Сезоны сменяли друг друга, и вот вновь вернулось лето.

Для Офелиз, которая родилась в начале лета, это уже четвертое лето. Теперь ей исполнилось три года. Старшая дочь наследной принцессы и герцога Игдрас выросла в прелестного ребёнка с волосами до плеч, цвета светлого лайма, и сверкающими лиловыми глазами.

— Тётя!

— Ах, Лиззи!

Офелиз бежала к изящной женщине с золотистыми волосами. Это была Белая Роза — Розенитт, единственная, кто мог сравниться с Михаэлем по красоте.

— Моя маленькая Лиззи! Ты такая милая и красивая — определённо в маму пошла.

— А в кого тогда пошли вы, тётя? Вы ведь тоже красивая.

— И даже говоришь красиво! — с широкой улыбкой воскликнула Розенитт.

Невозможно было не любить ребёнка, который говорил такие приятные вещи, особенно теперь, когда её картавость почти исчезла.

Любовь и заботу детям дарят не только родители — их способны проявлять и другие люди.

По какой-то причине маленькая Офелиз больше всего любила Розенитт после своих отца и матери. Она часто прыгала в её объятия или следовала за ней по пятам, и каждый дворянин был в курсе особой близости этой тёти и племянницы.

Розенитт вновь усадила Офелиз к себе на колени и не уставала петь ей дифирамбы.

— Знаешь, Лиззи, ты всё больше напоминаешь мне наследную принцессу в детстве.

Такие же волосы, словно у феи, цвета лайма, носик, способный распознать запах любого печенья и сорта мыла, и эти очаровательные губки, которые не упустят ни одной клубнички!

— Да! Я в маму пошла!

— Ах, чуть не забыла про твои глаза! Твои глаза напоминают мне цветы розмарина — они тоже как у твоей мамы.

Это было не совсем верно. Глаза Офелиз по форме и цвету напоминали глаза Михаэля.

Ив, которая всё это время наблюдала за ними, не стала поправлять сестру. Она не хотела выводить её из себя. Вместо этого она спокойно потягивала чай.

Однако за чайным столиком сидели не только они. Император Десмонд II явно едва сдерживался, чтобы дождаться своей очереди.

— Ну-ка, ну-ка! Лиззи, иди к дедушке! Дай-ка мне тебя обнять.

— Дедушка!

— Оп! Вот так. Моя хорошая, ты опять потяжелела, да? Ну что, хочешь покататься на моих плечах?

— Да!

Император просто обожал свою юную внучку. В подтверждение этому три императорских сада и библиотека были переданы Офелиз. Более того, на южной стороне дворца сейчас строился отдельный флигель для её личного пользования.

Последнее увлечение императора касалось обучения Офелиз. В связи с этим Ив решила поднять одну щекотливую тему.

— Отец, мне кажется, Офелиз пока не нужен алхимический кабинет. Насколько мне известно, изначально он был предназначен для ваших нужд.

— Что? Да как не нужен! Правильная обстановка — залог хорошего образования.

Алхимия была обязательным навыком для императоров Хаделамид, но гомункулы, как известно, не были способны к её использованию. Поэтому у императорской семьи был особый интерес к тому, сможет ли дочь Михаэля освоить этот дар.

К счастью, все сомнения были развеяны сразу же, как только Офелиз исполнилось три года. Во время игры в дочки-матери с горничными она превратила горячий шоколад в твёрдую плитку шоколада.

Трансформация состояний являлась одной из основ алхимии, и с этого момента в семье перестали волноваться насчёт её способностей.

Не только это — в тот же день император, гордый тем, что его внучка, возможно, гений, не только объявил о постройке лаборатории для неё, но и начал поиски подходящего учителя алхимии.

Однако это было излишним для трёхлетнего ребёнка — Офелиз определённо не нужен был кабинет, а место могло даже представлять опасность. Император, видимо, понимал это, потому что прочистил горло и произнёс:

— Если ты, э-э, считаешь, что она пока не сможет безопасно там находиться, то сама можешь пользоваться лабораторией, Ив.

— Вы уверены, что это будет уместно?

— Кхм. Почему бы и нет? Как только я отрекусь от трона, всё это в любом случае станет твоим.

— Благодарю вас, отец.

— Конечно.

Несмотря на торжественность его слов, было ясно, что он доволен таким исходом. Возможно, он с самого начала планировал передать лабораторию в руки Ив.

— Хм! Как бы там ни было, не думаешь ли ты, что Офелиз пора дать титул?

— Хм… —

На данный момент у Офелиз, дочери наследной принцессы, не было официального титула в семье. Для широкой публики она была известна как Леди Офелиз, дочь герцога Игдраса. Во дворце её также называли мисс Офелиз.

Офелиз могла бы получить титул коронованной внучки, но император отказался это делать. Это было удивительно, учитывая его безграничную любовь к внучке, но у него были свои причины.

— Почему бы тебе не занять трон прямо сейчас, Ив? Тогда мы сможем объявить Лиззи кронпринцессой. Как тебе такая идея, а?

— О, это уже чересчур, отец.

Офелиз доказала свою способность к алхимии, а значит, была полностью квалифицирована, чтобы стать будущей императрицей. Император хотел воспользоваться этим моментом, чтобы закрепить за Офелиз твердый статус кронпринцессы.

Император Десмонд, которому уже далеко за шестьдесят, давно потерял интерес к власти. Его нынешней целью было сосредоточиться на исследованиях алхимии и присоединиться к рядам мудрецов. В последние годы он только и мечтал о том, чтобы Ив как можно скорее заняла трон. В уме он прокручивал различные планы, пытаясь прозондировать настроение дочери. И вдруг вспомнил кое-что еще, что давно хотел предложить.

— А заодно на церемонии именования почему бы не дать ей второе имя Дезмия? Мудрый прорицатель придумал это имя специально для меня когда-то.

Происхождение имени было до боли очевидным, и пока великий камергер смущенно прокашливался, Ив сделала вид, что ничего не поняла.

— Значит, Офелиз Дезмия Хаделамид? Звучит действительно красиво.

— Да! — радостно воскликнул император, но его счастье оказалось недолгим.

— Я обсужу это с Михаэлем, — добавила Ив.

В этот момент император понял, что имя никогда не будет одобрено.

— Но раз уж речь зашла о передаче трона... — начала Ив, пока ее отец разочарованно опускался обратно на свое кресло. — Я всегда благодарна тебе за заботу, отец. Но ты мне пока еще нужен. Я бы хотела, чтобы ты продолжил удерживать трон, пока я завершаю некоторые свои дела.

— Странно слышать это от человека, у которого вся политическая сцена уже в руках.

— Просто я хочу еще детей.

— Что?!

Император сразу же покраснел от услышанного. Его дочь была замужем уже пять лет, но он до сих пор не любил зятя и часто отзывался о нем нелестно.

— Ты правда хочешь еще одного ребенка от этого мерзавца, после всего, что тебе пришлось пережить?

— Отец, он мой муж и отец Лиззи. Пожалуйста, не говори о нем в таком тоне.

— Я был щедр! Меня чуть не разрывает от ярости каждый раз, как я вспоминаю, через какие ненужные трудности ты прошла из-за него. Зачем тебе вообще понадобилось подвергаться магическим процедурам и алхимическим инъекциям?

— Благодаря им у меня появилась Лиззи. Прошу, не относись к этому так негативно.

— Вот именно это и злит меня больше всего! Посмотри на эту прекрасную девочку, которую ты родила от его жалких семян! Это лишь доказывает, что ты ни в чем не была слаба! — его голос становился все более пронзительным, но любовь к внучке оставалась неизменной. — Я просто не могу его выносить.

— Согласна, считаю, что она для него слишком хороша, — добавила Розенитт, кивая в знак согласия с их отцом. Однако, увидев взгляд Ив, она тут же напряглась и отвернулась.

Лицо Ив, обычно мягкое и спокойное, стало ледяным. Это было неудивительно: в ее присутствии критиковали ее любимого мужа.

Тук.

Ив громко поставила чашку на стол, и великий камергер в ужасе сжался, предчувствуя надвигающийся катастрофу. Но наказал императора вовсе не Ив.

— Почему ты не любишь папу, дедушка? — раздался печальный голосок Офелиз, которая сидела у него на коленях.

— Что? Что ты сказала?

Офелиз подняла на него глаза, полные грусти.

— Это потому, что он красивее тебя?

— Ч-что?!

— Ты плохой, дедушка. Если ты не любишь моего папу, то и я тебя не люблю! — Девочка спрыгнула с его колен и побежала к двери. Император, позабыв о своем достоинстве, вскочил на ноги и бросился за ней.

— Л-Лиззи! Куда ты бежишь?

— Фыр! Я иду к папе.

— Не уходи, Лиззи! Пожалуйста, не убегай от меня!

— Тогда пошли со мной. Ты должен извиниться перед папой, — строго заявила маленькая девочка.

— Ч-что? Подожди минутку...

— Ну же! — настаивала она.

— Х-хорошо... — беспомощно согласился император.

Девочка повела его за собой, и вскоре они скрылись из виду, оставив Ив одну в комнате с Рози. Она тихонько рассмеялась, и ее лицо вновь расслабилось. Поскольку за ними пошли нянюшка Пион и другие служанки, беспокоиться о происходящем не стоило.

Ив позволила Офелиз уйти и спокойно наслаждалась своим чаем. У нее как раз был разговор, который она хотела провести с единственным оставшимся в комнате человеком — Розенитт.

Сделав еще один изящный глоток чая, Ив спокойно произнесла:

— Итак, Рози.

— Да, Ваше Высочество? — встрепенулась Розенитт, чувствуя неловкость из-за своего комментария ранее.

— Просто зови меня Ив, сестра. Мы же здесь только вдвоем.

— Ах, конечно, Ив, — ответила Розенитт, улыбаясь чуть теплее.

— Я слышала, в высшем свете недавно произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Хм, ну я бы не сказала, что это было что-то настолько серьезное, — Розенитт лукаво ухмыльнулась, ее прежняя напряженность полностью исчезла.

С каждым годом очарование Розенитт, казалось, только росло, и не было в столичном высшем обществе никого, кто мог бы с ней соперничать в красоте. Она обладала прекрасной внешностью, невероятной харизмой, влиянием могущественного отца и, конечно же, королевским титулом. Эти многочисленные преимущества обеспечили ей колоссальную власть над высшим обществом столицы.

Она ловко использовала свою репутацию и влияние, чтобы поддерживать Ив, являясь одной из самых преданных ее союзниц. По сути, Розенитт можно было назвать той, кто следила за порядком и поведением высшего света, поддерживая нужное русло и облик приличий.

Однако для того, чтобы еще больше усилить свою значимость, в прошлом году Розенитт приняла судьбоносное решение.

— Ну... Это ведь не так грандиозно, как когда я разорвала помолвку с лордом Каликсом в прошлом году, верно?

Розенитт и Каликс когда-то стратегически объединили свои силы, когда их интересы совпадали. Однако со временем их пути разошлись. В прошлом году она завершила помолвку, а в этом — сделала нечто совершенно противоположное и куда более шокирующее.

Ив тихонько рассмеялась.

— Не скромничай. Конечно, вся молодежь в высшем обществе сейчас на ушах — ты объявила о своем обете безбрачия!

— Я и не ожидала, что найдется так много людей, питающих пустые надежды. Думаю, это было правильным решением, хотя бы потому, что теперь они могут сосредоточиться на более реальных кандидатурах, — спокойно пояснила Розенитт, с легкой ноткой насмешки в голосе.

— Что побудило тебя принять такое решение?

— Мне кажется, ни один мужчина никогда не сможет полностью меня понять. А если я выйду замуж... мне придется покинуть дворец. Я хочу оставаться рядом с тобой.

— Но ты все равно должна будешь покинуть дворец, когда я займу трон, — заметила Ив, поднося чашку к губам.

— Но тебе ведь нравится, что я влияю на высший свет, правда? Позволь мне остаться при тебе, — умоляюще добавила Розенитт, улыбаясь своей сестре.

— Но ты уже взрослая. Почему я должна позволять тебе оставаться? — спросила Ив с лукавым прищуром.

— Тогда, может, дай мне титул? Хотя бы титул великого герцога на севере? Я бы с этим смирилась, — подмигнула Розенитт, ее голос прозвучал игриво и одновременно серьезно.

Ив не ответила на эту шутливую просьбу. Вместо этого она, как бы мимоходом, упомянула нечто другое.

— Кстати, ты слышала последние новости?

— Какие новости?

— Говорят, граф Леноксис (северные земли) будет участвовать в Летнем празднике в этом году.

Улыбка моментально исчезла с лица Розенитт. Ее игривость и легкомысленность как ветром сдуло.

Леноксис.

Титул, который получил Сильвестиан Миллард после того, как победили демонического дракона.

— Понятно... — тихо произнесла Розенитт, ее голос внезапно стал глубоким и наполненным непередаваемой смесью эмоций.

Слишком сложные и многогранные были ее чувства, чтобы Ив могла их понять.