Глава 234

Естественно, зал заседаний охватил хаос.

— Это что ещё за военные титулы за заслуги?!

— Только гомункулы участвовали в подавлении картелей, верно?! Значит...

— Постойте, вы хотите сказать, что гомункулам дадут дворянские титулы?!

— Именно.

Большинство дворян были потрясены и сбиты с толку из-за столь нестандартного решения.

Командиры рыцарей-гомункулов тоже не могли скрыть удивления. Михаэль и Элайджа молчали, но и для них это было впервые услышанное известие.

«Титулы? Нам?»

Их взгляды инстинктивно обратились к Ив. Принцесса, как всегда, сидела с прямой спиной и спокойно наблюдала за происходящим. Видя её, а также их собственного короля, стоящего за гомункулами, они ощутили уверенность.

«Это всё сделала седьмая принцесса. Несомненно.»

Бриджит же, на первый взгляд казавшаяся спокойной, сжимала зубы так сильно, что выдавал её напряжённый подбородок.

«Ив, ты действительно думаешь, что заслуги, подобные этим, смогут убрать Бельтеора?»

У Ив был план для Бельтеора, но Бриджит не могла разглядеть всей картины целиком.

Обсуждение предоставления титулов гомункулам началось задолго до этого. Из-за разницы во времени, Бриджит оставалась в стороне, сжимая руки. Она бросила грозный взгляд на маркиза Реймкала.

«Дядя.»

Реймкал мгновенно понял её сигнал и вскочил со своего места. К нему присоединились министр финансов, несколько других министров, а также маркиз Орр, сидевший рядом с Бельтеором.

— Ваше Величество, это беспрецедентно!

— Это позор для дисциплины империи!

— Прошу пересмотреть ваше решение!

Их слова вызвали настоящий переполох. За ними последовали другие дворяне, поддавшиеся общему настроению.

Десмонд II поспешно поднял руку, чтобы успокоить зал.

— Я не пытаюсь разрушить дисциплину. Император всегда остаётся верен основам. В долгой истории титулы и земли распределялись за заслуги. И что плохого в том, что Империя не превращает простолюдинов в дворян, а даёт титулы именно состоявшимся рыцарям, сохраняя сословную систему?

Десмонд II повторил слова, которые ранее сказала Ив.

Разумеется, противостояние только усилилось. Ситуация превратилась в спор «один против всех».

— Это устаревшие варварские порядки времён войн! Они неуместны в эпоху цивилизации, которой правит ваше Величество!

— Сир! Если дворяне — это руки и ноги его Величества, то гомункулы — лишь мечи и инструменты! Инструменты никогда не могут стать выше рук!

— Верно! Мы едины в своём служении, но доверить такую тяжесть простым гомункулам?! Это невозможно. Прошу пересмотреть решение!

Никто не собирался уступать.

Ив заметила, как брови Десмонда II начали нервно подрагивать.

«Пора начинать.»

Её глаза вспыхнули, когда Десмонд II, стиснув зубы, обратился к дворянам:

— Значит, вы считаете, что имперская традиция — это распределять излишки земель среди вас за вашу преданность, чтобы установить дисциплину?

— Именно! — раздался чей-то голос, вероятно, маркиза Бельтеора.

В этот момент терпение Десмонда II закончилось.

— Как вы можете требовать только прав, не выполняя своих обязанностей?!

Грозный рёв императора сразил старых аристократов наповал. Его имперская власть и мудрость почти полубога подчинили зал.

Десмонд II обрушился на обомлевших дворян:

— Что?! Эпоха варварства? Отлично сказано! Вы разве не видите, что сейчас подготовка к войне по подавлению?! Считаете, что войны без гомункулов не существуют? Каково вам, когда вы наслаждаетесь миром сотни лет, не заплатив за него цену?! А они платят своими жизнями!

— Ваше Величество...

— Вы говорите, что мир стал цивилизованным, но почему ваши мозги всё ещё такие недоразвитые?! Не пойму, у вас там мозг или спагетти?! Гомункулы — это инструменты, а вы — руки? Так знайте: я делаю это именно потому, что эти «руки» ударяют Империю в спину! Думаете, Я не понимаю, что вы пытаетесь ограничить власть императора?! Все вы неблагодарные! Это у вас в семье такое прививают?!

Дворяне, ещё недавно возмущавшиеся, потеряли дар речи от язвительных слов императора. Некоторые, будучи в преклонном возрасте, начали жаловаться на высокое давление и затруднённое дыхание.

Ив, всё это время молча наблюдавшая за ситуацией, улыбнулась про себя.

«Вот оно.»

Десмонд II был одновременно человеком авторитетным и настоящей властью. Не нужно было углубляться в легенды, чтобы понять это. Именно поэтому Ив и стремилась стать императрицей.

Десмонд II, похоже, немного успокоился, хотя делал вид, что остается невозмутимым.

— Ха… Не знаю, это заседание совета старейшин или обсуждение торговли за обеденным столом. Я не хочу тратить время впустую, поэтому на этом всё. Всем покинуть дворец!

Таким образом, план Бриджитт спровоцировать дворян, включая Реймкала, потерпел крах. Воля Десмонда II оказалась сильнее, чем она ожидала.

«Отец окончательно перешел на сторону этой Ив», — думала она, сжимая кулаки.

Нейтральные дворяне украдкой посматривали то на Ив, то на Бриджитт. Эти взгляды сильно раздражали Бриджитт, ведь в них читался приговор проигравшей.

* * *

Особняк маркиза Белтеора находился к югу от реки Равелло — в районе, излюбленном знатью. Карета главы рода, отправившаяся во дворец с громкими амбициями, вернулась менее чем через полдня. Тем не менее, третий сын маркиза, Антонио, встретил отца, который выглядел более усталым, чем обычно.

— Добро пожаловать, отец. Как прошло заседание?

— Это даже не было похоже на переполох. Надеялся, что сведения третьей принцессы окажутся не правдивыми.

— Это правда, что они хотят даровать гомункулам титул?

— Да. Сегодня на совете старейшин это было объявлено.

— Как так...

— Хм, думаешь, это имеет хоть какой-то смысл? Кажется, Его Величество впал в маразм.

— Отец, пожалуйста, остановитесь. Разве вы не готовитесь вскоре выйти на политическую арену? В столице нужно быть осторожным, словно вы идёте по тонкому льду. Каждое слово должно быть выверено, как каждый шаг.

Антонио мягко, но настойчиво предостерег отца.

— Ха, да. Ты прав, — ответил маркиз Белтеор, успокоившись, глядя на своего третьего сына, который, оставаясь сдержанным и рассудительным, демонстрировал впечатляющую выдержку. В тот же миг в душе маркиза вспыхнула гордость.

«Что за идеальный образ императора! Если бы он был ещё чуточку красивее, можно было бы подумать, что это портрет властителя-тирана, пренебрегающего делами государства!»

Они вместе прошли в кабинет маркиза. Убедившись в звукоизоляции, Антонио заговорил, слегка нахмурив лицо:

— Пока вас не было, отец, мне позвонил мой брат. Кажется, ситуация с Конфедерацией гниёт изнутри. Дело принимает необычный оборот, но я думаю, вам стоит съездить туда...

— Ах, опять это. Что, и центральную часть тоже?

Маркиз Белтеор махнул рукой, показывая, что его мысли заняты совсем другим. Некоторое время он задумчиво теребил подбородок, а затем заговорил:

— Центральная политика становится всё сложнее. Особенно трудно приходится с третьей принцессой — она явно не так сильна, как я думал. Трудно поверить, что ещё весной она была бесспорным лидером.

— Это потому, что она подорвала доверие Его Величества своими неподобающими поступками, — коротко ответил Антонио и замолчал.

Ему было неприятно вспоминать неудачи Бриджитт, особенно её беспомощность на последнем дне рождения Ив. Это задевало его самолюбие, ведь её успехи и поражения напрямую отражались на его положении.

«Я столько трудился ради этого?»

Ему с трудом удавалось подавлять раздражение, но маркиз Белтеор только подлил масла в огонь:

— Это не единственная причина. Знаешь, что я увидел сегодня?

— Что именно?

— Когда я входил в зал заседаний, министры расступились, чтобы пропустить седьмую принцессу. А когда проходила третья принцесса, они лишь слегка притормозили шаг.

Глаза Антонио едва заметно дрогнули. Ему и так казалось, что Бриджитт была не самым удачным выбором. Единственным её преимуществом оставалась возможность стать кронпринцессой, но даже это теперь становилось весьма сомнительным.

«Нет, так больше продолжаться не может».

Ставки были слишком высоки. Антонио понимал, что нужно действовать осторожно.

— Значит, отец, вы хотите сказать… Что я склоняюсь к седьмой принцессе?

— Ха-ха. Ты должен выбирать слова осторожно, словно идёшь по тонкому льду, — притворно отшутился маркиз, кашлянув.

— Отец.

Услышав мягкий, но настойчивый голос сына, маркиз наконец признал очевидное:

— Разве титул для гомункулов, предложенный седьмой принцессой, не является ли попыткой не допустить продвижения наших южных дворян в политику? Ни Реймкал, ни третья принцесса не смогли этому противостоять. В результате все усилия нашей семьи оказались тщетны.

— Мы не можем этого допустить.

— Именно. Мы этого не допустим.

Маркиз и его сын обменялись взглядами, которые говорили больше, чем сотня слов.

— Антонио.

— Да, отец.

— Ты был воспитан, чтобы стать императором.

— Я знаю.

— Тогда ты знаешь, что должен делать дальше?

Красивый и элегантный мужчина приподнял подбородок, а его светло-фиолетовые глаза вспыхнули решимостью, столь же сильной, как и уверенность в своих силах.

— Разумеется.