Лапис — шахтёрский городок, расположенный вблизи ущелья Зелкатрос. Это место, где собирались низшие гомункулы, которые занимались добычей заряжаемых магических кристаллов из концентрата магической энергии Галамутского хвоста.

Прошло уже полгода с тех пор, как Седьмая принцесса Империи была назначена наследной принцессой. За это время произошло множество изменений в отношении к низшим гомункулам.

Теперь низшие гомункулы получили право на самостоятельную миграцию после обязательной пятилетней трудовой службы в шахтах.

Это решение стало компромиссом, так как императорская семья, ранее полагающаяся исключительно на гомункулов в добыче, не хотела брать на себя бремя стремительных реформ. Однако срок, который изначально составлял десять лет, был радикально сокращён Ив вдвое.

Согласно новой системе, к шахтёрскому труду теперь привлекались и простолюдины, что позволило уменьшить зависимость от гомункулов.

Ответственность за внедрение этого плана взяла на себя Ив. Она стремилась сократить обязательный срок труда для гомункулов до трёх лет, создав систему найма рабочих за счёт средств императорской казны.

В рамках этой реформы добыча в шахтах Амброкса, расположенных на территории Йиггдраса, полностью осуществлялась оплачиваемыми рабочими.

Имперские затраты на оплату труда шахтёров, исходя из базового дохода от добычи магических кристаллов и благодаря продвижению инициатив Ив, были незначительны по сравнению с доходами от вспомогательных предприятий.

Кроме того, те, кто потерял свои дома во время нападения Амброксы, получили возможность переехать в Йиггдрас и работать в шахтах за зарплату, что в свою очередь положительно сказалось на экономике Империи.

Политика и реформы шли гладко. Казалось, что день, когда обязательный труд гомункулов будет сокращён согласно планам Ив, уже близок.

Ив не забывала заботиться как о настоящем, так и о будущем низших гомункулов. Во время обязательного трудового периода им выплачивалась заработная плата, которая могла быть использована в качестве средств для обустройства на новом месте после переселения. Кроме того, она прилагала усилия для улучшения их скудных условий жизни.

Для выполнения последнего пункта требовалась инспекция на местах, и поэтому был назначен представитель.

Барон Андрес Парнелло, имперский секретарь, и Кэтрин Белкрам, управляющая шахтёрским городком, ожидали прибытия посланника на центральной площади Лаписа.

— Сэр Белкрам, в этот раз, пожалуйста, постарайтесь быть сдержанной. Будьте вежливы и уважительны! — предупреждал Парнелло.

— Да, барон Парнелло. Не беспокойтесь.

— Вы не выглядите обеспокоенной. Вспоминая, насколько грубой вы были по отношению к Седьмой принцессе, а теперь уже к наследной принцессе, у меня до сих пор вызывают тошноту те сцены.

— Я раскаиваюсь, — вздохнула Кэтрин. Её вина была очевидна, и ей нечем было оправдаться. Однако постоянное недоверие со стороны Парнелло казалось ей слегка несправедливым.

С момента последнего визита Ив в шахтёрский городок Кэтрин испытывала к ней глубокую благодарность. Можно было без преувеличения сказать, что Кэтрин была самой искренней и преданной среди тех, кто с нетерпением ждал прибытия представителя Ив.

Кэтрин терзалась любопытством, пытаясь угадать, кто же станет представителем.

— Ее Высочество прислала кого-то? Неужели это будет тот странный тип, который прибыл с нами в прошлый раз?

— Вы что-то странное говорите. Нет никакой возможности, чтобы такой человек был связан с Ее Высочеством Наследной Принцесой.

— Почему нет? Теперь его называют бароном Линусом…

— Что? Почему вы называете его странным типом? Разве есть кто-то такой же чистосердечный, как барон Линус? Такой человек должен быть премьер-министром.

— Эээ… да, конечно.

— В любом случае он занят и не может приехать, поэтому вместо него отправляют одного из соседних лордов. Недавно назначенный… О, вот он!

Наконец, представитель появился на площади. Это была женщина с длинными чёрными волосами и стройным, скромным телосложением.

«А? Этот человек... наверняка?!»

Кэтрин внезапно что-то вспомнила и оцепенела. Тем временем прибывшая женщина учтиво поприветствовала их:

— Рада встрече. Я Лорд Эппенхейдена, графиня Сноурет Винт. Соседние территории, включая деревню Лапис, были переданы под управление Эппенхейдена, и мне поручено принять здесь управление.

— Добро пожаловать, графиня. Я барон Андрес Парнелло, имперский секретарь. А это сэр Каделин Белкрам, управляющая городком.

Барон Парнелло даже сам представил Каделин, что дало Кэтрин немного времени, чтобы успокоить свой взволнованный разум.

«Сноурет Винт… это же она!»

В этот момент Сноурет улыбнулась так, словно знала все мысли Каделин.

— Как вы, возможно, догадались, я из числа гомункулов. К сожалению, мои управленческие навыки оставляют желать лучшего. Мне тревожно брать на себя ответственность за это место, но наследная принцесса уверила меня, что, если я буду полагаться на генерального управляющего, никаких проблем не возникнет. Поэтому я с радостью приняла эту должность.

— На... на меня? — ошеломленно переспросила Каделин.

— Да. Так что в будущем я буду многим обязана вам, мисс Белькрам. Позаботьтесь обо мне.

— Ах, мне так неловко, графиня Винт...

Сноурет первой протянула правую руку для рукопожатия. В тот момент, когда Каделин неожиданно пожала ее руку, она ощутила странное чувство, будто они прекрасно поладят.

* * *

Лордов из числа гомункулов не всегда встречали с теплотой. Конфликты возникали практически везде, куда бы он ни отправлялись, и сопротивление местных консервативных вассалов часто было особенно ожесточенным.

— Это недопустимо! Вы должны уважать обычаи...

— Ох, ладно, так уж и быть. Вы хотите, чтобы я поступил наоборот? — прозвучал холодный ответ.

— Н-нет, конечно...

Тот, кто демонстративно пренебрегал старейшинами, чьи лица уже покраснели от негодования, был лордом Эксациона. Он сидел в вызывающей позе, скрестив ноги и подперев подбородок рукой, совершенно не заботясь о том, чтобы выглядеть подобающе для рыцаря.

— Все будет так, как я сказал, — с ноткой ленивого презрения заключил он.

— Как вы можете так говорить?! Это недопустимо! — возмутился один из старейшин, с густой бородой.

— А ты знаешь, что твое заявление довольно опасное? Разве это не измена — говорить такое, даже зная, что эта земля была осквернена Ченсли?

— Что?! Измена? Нет-нет, ни в коем случае! — старейшина тут же начал отнекиваться.

После этих слов вассалы притихли. Территория, которая когда-то принадлежала маркизу Ченсли, была конфискована за его преступления, а затем передана Элайдже, барону Эксациона. Для тех, кому повезло сохранить свои головы, даже сидя за одним столом, не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться воле императора. Поэтому обвинение в измене произвело на них сильное впечатление.

Когда вассалы стали более покладистыми, Элайджа переменил позу, убрав руку от подбородка.

— Разве не проще сократить число вассалов и проверить учетные книги? Я не понимаю, зачем вы делаете из этого такую проблему...

Его нарочито медленные слова наполнили атмосферу напряжением, предвещая нечто зловещее. Голос, который сначала звучал равнодушно, постепенно стал жестким, даже жестоким.

— Ну, если вы хотите продолжать свою неконструктивную линию, делайте как знаете. Я тоже не против мучить и уничтожать жалящих насекомых.

На губах Элайджи появилась ледяная улыбка, от которой у вассалов пробежал холод по спине.

Иногда только зло могло подчинить еще большее зло. Элайджа Холлстеин был идеально подходящей фигурой для управления этим местом.

Императорский дворец бурлил от суеты аристократов, которые прибывали во дворец. Из южного крыла, где находился портал телепортации, а также через восточные, западные, северные и южные ворота во дворец непрерывным потоком входили богато украшенные гости. Все они собирались на важную церемонию, которая должна была состояться сегодня.

В то время как по всему дворцу ожидали церемонию в приподнятом настроении, его залы были буквально завалены документами. Однако был человек, который не мог позволить себе расслабиться — это был чиновник протокольного отдела, барон Альбен Линус.

Барон Лафлер, заглянувший из соседнего отдела, уже некоторое время наблюдал за Альбеном и, наконец, не выдержал.

— Барон Линус, что это вы все время что-то бормочете себе под нос? — спросил он.

— Ах, ничего такого, — уклончиво ответил Альбен.

— Что? Это точно не рабочий вопрос?

Лафлер нахмурился, заподозрив, что дело касается неправомерного использования налогов. Однако, увидев, как Альбен усмехнулся и принял еще более хитрое выражение лица, он замер в ожидании.

— Я готовлю небольшой подарок для Ее Высочества, — наконец признался Альбен.

— Ах, если это так, то я могу признать это служебной необходимостью. Можно поинтересоваться, какой именно подарок вы готовите?

— Взорвать одно здание, — сказал Альбен с такой легкостью, что Лафлер не сразу понял смысл.

— Что? — ошеломленно переспросил он.

— Хе, это всего лишь детали, — загадочно улыбнулся Альбен и тут же спрятал документы.

Время подошло к организации мест для церемонии. И тут один из слуг, которого Альбен заранее поставил наблюдать за гостями, стремительно вбежал в кабинет.

— Барон Линус!

— Что случилось? Почему такая суета?

— Герцог Иггдрас вот-вот прибудет во дворец через портал телепортации!

— Что?! Наш дорогой брат, герцог?!

— Да, барон!

— Тогда я должен немедленно его встретить!

Лицо Альбена вспыхнуло от радости. Он бросил все свои дела и мгновенно вскочил с места.

* * *

В это же время кто-то оказался на шаг впереди, прибыв во дворец раньше через тот же портал телепортации.

— Уф... — тяжело выдохнула Стефания, шестая принцесса, ступая на землю императорского дворца. Ее посещали самые разные мысли, когда она вновь оказалась в этом месте.

— Добро пожаловать, сестра Ниа, — раздался голос позади нее.

Стефания вздрогнула от неожиданности, но постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, обернувшись.

— Это... ты, Эвклид?

Ее встречал восьмой принц, Эвклид. Стефания быстро поняла, что это было устроено Ив.

После всех бурь, которые ей пришлось пережить, ее характер стал заметно сложнее и жестче, но она не испытывала неприятных чувств от мысли, что Ив решила позаботиться о ней таким образом.

Эвклид был высоким, что придавало ему внушительный и уверенный вид. В нем ощущалась легкая угроза.

Стефания улыбнулась, позволив Эвклиду проводить себя.

— Увлекся фехтованием, я вижу. Ты прям как рыцарь, — поддразнила она.

— Спасибо, сестра, — ответил Эвклид с легким поклоном.

— Ну что, академия стоит того, чтобы там учиться? Кстати, разве сейчас не время экзаменов?

— Даже в период экзаменов, если сестра Ив зовет, я обязан прийти.

— ...Сестра?

Лицо Стефании мгновенно омрачилось. Она выглядела так, словно не могла поверить тому, что только что услышала.