Виконт Фриц был приговорён к пожизненному заключению и отправлен в тюрьму Девонея. Маркиз Реймкаль был приговорён к смертной казни и казнён спустя неделю, как и маркиз Чэнсли. Люди стекались на площадь, чтобы своими глазами увидеть конец человека, которого прозвали «Уткой в аду».

Казнь Реймкаля оказалась несколько необычной. После того как его доставили в тюрьму, казнь не была совершена немедленно. Его оставили привязанным к деревянному столбу на два дня. Строгая охрана обеспечивала, чтобы ни один подданный не смог приблизиться к нему для избиения камнями. Однако, несмотря на это, он оказался выставлен на всеобщее обозрение, терпя голод, жажду и холод.

И только после этого маркиз Реймкаль был казнён. Его шея была разрублена тупым лезвием — потребовалось четыре удара, чтобы завершить казнь.

Ещё через неделю...

В день, когда Бриджитт отправляли в тюрьму Девонея, толпы зевак собрались с не меньшим энтузиазмом, чем при проведении парадов. Подданные выстроились по обеим сторонам проспекта, осыпая карету Бриджитт камнями и гнилыми яйцами. Их ненависть и презрение выражались в каждом брошенном предмете, превращая проводы преступницы в мрачный фарс.

Такое «прощальное представление» продолжалось от Императорского дворца до самой тюрьмы.

Чёрная башня находилась в удалённой части тюрьмы Девонея. Это было трёхэтажное каменное строение, напоминающее маленькую сторожевую башню. Под пристальными взглядами собравшихся стены башни разобрали, чтобы открыть вход.

Бриджитт сопротивлялась до последнего, злобно выкрикивая проклятия и пытаясь вырваться. Но вскоре её силы иссякли, и её, наконец, бросили в подземелье вместе с несколькими месячными запасами еды. Пока архитекторы спешно восстанавливали разрушенные стены, Бриджитт отчаянно пыталась вскарабкаться вверх, царапая камни голыми руками.

В течение двух недель после её заточения крики и стоны, похожие на завывания призраков, не стихали ни днём, ни ночью. Стражники и заключённые жаловались на то, что эти звуки сводили их с ума. Однако несколько дней назад шум начал стихать, а сегодня, спустя ровно три недели, всё вдруг прекратилось, словно по волшебству.

Причину такого затишья можно было лишь предположить, но стража Девонеи не осмеливалась это проверить.

Согласно приговору, Бриджитт была навечно заточена в Чёрной башне. И только при новом заключении дверь могла быть снова открыта, чтобы проверить, что осталось внутри.

Таким образом, Бриджитт была обречена оставаться там, пока её тело не начнёт разлагаться, а кости не обратятся в пыль. Ни похорон, ни надгробия не полагалось. Её просто тихо забыли.

* * *

— Погода прекрасная, — сказала Ив, находясь вдалеке от тюрьмы Девонея, во дворце. Услышав новость о заточении Бриджитт в Чёрной башне, она решила подышать свежим воздухом и вышла на балкон своих покоев.

Ясное голубое небо и солнечный свет словно говорили, что в мире больше нет причин для печали. Ив это очень нравилось. Она вспомнила обещание, которое однажды дала своей сводной сестре:

«В бесконечном позоре».

Бриджитт ушла из жизни, так и не успев скрыть своего унижения. Это стало своего рода ответом на те слова, которые она когда-то произнесла, проклиная Ив за её каждое дыхание.

Сейчас Ив наслаждалась сладким послевкусием победы и покоем.

— Скорее, идите уже работать! Сколько вы будете отдыхать?! — раздался голос Альбена.

— Ах, да-да, Альбен! Уже иду!

Даже после наступления мира, героиня, спасшая всех, всё ещё была завалена делами. Ив вскоре вернулась в кабинет, чтобы продолжить свои обязанности.

Наступила лёгкая весна. Прошёл месяц с момента победы над демоническим драконом Амброксой.

Императорская семья приложила все усилия для восстановления разрушенных территорий и компенсации пострадавшим подданным. Большинство последствий войны уже удалось устранить, и в каждом городе начали возводить памятные монументы.

Также были разобраны остатки интриг Бриджитт, которые на протяжении долгого времени сотрясали Императорский дворец. Среди них была 4-я императрица Лемиль, мать Бриджитт, человек, приносивший дворцу лишь зло и смуту. Вместе с 3-м принцем Теобальдом и 4-й принцессой Хесией, они были отправлены в далёкий имперский монастырь. Формально это называлось «восстановлением здоровья», но никто не сомневался: возврата в Императорский дворец для них больше не будет.

В процессе свержения Лемиль активную роль сыграла не Ив, а Третья Императрица Филинелли.

Филинелли — та, кто однажды отправила верных слуг к Ив, ранее сотрудничала с ней, чтобы предотвратить продажу Бриджит 8-го принца Эвклида в брак по расчету.

Она продемонстрировала готовность стать полноценным союзником после устранения Лемиль.

Например, в последнее время Альбена часто можно было увидеть, как он с хитрой улыбкой заходил и выходил из резиденции Филинелли.

Империя и дворец, вошедшие в состояние стабильности, были так же спокойны, как весенняя погода. В связи с этим императорская семья наконец смогла провести важное мероприятие, которое откладывалось снова и снова.

— О, ваше высочество, вы выглядите просто великолепно!

— Верно. Чем больше я смотрю, тем больше убеждаюсь, что нужно пригласить художника сегодня.

— Благодарю, Рианон, Пион, — ответила Ив.

На этот раз ее наряд был гораздо более внушительным, чем для любого светского собрания.

Она выбрала элегантное одеяние, напоминающее военную форму, дополненное великолепным парадным плащом. Посох мирового древа, украшенный изысканными деталями, служил символом силы и могущества.

— Ваше Высочество.

— О, Михаэль.

Михаэль протянул Ив руку для сопровождения. Его одеяние также выделялось: белый халат с золотым кантом, строгое и утонченное, без лишней показной роскоши.

Причина их нарядности заключалась в сегодняшнем масштабном мероприятии — церемонии награждения по итогам сражений.

— Я вернусь позже.

— Да, ваше высочество!

Ив и Михаэль направились в главный дворец, принимая добрые пожелания и проводы от членов своей свиты.

— Седьмая принцесса Ивенроуз Хлоэль Хаделамид и командующий рыцарями наказания сэр Михаэль Агнито входят!

Банкетный зал был переполнен.

Лица всех членов императорской семьи, а также знатных домов, были освещены огнями. Места оставались только в центре — по линии ковра, ведущего к трону.

Ив и Михаэль заняли свои места среди рыцарей передового отряда, которым предстояло получить награды.

Порядок появления был выстроен в соответствии с иерархией власти. Вскоре после их прибытия распорядитель объявил:

— Солнце Хаделамида, Десмонд Доминик Каллисто Хаделамид, Его Величество входит!

— Благословения и слава солнцу Хаделамида!

Десмонд II занял место на золотом троне, возвышающемся над всеми.

После торжественного выступления императорского оркестра началась церемония награждения.

Каждого рыцаря-гомункула, вызванного к трону, лично поздравлял Десмонд II, вручая титулы и земли.

— Сабина Шерил.

— Да, ваше величество.

— Ты проявила себя с выдающейся стороны в сражении с демоническим драконом Амброксой как часть передового отряда.

— Это честь для меня, ваше величество.

Пока церемония награждения шла своим чередом, лица наблюдавших аристократов меняли выражение.

«День, когда гомункулы начали получать титулы, настал.»

«Интересно, не приведет ли это к хаосу.»

«Хм, проживешь долго, и такое видишь...»

Разные взгляды — сторонники, противники, нейтральные наблюдатели. Но все сходились в одном: сегодняшний день станет поворотным моментом в истории Империи Хаделамид.

Некоторые старомодные дворяне сдержанно выражали недовольство, подергивая губами.

Однако, учитывая, что Маркиз Реймкаль, главный оппозиционер, был устранен, а награды ограничивались низшими титулами и линиями наследования, им оставалось лишь терпеть происходящее.

К тому моменту награждение общих рыцарей завершилось, и настала очередь гомункулов, занимавших командные должности в рыцарских войсках.

— Элайджа Холстеин, за проявленное мастерство суждений и активную роль в составе передового отряда я дарую тебе титул барона и территорию Эксацион.

— Благодарю, ваше величество.

Несмотря на выдающиеся заслуги, награда Элайджи была сравнима с той, что вручали обычным рыцарям. Но сам он не придавал этому особого значения.

Для Элайджи, будучи рыцарем, напрямую подчинявшимся Бриджитт, это уже было успехом — избежать чистки вместе с ней. Он знал, что в таких ситуациях главное — вовремя приспособиться.

Следующим на очереди был другой рыцарь.

— Сильвестиан Миллард.

Назвали человека, которого можно было бы включить в тройку самых выдающихся участников битвы. Однако, к сожалению, Сильвестиан до сих пор находился в бессознательном состоянии.

Награду за него должен был принять другой.

Топ, топ.

В центр зала вышел Михаэль. Вежливо опустившись на одно колено, он проявил знак почтения.

Именно в этот момент в церемонию, проходившую до этого гладко, закралась странная диссонансная пауза.

Десмонд II, который должен был произнести хвалебную речь и объявить награду, вдруг наклонил голову набок и замолчал.

Его серо-голубые глаза, направленные на Михаэля, были холодны.

Ив почувствовала легкое напряжение.

«Отец, прошу, не нужно устраивать сцену на публике...»

Давно было известно, что Десмонд II не слишком благосклонен к Михаэлю из-за того, что тот, будучи гомункулом, отказался от внушения верности. Но Ив надеялась, что хотя бы сегодня он сможет обуздать себя.

С тревогой в душе она взглянула на отца.

Ее настойчивое желание, казалось, достигло цели.

Десмонд II продолжил церемонию, выдав только тихий, неясный звук:

— Хм.

Эта неопределенная реакция усилила напряжение в зале, но спустя мгновение император продолжил уже ровным тоном:

— Сильвестиан Миллард. В знак признания его заслуг как участника передового отряда, а также за преданность в защите седьмой принцессы, я дарую ему титул графа и Северные земли Леноксиса.

— Благодарю, ваше величество.

Это был первый раз за церемонию, когда был дарован титул графа.

Многие знатные особы вздрогнули или сдержали дыхание от подобной щедрости. Но, поскольку титул был выдан за исключительные заслуги, возражений не последовало.

Ив облегченно вздохнула, осознав, что церемония прошла без эксцессов. Михаэль спокойно встал и вернулся на свое место рядом с ней.

Затем настала очередь Сноуррет Винта.

Без ее барьера Имперская рыцарская армия и армия Данделиона наверняка были бы уничтожены семиглавым дыханием Амброксы. Ее заслуги не остались без награды.

— Сноуррет Винт, поздравляю с титулом графа и владениями Эппенхейдена за выдающийся вклад в защиту армии Его Величества благодаря умелой оборонительной тактике.

— Благодарю, ваше величество.

Таким образом, в рядах рыцарей-гомункулов появилось сразу два новых графа.

Для некоторых консервативных аристократов это событие стало началом новой истории Империи Хаделамид.

Некоторые из них в шоке открывали рты, а кто-то хватался за сердце.

Теперь настала очередь последнего из рыцарей-гомункулов.

— Михаэль Агнито, выйти вперед!