающихся по улицам города. Это однозначно говорило о том, что среди людей затесались гомункулы.

Высокоранговые гомункулы оставались в статусе имперских рыцарей, тогда как среднеранговые становились вассалами Дома Иггдрас. Каждая из этих групп приняла такие решения, чтобы находиться ближе к своим повелителям. Это означало, что те гомункулы, которые сейчас жили среди обычных горожан, были низкоранговыми. Они завершили свою работу на шахтах, созданных из хвоста Галамута, и теперь переселились в столицу.

Говорили, что большинство из них переселилось в сельские районы благодаря помощи Сноуретт Винт, но многие, как оказалось, предпочли столицу.

Они здесь ради Летнего фестиваля?

Сильвестиан предположил, что их привлекло это грандиозное событие, которое было не только турниром, но и ритуалом, укрепляющим связь гомункулов с их королем. Однако объявление, которое он заметил, подсказывало, что дело могло быть в другом.

— Хм... Нужен персонал для управления перезаряжаемыми магическими камнями…

Придя в трактир, чтобы снять комнату, он остановился перед доской объявлений. Казалось, что многие из гомункулов приехали в столицу в поисках высокооплачиваемой работы.

Как и в большинстве трактиров, на первом этаже этого заведения находились кухня и таверна, а комнаты для гостей располагались на втором и третьем этажах. Было уже далеко за полдень, и солнце вот-вот собиралось сесть за горизонт. Большинство столов в таверне пустовали.

— Эй, ты пришел искать работу? Извини, но подать заявку на это объявление можно только если ты гомункул, — раздался голос за спиной Сильвестиана.

Он обернулся и увидел, что к нему обращается добродушно улыбающийся мужчина средних лет, который вытирал миски сухой тряпкой. Это, должно быть, был хозяин трактира. Сильвестиан слегка натянуто улыбнулся в ответ. Его уникальные серебристые волосы заставляли окружающих предполагать, что он обычный человек, а не гомункул.

Улыбка Сильвестиана делала его похожим на наивного деревенского паренька, и, видимо, это побудило трактирщика добавить еще несколько слов.

— Вон там, видишь? За окном справа. Видишь тех парней, что идут мимо апельсиновых деревьев? Это те, кто управляет перезаряжаемыми магическими камнями. Они все гомункулы.

Сильвестиан перевел взгляд на группу мужчин, торопливо шагающих по улице. Он без труда ощутил сильную ману, характерную для гомункулов. Однако трактирщик явно не был бывшим волшебником, скрывающимся под видом простого человека, а гомункулы были одеты в обычную одежду. Это сбивало с толку.

— Как вы определили, что они гомункулы? — спросил Сильвестиан с легким удивлением.

— Что, ты не можешь сам понять?

Может быть, этот трактирщик был не тем, кем казался?

— Они все просто невероятно красивы, понимаешь? Такие лица в обычной жизни не встретишь, — усмехнулся мужчина.

Сильвестиан моргнул, на мгновение не зная, как реагировать.

— Ха, да ты сам довольно симпатичный! Если бы не твои волосы, я бы решил, что ты тоже гомункул, — сказал трактирщик, оценив Сильвестиана.

— О, я... — он собрался было признаться в своей настоящей сущности, как вдруг кто-то громко шлепнул деревянной кружкой по столу.

— Тьфу! Да они даже не люди! Им здесь не место! Одно их присутствие портит вкус моего пива! — выкрикнул старик, который явно сидел и пил в одиночестве весь день.

Трактирщик вскрикнул от неожиданности:

— Эй, Пелл, да хватит уже, старик!

— Что? Что?! Разве я не прав? Все знают, что прав! Гомункулы не люди! Не люди, говорю! — выкрикнул Пелл, нос которого покраснел от выпитого.

Но этим он не ограничился. Теперь, когда все посетители таверны уставились на него, он решил выплеснуть всё накопившееся раздражение.

— Соберитесь, вы все! Хватит покрывать этих гомункулов. Они отбирают у нас все лучшие работы! Их место в шахтах, вот где они должны быть! А мой сын, мой бедный мальчик, вынужден делать работу, которая им положена!

Некоторые гости опустили глаза, явно смущённые. Однако несколько человек встали, явно недовольные словами старика.

— Эй, старик, нельзя так говорить!

— Да, именно гомункулы убили демонического дракона!

— Тьфу! Это была их работа! — выкрикнул он с презрением.

— Ну надо же. Даже наследная принцесса вышла замуж за гомункула. Хватит застревать в прошлом, — заметил кто-то из гостей.

— Да ну его, — вздохнул другой. — Думаю, бесполезно пытаться его в чём-то убедить. Лучше просто уйти.

Но Пелл, конечно, и не думал останавливаться:

— Заткнитесь! Вы, молодёжь, ничего не понимаете! Они созданы для того, чтобы быть рабами! Тьфу, что вы вообще знаете о рабстве?!

— Пелл! Хватит! — громко рявкнул трактирщик, с силой ударив кулаком по стойке. Дружелюбная улыбка исчезла с его лица, уступив место ярости.

Пелл вздрогнул, ошарашенный таким поворотом, и испуганно посмотрел на трактирщика, который указал ему на дверь.

— Всё! Уходи, если собираешься так говорить! Я не позволю тебе оскорблять моих клиентов!

Некоторые из гостей на первом этаже, которые обедали в одиночестве, оказались гомункулами, временно остановившимися в трактире в поисках работы. Именно они, опустив головы, молча сносили ярость Пелла. Но они, как и Сильвестиан, были поражены тем, что трактирщик и другие клиенты встали на их защиту.

Старик, однако, решил избрать другую тактику. Он сморкнулся своим красным носом и упрямо выкрикнул:

— В-вы все гомункулы, да? Поэтому так себя ведёте!

— Ты несёшь чушь, старик. Уходи! — твёрдо ответил трактирщик.

— Нет! Я не уйду! Стариков, таких как я, надо уважать!

— Прекрати устраивать сцену и убирайся уже! Не возвращайся, пока не осознаешь, в чём ты был неправ!

Трактирщик был непреклонен и не позволил Пеллу остаться. Однако, будучи добросердечным человеком, он всё же дал ему особый напиток от похмелья, чтобы старик не страдал на следующий день.

После ухода Пелла одна из официанток недовольно пробормотала:

— Тьфу. Этот старик, с самого начала было ясно, что от него ничего хорошего не жди, как только он поддержал ту принцессу, что бросили в тюрьму.

— Что?! Третью принцессу? Да уж!

Клиенты тут же переключились на обсуждение третьей принцессы, и отзывы о ней были, в основном, нелестными.

Вернувшись за барную стойку, трактирщик снова обратился к Сильвестиану, выглядя смущённым:

— Знаю, это было неприятно. Прошу вас забыть, что вы это видели. Обед за счёт заведения в качестве извинения.

— Спасибо.

— Итак, молодой человек, на сколько дней вы планируете остаться? Вы ведь приехали посмотреть Летний фестиваль, верно? Может, дней десять, чтобы наверняка?

— На самом деле, нет.

— Что?

— Я приехал, чтобы участвовать.

Трактирщик явно не сразу понял смысл сказанного:

— Что? Участвовать? Но ведь участвовать могут только гомункулы...

— Верно. Я гомункул.

Видимо, другие гости тоже прислушивались к разговору, потому что в комнате внезапно стало совершенно тихо. Даже звяканье столовых приборов и звуки жевания прекратились. Все взгляды обратились к Сильвестиану. Среди присутствующих не было ни одного человека, который не слышал бы о гомункуле с длинными серебристыми волосами.

Глаза трактирщика медленно расширились от удивления:

— П-погодите... Вы... вы тот самый сэр Сильвестиан Миллард?

Сильвестиан улыбнулся, не отвечая прямо.

Спустя мгновение таверна «Большой Олений Рог» наполнилась радостными возгласами и пожеланиями удачи в турнире. Хозяин трактира и посетители наперебой обещали сделать ставки на Сильвестиана, чтобы запомнить этот знаменательный день — их первую встречу с ним вживую.

Пятнадцать дней спустя те, кто сдержал слово и поставил на него, получили щедрое вознаграждение благодаря итогам турнира.

* * *

Многие из порочных имперских традиций, таких как банкеты, проводимые за счёт эксплуатации гомункулов, были упразднены. Однако Летний фестиваль сохранили, поскольку он являлся более чистой и благородной традицией.

Искусство и спорт отлично подходили для популяризации отдельных личностей, и Ив решила, что фестиваль будет способствовать интеграции гомункулов в общество. Турнир имел и другие цели, а также скрытые мотивы.

Высокопоставленные гомункулы внешне сохраняли верность императорской семье, и подобные мероприятия значительно укрепляли её политическое влияние, от которого Ив не собиралась отказываться.

Была и ещё одна причина. Для гомункулов фестиваль был уникальной возможностью встретиться со своим королём лицом к лицу.

Разрозненные гомункулы, получившие собственные титулы, собирались на фестивале вместе, что превращало его в своеобразную церемонию, укрепляющую их связь с Михаэлем. Этот год был уже четвёртым, когда Михаэль воздерживался от участия в турнире.

Высшие места в императорской ложе занимали наследная принцесса и её супруг. Рядом с ними сидела ангельская девочка с лаймовыми волосами, унаследованными от матери. С одной стороны ребёнка находилась её мать, с другой — её отец, могущественный король, ради которого любой гомункул был готов отдать жизнь.

Сильвестиан, сидевший в первом ряду во время церемонии открытия, не мог отвести от них взгляда.

— Трудно отвести взгляд, да? — раздался голос Элайджи, сидевшего справа от него. Сильвестиан давно не видел его.

Церемония открытия продолжалась, но, несмотря на то, что вести разговор в такой момент было недостойно для рыцаря, Сильвестиан почувствовал необходимость прояснить кое-что.

— Их любовь принесла плод — у меня нет причин испытывать что-то, кроме радости за них.

— Ого, сэр Миллард, значит, вы окончательно её забыли? Прекрасно. Пора бы уже перестать бродить по свету под предлогом жажды странствий.

— Не говорите глупостей...

— Эй, не поймите меня неправильно, — перебил его Элайджа.

— Что?

Сноуретт, сидевшая слева от Сильвестиана, неожиданно согласилась с Элайджей:

— Вы говорите о леди Офелиз, да? Раньше я этого не замечала, но теперь ясно. Я чувствую от неё ту же энергию, что и от нашего короля.

— Точно. Это странно, но, похоже, его способность передаётся детям.

Пока они продолжали разговор, Сильвестиан снова взглянул на ребёнка Ив и Михаэля. На этот раз он почувствовал внутри себя яркое, отчётливое чувство верности, поднимающееся с новой силой.

Тем временем восьмой принц Эвклид, которому поручили произнести приветственную речь, завершил церемонию открытия словами:

— А теперь давайте проведём этот турнир с честью и достоинством!