Сильвестиан только что вышел с арены после боя, в котором с лёгкостью расправился со своим соперником.

— Граф Леноксис.

Кто-то ждал его в тёмном коридоре. Он увидел роскошные золотистые волосы и глаза, сверкающие, словно рубины. Это была Розенитт. Её вид был столь чарующим, что трудно было поверить, что когда-то её называли Белой Розой.

— Ваше Высочество.

— Поднимитесь, прошу вас.

Сильвестиан ничуть не изменился. Как и всегда, он рефлекторно опустился перед ней на одно колено с уважением, но Розенитт быстро велела ему встать. Между ними повисло неловкое напряжение. Они не виделись уже пять лет.

Розенитт молча прокручивала в голове фразы, которые собиралась ему сказать.

— Я слышала, что вы остановились в трактире для простолюдинов.

— Да, это так.

— Разве вам неудобно там? Я могу предоставить вам комнату во дворце.

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, но это не нужно. Я привык.

— Понятно... А как долго вы пробудете в столице?

— Уеду сразу после окончания Летнего фестиваля.

— Так скоро?

— Да.

— Но вы хотя бы на банкет после турнира останетесь? Вам ведь понадобится пара. Если это так, я могу быть вашей партнёршей.

Розенитт и сама удивилась, как легко ей удалось предложить подобное кому-то, кроме Ив. Человеческое сердце всегда полно неожиданностей. Она, которая играла чувствами бесчисленного количества молодых аристократов, теперь чувствовала себя беззащитной, словно испуганный оленёнок, перед ним.

Сильвестиан выглядел немного ошеломлённым.

— У вас есть жених. Как вы могли предложить такое?

Его отсутствие интереса к ней было столь очевидным, что другой человек на её месте мог бы уже разозлиться и сдаться. Но с Сильвестианом Розенитт была удивительно терпеливой. Она тяжело вздохнула, не понимая, почему ведёт себя так с ним.

Это было чувство уникальной вины? Или, возможно, неосознанное сожаление? А может, у неё действительно были к нему какие-то чувства, насколько невероятной ни казалась бы эта мысль.

Возможно, всё это смешалось вместе. Чтобы разобраться в своих размытых эмоциях, Розенитт потребовалось бы время. Но сейчас ей было важно хотя бы развеять недоразумение.

— Я разорвала помолвку в прошлом году.

Брови Сильвестиана слегка нахмурились.

— О, это никак не связано с вами, так что прошу, не беспокойтесь об этом.

— Правда? — Его реакция была такой, словно эта мысль никогда прежде не приходила ему в голову. Теперь же, когда она прозвучала, она почему-то его задела.

Розенитт поспешила успокоить его:

— В этом году я объявила о своём обеде безбрачии.

— Вы объявили... целибат? — переспросил он, с явным недоверием.

— Именно так.

— Понятно...

Сильвестиан на мгновение опустил свои ясные голубые глаза, будто обдумывая услышанное. Некоторое время он молчал. Интуиция подсказывала Розенитт, что Сильвестиан начал задумываться о том, чтобы всё-таки пойти с ней на банкет. Но что заставило его изменить своё мнение? Она догадывалась, в чём причина.

Притворяясь печальной, она с жалобным видом сказала:

— Мне так надоели эти аристократы, которые постоянно ко мне пристают, думая, что я — лёгкая добыча. Всё, чего я хочу, это залечить свои раны и отдохнуть, но они просто не дают мне покоя.

Аристократы, услышав такое, были бы в ярости — Розенитт соблазнила столько мужчин из высшего общества, что даже Ив велела ей прекратить.

— Но я не могу отказаться от участия в светских мероприятиях. Это моя обязанность — поддерживать наследную принцессу. Герцог Иггдрас, этот бесполезный... Ах, то есть, этот человек совершенно не помогает в таких делах.

— Я...

— Видите? Я ведь не пыталась помочь вам, граф Леноксис. Это я отчаянно нуждаюсь в вашей помощи. После того как я объявила о своём целибате, ни один аристократ не согласился сопровождать меня, и я просто не знаю, что делать...

Сильвестиан был в замешательстве. Будучи рыцарем до глубины души, он всегда остро реагировал на чужую нужду. Его самой большой слабостью было то, что он никогда не мог отличить истинную слабость от притворства. А теперь, когда Розенитт сказала, что делает то, чего не может Михаэль, он почувствовал дополнительную ответственность как гомункул.

«Возможно, только на этот раз это будет допустимо», — подумал он. В конце концов, Сильвестиан поддался уловке Розенитт.

— Прошло уже много времени с тех пор, как я был на подобных мероприятиях, и я, возможно, слегка утратил сноровку. Но если вы всё ещё хотите моей помощи, я с радостью окажу её.

«Да!» — Розенитта едва не вскрикнула от радости, что было совершенно не в её стиле. Ей доставило больше удовольствия увидеть, как Сильвестиан уступил и согласился стать её партнёром, чем когда она добивалась признания в любви от кого-то, кого пыталась соблазнить.

Она отметила это как ещё одно изменение в себе. Её обычно мало интересовали мужчины, которых она уже покорила, но с ним её чувства, казалось, выходили за рамки предсказуемого. Отгоняя эти мысли, она сказала:

— Тогда оставайтесь во дворце до бала «Сон в Летнюю ночь». Я распоряжусь подготовить для вас комнату.

— Что? Но это...

— Гомункулы теперь тоже могут принимать участие.

Сильвестиан кивнул с озадаченным видом, а Розенитт мягко сделала ему реверанс.

— Надеюсь, мы отлично проведём время, граф Леноксис.

Её прощание было лёгким и вежливым, словно они только что познакомились. Возможно, именно так они собирались начать свою новую историю.

* * *

Континент, на котором находился Хаделлун, всегда отличался предсказуемым летним сезоном дождей.

Накануне начала дождей, зная, что дела империи полностью остановятся, а любая активность на свежем воздухе станет невозможной, люди старались развлекаться изо всех сил, готовясь к неделе вынужденной изоляции. Самый крупный костюмированный бал во дворце, «Сон в Летнюю ночь», и был создан именно по этой причине.

Завтра должен был начаться этот бал, но Альбен Линус, широко признанный одним из самых талантливых людей в империи, всё ещё упорно трудился, пока другие были заняты планами на вечер.

Только когда луна поднялась высоко в небо, Альбен наконец покинул дворец и вернулся в своё поместье. Первым делом он направился к своей любимой жене.

— Ох, как же у меня всё болит... Прости, что задержался, Седелла. Я занимался разработкой новых дисциплинарных мер в Имперском управлении.

— Хорошая работа, дорогой. Боюсь, Летисьенна уснула около часа назад.

— О, боже мой! Я заставил её слишком долго ждать. Мне так ужасно жаль, — сказал Альбенн, выглядя так, словно вот-вот расплачется.

— Ну-ну, не плачь. Тише, всё в порядке.

— Кхм, да, теперь я в порядке.

Будущая главная горничная и будущий премьер-министр жили в счастливом браке, создавая свою уютную и радостную семью. В соседней комнате мирно спала их первая дочь, Летисьенна.

Альбенн максимально тихо открыл дверь и пробрался к спящей девочке. Его движения были ловкими и бесшумными, как тогда, когда он тайком вытаскивал важные документы.

Он на мгновение задержал взгляд на лице дочери, а затем на цыпочках вышел из комнаты, стараясь не потревожить её сон. Этот простой жест словно смыл всю усталость с его тела.

Когда он вернулся, Седелла вдруг вспомнила:

— Ты ведь заезжал к герцогу Иггдрасу по дороге домой, да?

— Разумеется, я не забыл доставить ему подарки. Скоро он будет занят, тратя всю энергию, которую так усердно копил на эту неделю! — с намёком ответил Альбен, на его лице появилась хитрая улыбка.

Наследная принцесса и её супруг объявили, что в этом году не примут участие в бале, так как у них была другая, не менее важная задача. Бал длился три дня, за которыми следовала неделя проливных дождей. Это давало паре ровно десять дней для уединения и работы над своим замыслом.

Альбен с почти благоговейным выражением поднял взгляд к небу и сложил руки, будто в молитве.

— О, небеса, молю вас, подарите им сына. Если у них родится сын сейчас, он будет всего на два года младше моей дочери. Просто идеальная разница в возрасте, если вы спросите меня.

— Ой, хватит, дорогой. Лучше позволь Летисьенне самой решать такие вопросы в будущем, — мягко пожурила его Седелла.

— Она, конечно, захочет остаться со своим отцом, я знаю, но ради её счастья я готов пойти на такую жертву! — едва слышно простонал Альбен.

Он сжал кулаки с видом твёрдой решимости, и Седелла не смогла сдержать смеха. В её взгляде читалась явная нежность к мужу.

Тем временем Ив и Михаэль, готовясь к предстоящему важному событию, прогуливались по особому саду во дворце. Растущая луна мягко освещала их путь.

Они медленно шли по аккуратно вымощенной дорожке и вскоре оказались в месте, полном воспоминаний. Это был изящный деревянный мостик с арочным сводом, а под ним цвели подсолнухи, полные яркого великолепия после долгих солнечных дней. Именно здесь произошёл их первый, ошеломляющий поцелуй.

Они остановились посреди моста.

— Михаэль, ты знаешь, что символизируют подсолнухи? — спросила Ив.

— Разумеется, — ответил он. Один из подсолнухов возвышался так высоко, что он мог достать его рукой. Ловко сорвав его, Михаэль опустился на одно колено перед Ив и протянул ей цветок. — Обожание — одно из тех чувств, что я испытываю к тебе.

— Ты обязательно должен говорить такие соблазнительные вещи всё время? — спросила Ив, её щеки вспыхнули румянцем.

— Это уже вошло в привычку. Твои реакции слишком захватывающие, чтобы от них отказаться, — ответил он, глядя на неё своим неизменно чарующим взглядом.

— Хорошо. Если это моя вина, я, видимо, должна взять на себя ответственность, — сказала Ив с игривой улыбкой.

Михаэль оставался на коленях, ожидая её разрешения встать. Ив положила свои руки на его щеки и заставила его посмотреть ей в глаза. В его взгляде было явное предвкушение, которое он даже не пытался скрыть. Более того, его губы были слегка приоткрыты, словно в немом приглашении. Ив наклонилась и поцеловала его.

Их языки сплелись, горячие дыхания смешались, и поцелуй оказался столь же глубоким, сколь и сладким. Спустя долгий, напряжённый момент Ив с трудом отстранилась и прошептала:

— Михаэль...

Её дыхание сбилось, а в глазах Михаэля горело неукротимое желание. Тогда Ив предложила нечто, что окончательно разожгло его чувства:

— Ты бы хотел отдохнуть в моих покоях?

Михаэль знал дворцовые обычаи и сразу понял, что означают эти слова.

Не отвечая, он вновь закрыл её губы своим поцелуем.

Этот поцелуй стал началом страстных десяти дней, наполненных теплом и летним дождём.