Михаэль всё ещё не приходил в себя.

— Я упала… — тихо повторила Ив, пытаясь осмыслить услышанное.

— Я слышал…

— Что? —

После небольшой паузы она взглянула на свою личную служанку Седелу.

— Как ты узнал об этом? Я ведь не распоряжалась...

— Простите меня… Я выясню, что произошло.

— Не может быть… Кто же осмелился?..

— Что за шум? Что сделал этот паршивец? — Тяжёлый и величественный голос прервал разговор и привлёк внимание всех присутствующих.

— Благословение и слава солнцу Хаделамид! — раздались громкие приветствия, когда фигура в императорском облачении вошла в гостиную.

— Все, спокойно, успокойтесь. Не тревожьте наследную принцессу. Сидите, сидите. —Император Десмонд II, отец Ив, оглядел собравшихся взглядом, который остановился на Михаэле. Взгляд тестя, направленный на зятя, был полон неприязни и негодования, накопившихся за два года.

— Ах, это я устроил! — гордо признался Десмонд II, словно совершил нечто великое. — Я был немного раздражён. Разве справедливо, чтобы кто-то чувствовал себя счастливо и комфортно, когда моя дочь прошла через такие испытания? Только ты, Ив, вынесла это всё на своих плечах! Тебе дольше будет все сложнее. Так что отдохни немного! —

— Отец… — вздохнула Ив, покачав головой.

Император, который злоупотребляет своей властью, чтобы позлорадствовать над своим зятем. Это лишь укрепило решимость Ив: ради Михаэля она должна как можно скорее взойти на трон.

— В любом случае, поздравляю, Ив. Если бы и в этом году не было новостей, я уже подумывал сменить наследную принцессу. Но, как видишь, в этом нет необходимости. —

— Ваше Величество… —

— Что? Опять позвала меня так официально, будто хочешь испепелить? —

Казалось, только сам Десмонд II не осознавал, насколько груб он был. К счастью, главный министр вовремя вмешался и увёл императора, сославшись на неотложные дела.

Когда «тайфун» наконец миновал, атмосфера в гостиной вновь наполнилась теплом и умиротворением.

Ив мягко улыбнулась Михаэлю, который продолжал стоять неподвижно, словно каменное изваяние.

— Здесь произошло небольшое недоразумение, — сказала она мягким голосом. — Забудь обо всём и думай только о хорошем.

Михаэль медленно переваривал слова, которые он услышал ранее.

Ребёнок. Беременность. Поздравления.

Глаза его чуть расширились, словно он постепенно начал понимать значение этой новости.

— А… п-постойте! Что?.. Почему всё так быстро?.. Седела, ты мне не сказала?.. — раздался голос Альбена, который прибыл чуть позже Михаэля. Однако его понимание ситуации оказалось намного быстрее и точнее.

Он немедленно рухнул на колени, содрогаясь всем телом от эмоций.

— О, мой повелитель! Какая долгожданная весть! Ваш верный слуга, Альбен Линус, переполнен волнением! Моё сердце разрывается от счастья и льёт слёзы на новость о появлении ещё одного человека, которому я смогу служить верой и правдой! Аааа! —

— Спасибо за твоё рвение, Альбен, — ответила Ив, смеясь. — Но, пожалуйста, не плачь на самом деле. Моему сердцу больно видеть твои слёзы.

— О, не волнуйтесь! Я всё равно буду лить слёзы! — ответил Альбен, утопая в собственном носовом платке.

— Уже восемь недель?! — продолжал он, едва сдерживая себя.

— Да. Сейчас период стабилизации.

Разговор Альбена, известного своим чрезмерным рвением, закончился на этом.

Вновь все взгляды обратились к Михаэлю. Ведь что может быть важнее, чем реакция будущего отца?

Комната замерла. Все с замиранием сердца ждали хоть какого-то ответа от Михаэля. Но он молчал.

Альбен, не выдержав тишины, наклонился и тихонько ткнул его локтем в бок.

— Брат, ну что ты стоишь? Где реакция?! Радуйся! Делай что-нибудь! Да что с тобой такое?! Сейчас не время стоять как каменная статуя! Тебе нужно показать, что ты счастлив! — Альбен, казалось, был готов сам выразить все эмоции за Михаэля, который, казалось, превратился в застывший памятник.

Когда Альбен вспоминал своего отца, который был буквально выселен из своей комнаты на всю жизнь после новости о беременности матери, он подумал, что Михаэль сейчас делает то, о чём будет жалеть до конца своих дней.

«О, брат! Если так продолжится, даже тысячелетняя любовь может охладеть! Ах, чёрт!» — с отчаянием прошептал он, уже предвидя катастрофу.

Но постепенно и другие присутствующие начали замечать необычную тишину Михаэля, которая отличалась от обычного спокойствия и выглядела пугающей.

Ив, наблюдая за этой сценой, наконец рассмеялась и вмешалась:

— Михаэль, скажи что-нибудь.

Михаэль чувствовал себя полным дураком.

Он был так счастлив, что не мог найти слов, чтобы выразить это потрясающее чувство. Всё его существо дрожало от переполняющей радости, но он осознавал: если продолжит молчать, он лишь разочарует свою жену.

— Я… я… — Михаэль запинался, стараясь хотя бы что-то сказать. Он был одержим идеей найти правильные слова, которые могли бы передать его эмоции.

К счастью, они пришли вовремя.

— Я люблю.

— Я люблю тебя.

Это было чистосердечное признание.

Атмосфера, до этого напряжённая и затаившая дыхание в ожидании реакции наследного принца, мгновенно смягчилась и наполнилась теплом. Вместо молчания повсюду раздались восторженные возгласы и радостные аплодисменты.

— Я так сильно люблю тебя, Ив.

— Спасибо, что радуешься, Михаэль.

— Хах… Я люблю тебя.

— Да-да, я тоже тебя люблю.

— Правда. Я люблю тебя.

Видя, что её муж немного «сломался» от переизбытка чувств, Ив обернулась к присутствующим и строго сказала:

— Все, выходите.

— Да, ваша светлость, — с готовностью ответили дворяне, которые уже выстроились у выхода, понимая, что пора оставить будущих родителей наедине.

Благодаря этому прошло совсем немного времени, прежде чем в комнате остались только Ив и Михаэль.

— Михаэль, — тихо произнесла Ив и подошла к нему, касаясь его губ коротким поцелуем, словно напевая заклинание о любви.

Это мгновение, как будто разбив чары, вернуло Михаэля к реальности. Наконец он смог заговорить:

— Это… это не сон, правда?

— Конечно нет.

— Я не могу в это поверить…

— Хех. Честно говоря, я тоже, — Ив улыбнулась, её янтарные глаза сверкали тёплой нежностью.

Ещё не время было чувствовать движения плода, и мысль о новой жизни внутри её живота до сих пор казалась ей удивительной и даже волшебной.

Если бы Михаэль был немного спокойнее, возможно, роль человека, находящегося в эйфории, выпала бы именно ей. Но вместо этого он бережно обнял Ив и, прижавшись лицом к её шее, замер, словно пытаясь сохранить это мгновение навсегда. Его объятие было одновременно мягким и крепким, будто он боялся отпустить её.

— Михаэль? — мягко окликнула Ив.

— Подожди немного, — тихо произнёс он. — Сейчас… я не могу показать тебе своё лицо.

— Почему?

— Просто…

— Ты что, плачешь? — в её голосе прозвучала лёгкая шутка.

Ответ Михаэля прозвучал медленно и неуверенно:

— …Нет, не в этом дело.

Поняв, что не стоит задавать лишних вопросов, Ив лишь мягко похлопала его по спине, давая ему время успокоиться.

Спустя несколько минут Михаэль, словно давая себе клятву, произнёс:

— Я обязательно стану хорошим отцом.

— С тобой не может быть иначе, — с полной уверенностью ответила Ив. — Ты будешь лучшим отцом на свете.

Её безоговорочная вера в него заставила Михаэля поднять голову и изумлённо взглянуть на неё. Ив, заметив слезы в уголках его глаз, мягко провела большим пальцем по его щеке.

— Помнишь, как мы вместе ходили в «Дом Лавра»?

— Сиротский приют в 14-м районе?

— Да. Ты был так хорош с детьми. Я сразу поняла, что это твоё.

— Правда? — Михаэль улыбнулся, вспоминая. — У меня остались только хорошие воспоминания о встрече с маленькими ангелами.

Он говорил это с такой искренностью, что Ив не смогла сдержать смеха.

— Когда наш ребёнок родится, давай любить его всем сердцем.

— Конечно. Я буду самым лучшим отцом. И мужем для тебя тоже.

От его слов в голосе Ив прозвучали тёплые нотки. Они придвинулись ближе, соприкоснувшись лбами, и на их лицах расплылись счастливые улыбки, полные любви и ожидания новой жизни.

Ив и Михаэль изначально были той самой парой, которая не могла бы жить друг без друга, и теперь, после беременности, их любовь только усилилась.

Михаэль, который всегда был рядом с Ив, теперь буквально не отходил от неё ни на шаг, проявляя не только искренность, но и предельную заботу, словно был не супругом, а преданным слугой. Если он спрашивал её, чего бы она хотела поесть, и Ив в шутку отвечала: «Стейк из Тёмного Дракона средней прожарки», он тут же был готов встать и отправиться за ним, как будто это было вполне выполнимо.

Ребёнок, родившийся от союза человека и гомункула, казалось, развивался совершенно нормально.

На пятом месяце беременности живот Ив округлился и начал заметно выделяться, а первые шевеления плода наполнили её удивительным трепетом и радостью.

Но именно с этого времени стали появляться аристократы, которые под предлогом заботы о ребёнке попытались ограничить действия Ив и оттеснить её от власти.

— Сейчас ещё даже не произошла официальная передача трона, так что наследной принцессе не обязательно сосредотачиваться на государственных делах, верно?

— Мы беспокоимся, что тяжёлые политические обязанности могут плохо повлиять на малыша.

— Да-да. Разве не пора вам посвятить себя дородовому воспитанию, как это делают другие знатные дамы?

Советники и министры пытались читать Ив лекции о дородовом образовании и настойчиво рекомендовали ей уйти в декретный отпуск.

«Смотритека, что себе позволяют», — подумала Ив, прекрасно понимая истинную подоплёку происходящего.

Благодаря её активному участию в политике и поддержке Десмонда II, Ив быстро укрепила свою власть в центре империи. Сейчас на её плечах находилась почти половина всех обязанностей императора. Её талант в государственных делах был очевиден, а отношения с аристократией оставались стабильными. Даже если бы передача трона состоялась прямо сейчас, это не вызвало бы ни малейших потрясений в политическом мире.

Однако, строго говоря, министры, присягнувшие Десмонду II, считали своим долгом служить именно ему, а не Ив. Переход власти шёл быстрее, чем им хотелось бы, и этот процесс доставлял старшим советникам определённое неудобство. Поэтому беременность Ив стала для них удобным поводом, чтобы попытаться сдержать её влияние.

Ив лишь усмехнулась в ответ на их попытки. Она знала, что рано или поздно это произойдёт. В конце концов, она шла тем же путём, что и императрицы Хаделамид, которые до неё сталкивались с теми же трудностями. А значит, ответ был известен заранее:

— Я совмещу дородовое воспитание с государственными делами. Не беспокойтесь.

— О, ваша светлость, но…

— Ссора с вами не входит в мой план дородового воспитания.

— Ха-а..!?

Тон её голоса звучал как обычно, спокойный и уверенный, но министры выглядели так, будто их вытолкали из кабинета пинками. С трудом выдохнув, они один за другим вышли из её приёмной.

Ив, улыбнувшись, повернулась к Михаэлю.

— Михаэль, перестань сверлить их взглядом.

— Как они смеют перечить тебе, — возмущённо прошептал Михаэль, в его глазах всё ещё горел опасный огонь.

— Спокойно. Все министры моего отца уже в возрасте, и не дай бог у кого-нибудь из них остановится сердце.

Михаэль, бросив взгляд на кипу бумаг на её столе, осторожно предложил:

— Может, я могу чем-нибудь помочь?

— Ты и так помогаешь, — ответила Ив с улыбкой. — Ты даже не представляешь, как мне легче с тобой рядом.

Хотя её слова были полны благодарности, Михаэль всё равно не чувствовал себя удовлетворённым.

Ив, наследная принцесса, была незаменима как центральная фигура империи. И несмотря на то, что Михаэль родился с качествами правителя и в прошлой жизни даже был императором, он прекрасно понимал, что есть сферы, где он не может заменить Ив.

Особенно это касалось системы управления, связанной с гомункулами, — здесь Михаэль мог лишь помогать, но не полностью взять бразды в свои руки.

— Хотелось бы взять на себя часть твоих обязанностей, чтобы тебе было легче.

— Сейчас всё под контролем, — мягко ответила Ив. — Не беспокойся. Я не надрываюсь.

Однако Михаэль всё ещё выглядел разочарованным. Его лицо, на котором читались глубокие эмоции, всегда вызывало у Ив слабость. Она не могла противостоять ему слишком долго.

После короткой внутренней борьбы Ив всё-таки отложила бумаги в сторону.

— Что ж, может, сегодня отдохнём и закончим немного пораньше?

— Устала? Хочешь, я сделаю тебе массаж?

— Нет, спасибо. Я хотела кое-что другое.

— Что?

В её голосе прозвучали игривые нотки. Ив слегка наклонилась к нему и с улыбкой ответила:

— Дородовое обучение.

* * *

Далее планирую перевести "Злодейка-Марионетка" и "Тень Императрицы" ( если их так и не продолжат )