Громкий рёв потряс банкетный зал.

— Ты! — голос Десмонда II был полон ярости. — Ты! Как Ты посмел?! Что ты сказал о Ив?!

Его лицо стало угрожающим. Но, парадоксально, Ив и Михаэль почувствовали, что самая подавляющая атмосфера начала исчезать.

Тем не менее, красота Михаэля, повторяющего свой ответ с безупречным спокойствием, заслуживала восхищения.

— Люблю. Я люблю её всем сердцем, телом и душой.

— Ха! Безумец! Ха! Ты просто обезумел!

— Я не сошёл с ума. Мои чувства искренни, чисты, без без капли лжи.

— Заткнись, идиот! Я никогда не прощу рыцаря, который осмеливается иметь особые чувства к своей госпоже…!

Но он не успел закончить.

— Отец! — Ив снова встала перед Михаэлем, заслоняя его собой и прерывая взгляд Десмонда II. На её решительном лице читалась непоколебимая воля защитить своего рыцаря.

— Ты…!

На мгновение Десмонд II замер, как будто почувствовал, что его поразили.

Тем временем Михаэль снова заговорил:

— Моё единственное желание, Ваше Величество, — чтобы седьмая принцесса позволила мне быть рядом, пока она того желает.

Эти слова намекали, что он удовлетворится ролью её защитника, а не императора. Однако вместо того чтобы успокоиться, Десмонд II начал дышать ещё тяжелее.

Ив почувствовала, что нужно срочно что-то предпринять, иначе Михаэля вышлют в холодный и беспощадный Север под каким-нибудь предлогом.

— Отец, выслушайте меня. С точки зрения империи, сэр Агнито — это тот, кого нужно принять, а не отвергать. И я — представительница королевской семьи, которая может дать ему то, чего он хочет. Это лучший способ обеспечить безопасность императорской семьи через меня.

Её слова звучали намного политически изысканнее, чем слова Михаэля. Это заставило Десмонда II вновь обрести спокойный и расчётливый ум политика.

Гомункулы были основой имперской власти. Если можно было завоевать его преданность через любовь, это была бы весьма выгодная сделка. Десмонд II мог это понять. Но сама мысль об этом способе сделки заставляла его скрипеть зубами.

— Отец, — в нужный момент голос Ив прорезал тяжёлую атмосферу. Она сделала искреннее заявление с видом имперской принцессы:

— Тем или иным образом, я смогу справиться с Михаэлем Агнито. Ситуация, о которой вы беспокоитесь, Отец, никогда не произойдёт. Более того, я считаю своим долгом прославлять империю Отец, и я сделаю всё возможное для этого. Поэтому, Отец, доверьтесь мне. Хотя бы один раз. Только на этот раз. Я никогда не разочарую вас.

На грани потери самообладания Десмонд II на долгое время закрыл рот.

Тишину, напоминающую бесконечное перетягивание каната, неожиданно прервал звук хлопков.

Хлоп-хлоп.

Сухие аплодисменты прозвучали в банкетном зале. Кто-то вышел в центр, привлекая внимание всех. Это была третья императрица — Филинелли.

— Я думаю, что это знаменательный союз. Я поддерживаю их обоих.

— Филинелли. Почему ты снова вмешиваешься? — прорычал Десмонд II.

— Ах, теперь, когда я об этом подумала, кажется, одного одобрения недостаточно. Если седьмая принцесса этого желает, я могу поддержать их обоих в качестве представителя их матери. Как вам это?

Её слова были полны подтекста. Традиционно свадьбы членов императорской семьи организуются императрицей или императрицейй-регентшей. Используя этот обычай как предлог, Филинелли явно пыталась усилить позиции Ив и Михаэля.

Это было слишком великодушным жестом для просто потенциального союзника.

«Императрица Филинелли — на стороне Ив?»

Михаэль, будучи догадливым, быстро скосил взгляд вправо. Среди наблюдающих дворян он заметил Альбена с ухмылкой на лице и поднятым вверх большим пальцем.

«Хех, моя принцесса сказал мне быть готовым к такому повороту. Я заручился поддержкой третьей императрицы. Дорогой братец, это для тебя!»

Тот, у кого есть Альбен Линус, выигрывает весь мир.

— Ха…

Тем временем Десмонд II тяжело вздохнул. Ив посмотрела на него с пылающими надеждой глазами. Все желания Ив заключались в одном-единственном слове:

— Пожалуйста, отец.

"Выбор за вами. Если вы не согласитесь, тогда... тогда я..."

Ив, проглотив оставшиеся слова, горько закусила губу.

Десмонд II крепко закрыл глаза, как будто пытался подавить свои эмоции, а затем медленно открыл их. Наступил момент принятия решения.

Даже аристократы, не полностью понимая, что происходит, ощущали, насколько серьёзная и напряжённая обстановка сложилась в этот момент. Было слышно, как в зале раздавались звуки сухого сглатывания.

Наконец, Десмонд II заговорил:

— Михаэль Агнито.

— Да, Ваше Величество.

— Ты... Нет, тебе я...

По какой-то причине он на мгновение остановился и тщательно выбрал слова.

— Я дарую тебе владение Иггдрас, замок и герцогский титул.

Михаэль поднял голову, не скрывая удивления. На лице Десмонда II читалось недовольство, но, несмотря на это, он продолжал говорить:

— Отныне ты — герцог Иггдрас. Это титул, лично пожалованный мною, поэтому избавься от низменной фамилии Агнито или используй её как второе имя.

— Ваша... Ваша милость... благодарю...

Михаэль был ошеломлён услышанным. Рядом с ним Ив пребывала в состоянии полного шока, будто её разум на мгновение покинул её.

Ситуация была поистине беспрецедентной. Бурная реакция на это тут же последовала от наблюдавших за происходящим аристократов.

— Чт-что?! Герцог?! — прошептал кто-то.

— Но ведь он только что злился?!

— Что, чёрт возьми, происходит?!

К этому моменту консервативно настроенные дворяне поднялись с мест.

— Нет, Ваше Величество! Дарование герцогства кажется слишком чрезмерным!

— Вы даже хотите дать ему фамилию? Титулы, связанные с именем территории, являются собственностью традиционных знатных семей!

— Если одному гомункулу оказывать столь беспрецедентное особое отношение, это разрушит статус нашей знати!

— Да! Даже после завоевания, титул маркграфа был бы более уместен...

Эти неубедительные протесты только усилили гнев Десмонда II.

— Замолчите! Это человек, который может быть привязан к Ив, неужели его статус не должен соответствовать этому? Если вы так против, то давайте по одному идите ловить демонического дракона!

Аристократы тут же замолчали. У них не было ни малейшей способности сражаться с демоническим драконом. Кроме того, намёк на "того, кто может быть привязан к Ив", вызвал у них новый шок.

— Боже мой! Это действительно правда?!

— Раз уж на стороне выступила третья императрица, всё становится ясно!

Пока дворяне шептались в замешательстве, громкий голос придворного разрезал воздух:

— Церемония награждения ещё не завершена. Всем сохранять тишину!

Как он и сказал, оставалась награда за величайший вклад в битву с Амброксой.

Десмонд II вновь обратился:

— Седьмая принцесса, Ивенроуз Хлоэль Хаделамид.

— Да, Ваше Величество.

Ив, следуя протоколу, склонилась в поклоне.

Десмонд II, который с большим трудом решился вызвать её, на мгновение замолчал. Его глаза, полные раздумий, были устремлены на Ив, словно он пытался оценить её до самой глубины души. Наконец, он произнёс:

— Ив, ты проделала огромную работу.

— Да, это правда. — Ив покачала головой, отвечая тоном, который, возможно, не совсем подходил для публичного выступления.

На лице Десмонда II в этот момент отразились не величие императора, а искренность отца.

— Это была не просто война по подавлению врага. Ты сделала так много всего, что я даже не могу перечислить. Ты сблизила имперскую семью, принесла стабильность в Империю, и за всё это тебе ещё не воздали должное. Если я должен наградить тебя по справедливости, то твоё достижение заслуживает титула Великой герцогини.

Он замолчал, глядя на неё с ещё более тяжёлым выражением лица, и наконец продолжил:

— Но… я обязан возложить на тебя что-то ещё более важное.

В этот момент каждый в зале, включая саму Ив, затаил дыхание.

— Я объявляю тебя наследницей моего трона.

Эти слова отозвались громким эхом в ушах Ив.

Десмонд II громогласно провозгласил:

— Слушайте все! Седьмая принцесса, Ивенроуз Хлоэль Хаделамид, станет кронпринцессой!

Ив наконец-то выдохнула — дыхание, которое она до этого момента неосознанно задерживала. Это движение прозвучало, словно единственный звук, раздавшийся в зале для приёма.

И тогда...

Шлёп! Шлёп!

Один за другим дворяне начали преклонять колени. Затем за ними последовали представители королевской семьи. Особенно выделилась Розенит, которая первой склонилась и низко поклонилась.

Против этой награды не последовало никаких возражений. Все присутствующие в огромном банкетном зале искренне склонили головы перед Ив , выражая свою дань уважения.

«Ах...»

Ив была ошеломлена этим тихим, но величественным проявлением почтения, и в этот момент она услышала грубый, но тёплый голос.

— ИвенРоуз, — произнёс голос.

— Ты — самая большая моя гордость. Я верю, что выбор тебя в качестве наследницы станет лучшим решением моего правления.

Слово «верю» прозвучало, словно проникло прямо в сердце, минуя уши. Это признание от самого верховного властителя вдруг вызвало у Ив горячие слёзы на глазах.

«Спасибо. Спасибо вам огромное, Отец...»

Лишь теперь Ив осознала, что лучший из возможных исходов, которого она почти не ожидала, сейчас стоит перед ней.

После окончания подчинения Амброксы Ив решила раскрыть истинную сущность Михаэля, но это решение несло огромный риск. Её цель заключалась в том, чтобы окончательно уничтожить Бриджит, подтолкнув её к саморазрушению. Но никто, включая саму Ив , не мог предположить, что это также вызовет тревогу и осторожность у Десмонда II.

Однако Ив пошла на риск. И более того, в её действиях не было никакого страха или колебаний.

Но стать наследницей престола — это лишь начало. Дорога перемен, которую она собиралась возглавить, только начиналась, а противники, с которыми ей предстояло столкнуться в будущем, уже определились.

Её самый сильный оппонент — это тот, кто поддерживает существующий имперский порядок, — сам император. Ив придётся готовиться к неизбежному конфликту с собственным отцом.

Ив никогда не нападала первой. Тем не менее она искусно манипулировала ситуацией, заставляя Десмонда II сделать выбор, который уже сам по себе был началом политической борьбы.

Но, несмотря на необходимость вести этот стратегический бой, её сердце не желало враждовать с отцом.

В конце концов, Десмонд II был её отцом.

Эти противоречивые чувства заставили её надеяться, что император не совершит ошибку. Она верила в его мудрость до самого конца. И словно в ответ на её надежды, Десмонд II выбрал путь, который предотвратил любую возможную вражду. Он сам поддержал правильные перемены для империи.

Ив сдержала свои эмоции, лишь слегка наклонив голову. После нескольких попыток найти нужные слова она наконец смогла ответить ровным голосом:

— Ваша награда... столь велика и значима. Я непременно оправдаю ваши ожидания, Ваше Величество.

Когда Ив поднялась и обернулась, зал наполнился поздравлениями.

— Да здравствует наследница престола!

— Это честь для Империи! Да здравствует её высочество!

Огромный банкетный зал наполнился шумом ликования.

Десмонд II вздохнул, тяжело опустив плечи. Он сделал самое великое и важное решение в своей жизни, и оно того стоило.

Церемония награждения завершилась. Ив направилась к Михаэлю, который всё ещё стоял на коленях.

Михаэль поднялся, взяв её протянутую руку, и его первые слова, произнесённые почти шёпотом, были:

— Император прошёл твою проверку.

— …Ах.

Его добрые фиалковые глаза будто заглянули ей в самую душу. Ив смущённо улыбнулась и ответила:

— Проверка? Лучше скажи, что моя вера была вознаграждена.

— Думаю, ты права. А ещё это означает, что наша свадьба теперь состоится на три года раньше.

Это касалось не только брака. Все планы, которые Ив строила вместе с Михаэлем, теперь начали стремительно воплощаться.

Их радость была очевидной. Они обменялись светлыми улыбками и заговорили уже громче, соблюдая официальный тон:

— Что ж, тогда отправимся, герцог Иггдрас?

— Да, наследная принцесса.

Огромные двери открылись с обеих сторон. За ними простиралась длинная ковровая дорожка, освещённая ярким солнечным светом, льющимся из окон.

Ив и Михаэль, держась за руки, шагнули вперёд. Вечный свет обволок их тёплым сиянием.