Эвклид сделал вид, что не услышал ответа, и решил начать разговор на тему, связанную с текущим положением дел в Императорском дворце.

— Разве вас не удивило, что вас встречаю я, а не сэр Литбер Берман?

— Ничуть. Я уже слышала, что система личных рыцарей фактически упразднена.

После того как статус гомункулов был поднят благодаря дарованию титулов, начали требовать пересмотра обязанностей, возложенных на них императорской семьей. Однако для самой императорской семьи это стало нежелательным событием. Глупые принцы и принцессы, не способные уловить ход времени, критиковали Ив , прикрываясь громкими словами о традициях и обычаях. Они изо всех сил цеплялись за право продолжать эксплуатацию своих подчиненных рыцарей.

Они даже гордились этим, считая это своей заслуженной привилегией. В таких спорах между Ив и королевской семьей Десмонд II оставался в стороне, лишь наблюдая.

Императорская семья ошибочно полагала, что отец поддерживает их, и Ив, как наследная принцесса, не могла открыто противостоять ему. Это лишь вдохновило императорскую семью на дальнейшие нападения на Ив .

Терпение Ив достигло предела из-за братьев и сестер, которые не понимали ситуацию, какими бы мягкими словами она ни пыталась им объяснить. В конце концов, она решила пойти на радикальные меры. Ив собрала членов императорской семьи и раскрыла перед ними всю правду.

— Вы вообще в курсе с каких пор ваши метки перестали действовать? И вы якобы продолжаете пользоваться ими, даже не понимая, что происходит на самом деле?

Слова Ив вызвали настоящий переполох. Она добавила, что даже Михаэль не желает видеть их, из-за их невежества. Сначала они яростно отрицали реальность. Особенно активными в этом были четвертый принц Рубенс и пятый принц Икалис.

— Что? Какая чушь, что метки больше не действуют?!

— Если сомневаетесь, можете прямо сейчас пойти и проверить.

— Этого не может быть! Это невозможно! Метки — это же божественная сила, которой королевская семья Хаделамид управляет гомункулами!

— Почему вы ищете божественность в мире, который Бог оставил? Я объясню это с точки зрения теории эволюции мышления, а не теизма (Вера в бога). В течение долгих лет эксплуатации гомункулов императорской семьей их мысли постепенно накапливались, пока, наконец, не родился король, который освободил их. Этот король — Михаэль. Его правление подавляет ментальное воздействие королевской семьи, и метки становятся недействительными. Если не понимаете, просто запомните это.

— Да кто вообще поверит в это?! Не смешите меня!

Императорская семья сопротивлялась до последнего. Они даже обратились за помощью к Десмонду II, который едва сдерживал кашель.

— Отец, она говорит какую-то чушь! Это все потому, что она слишком сильно защищает гомункулов. Скажите что-нибудь!

— Кхм, как это грубо! Выражайтесь уважительно к наследной принцессе!

Ответ был резким и суровым. Это подразумевало, что он скорее на стороне Ив , что сильно шокировало императорскую семью.

— Даже отец... Не может быть...

В этот момент Розенит решила помочь Ив , вставив свое слово. Она была незаменима в спорах с Рубенсом и Икалисом.

— Да уж, ваши старшие братья просто невероятно нечувствительны. Вы ведь заметили странную атмосферу на церемонии дарования титулов?

— О чем ты говоришь, Рози?

— Разве вы не обратили внимания на то, как странно Отец подарил Михаэлю Агнито герцогский титул, полный негодования, и при этом сделал заявление, намекающее на возможность брака с одной из сестер?

— Это...

— Теперь братья не могут устраивать большие сцены с истерикой из-за Ив . Напротив, они должны низко кланяться ей в знак благодарности.

— Что?

— Сестра Ив ... Это значит, что она вынуждена выйти замуж за Михаэля Агнито по договоренности, чтобы укрепить власть императорской семьи. Какая благородная жертва — пожертвовать собой ради семьи!

Рубенс и Икалис выдавили из себя глухие возгласы.

— Верно, Ив ... Такое решение ради императорской семьи...

— Ив , прости нас. Видеть тьму в его глазах, зная, какие выгоды он принесет... Терпеть такое ради существования императорской семьи — это истинная боль правления...

У Ив было много, что она хотела бы сказать, но она воздержалась, сосредоточившись на решении ситуации в свою пользу.

Так королевская семья, включая Рубенса и Икалиса, поняла реальность, даже не успев спасти положение, и, напротив, столкнулась с итоговым решением о полном упразднении системы личных рыцарей.

* * *

Эта новость достигла слуха Стефании, находившейся под домашним арестом в имении своей матери.

«Тот самый Михаэль Агнито...»

В любом случае, у Ив не было ни одной карты в руке, которую можно было бы сбросить. Если бы Стефания осознала это раньше и поддержала Ив, разве она потеряла бы что-то действительно ценное? Она горько усмехнулась.

Её размышления, полные сожаления, прервал знакомый голос.

— О, Ниа?

— Ох, наша Ниа вернулась!

Первая принцесса Роксандра и первый принц Рубио, переходившие улицу, узнали Стефанию и первыми поприветствовали её.

И не только они. Похоже, что вся королевская семья направлялась к главному дворцу. С ними были и другие принцессы: Карола, Айзель, Винфрид, а также принцы Рубенс, Икалис и Ронделл.

— Похоже, ты вернулась после срока наказания, Ниа.

— Добро пожаловать. Проходи скорее.

— Да, благодарю.

После формального приветствия сказать было больше нечего.

И тут послышался разговор, доносившийся издалека, остро задевая нервы королевской семьи.

— Ах, дорогой брат! Сколько времени прошло! Ты знаешь, как я скучал по тебе?

— Если ты действительно скучал, не мог бы ты навестить меня сам, дорогой брат?

— Ах, ну... Я был занят, заботясь о Ее Высочестве, даже делая твою работу..

— Понимаю. Ты всегда ненавидел деревни.

Их разговор сопровождался тихим смехом, но вскоре прозвучали более серьёзные слова:

— В следующий раз, пожалуйста, загляни в Иггдрас. Тогда бы барон Линус мог бы помочь мне разобраться с некоторыми административными вопросами.

— Отлично. Так и сделаю, брат.

Михаэль и Альбен шли, непринуждённо беседуя. Их путь пересёкся с королевскими особами.

Михаэль и десять членов королевской семьи встретились взглядами, стоя в самом сердце имперского дворца. Напряжение повисло в воздухе.

— О, вижу благородные крови Хаделамид, — приветствовал Альбен, несколько преувеличивая манеры.

Однако неловкость от этого не уменьшилась. Напряжённая тишина лишь усилила общее беспокойство.

На самом деле Михаэль был лишь равнодушен, а все чувства дискомфорта исходили исключительно от королевской семьи. Особенно Айзель, Рубенс и Икалис, которые в тревоге покусывали губы.

«Вот же он — король этих гомункулов...»

«Неужели он затаил обиду и причинит нам вред?»

«Как унизительно! Королевская семья Хаделамид должна смотреть снизу вверх на какого-то гомункула!»

Когда противостояние длилось уже несколько минут, Михаэль внезапно обратился к Альбену.

— Барон Линус, у меня есть вопрос.

— Какой, брат?

— Прежде чем встать перед августейшими, нужно же отдать честь, не так ли?

— Да, да! Конечно, да. Вам нужно лишь поприветствовать перед входом в зал, а после этого оставаться на месте и ожидать. Ведь у коронованной принцессы и наследника выше статус, чем у принцев и принцесс!

Чёткое объяснение напоминало о предстоящем изменении порядка.

Айзель, Рубенс и Икалис затряслись.

«Этот гомункул возвысился над нами!»

«У меня даже герцогства больше нет…!»

«Какая досада!»

Михаэль почтил королевскую семью своим официальным приветствием.

— Герцог Иггдраса, Михаэль Агнито Иггдрас, приветствует благородные крови Хаделамида.

— Э-э… Добро пожаловать, герцог Иггдрас, — от имени всех ответила первая принцесса Роксандра. Её голос звучал немного натянуто.

— Тогда проходите первыми.

— Да, конечно!

Члены королевской семьи поспешно удалились, словно убегая. Только Эвклид и Рубио обменялись взглядами в знак приветствия.

Стефания, казалось, хотела что-то сказать Михаэлю, но он быстро отвёл взгляд и продолжил идти.

Когда королевская семья прошла, Михаэль взглянул в сторону восточной части дворца, словно что-то вспомнив. Он вновь окликнул Альбена.

— Барон Линус.

— Да? Есть ещё вопросы?

Михаэль утвердительно кивнул и, понизив голос, задал свой вопрос, полный беспокойства за старого знакомого.

— Каково состояние Сильвестиана?

* * *

Маленькая больничная палата, окрашенная в свежие зелёные тона. В центре комнаты лежал сереброволосый мужчина, чья внешность могла бы считаться поразительно красивой, если бы он не выглядел так, будто умер. Его лицо, освещённое дневным солнцем, словно тонкой вуалью, было измождено, отчётливо демонстрируя, что он провёл на больничной койке уже долгое время.

Дверь открылась, и в комнату бесшумно вошла женщина в платье, держа в руках цветы. Её движения были плавными, без лишнего шума. Она сразу направилась к стоявшему у стены столу. Руки привычно принялись обновлять вазу с цветами, тщательно перекладывая их в свежую воду.

Затем, не торопясь, она подошла к окну и проверила, не дует ли холодный ветер снаружи, прежде чем остановить свой взгляд на пациенте. Вместо того чтобы подойти ближе, она оттащила стул на небольшом расстоянии и села.

Прошло какое-то время в тишине. Это было частью её ежедневного ритуала, повторявшегося уже полгода. Несмотря на монотонность, она не чувствовала усталости.

И вот, вскоре появился ещё один посетитель.

— О, это старшая сестра Рози! — раздался звонкий голос.

— Да, это старшая сестра Рози!

— … Бьянка, Алойсия, тише. Это палата больного, — негромко, но с укором произнесла Розенит.

— Поняли! — с подчёркнутой серьёзностью ответили две маленькие девочки, юные принцессы-близнецы.

Розенит слегка нахмурилась, но ничего не сказала, лишь снова открыла книгу. Это был медицинский трактат, который она стала читать в последнее время. Хотя материал был сложным и трудным для понимания, она упорно изучала его, ощущая это своим долгом.

И тут…

— Э? Что это?

— Ух ты! Ух ты!

Едва Розенит сосредоточилась на тексте, как её младшие сёстры вдруг начали шуметь. Она тяжело вздохнула, не видя прогресса в их воспитании. Но те слова, что вырвались из уст близняшек в следующий момент, заставили её буквально застыть на месте.

— Ого! Рыцарь открыл глаза!

— Да! Рыцарь открыл глаза!

— … Что?

Шумно.

Книга, которую она держала в руках, выскользнула и упала на пол. Розенит мгновенно вскочила со стула и подошла к кровати.

Это была правда. Мужчина, серебряные волосы которого спадали, словно крылья уставшего орла, действительно открыл глаза. Казалось, что его пробудили от долгого магического сна, словно он получил поцелуй, возвращающий к жизни.

И вот, его взгляд медленно сфокусировался на окружающем мире. Их глаза встретились.

— Ваша милость…? — слабым, хриплым голосом произнёс он. Его связки, долгое время не использовавшиеся, потеряли свою прежнюю ясность. Но даже это заставило сердце Розенит пропустить удар.

— Ох, сейчас не время. Нужно позвать девушку Арпель, — произнесла она, словно оправдываясь сама перед собой.

— Она, наверное, в главном дворце. Пойдём!

— Рози-сестра, рыцарь выглядит хорошо!

— Мы скоро вернёмся!

К счастью, близняшки не устроили сцену и поспешили покинуть комнату. Однако в помещении сразу воцарилась неловкая тишина.

— … Такое чувство, что я проснулся после долгого сна, — наконец, произнёс Сильвестиан, разорвав тягостное молчание.

Эти слова помогли Розенит собраться с мыслями.

— Вы помните меня? Это я… Вы получили тяжёлое ранение, спасая мою сестру во время битвы.

— Да. Я помню.

— За этот подвиг вас наградили титулом графа. С того момента прошло уже полгода. За это время сезоны успели смениться трижды.

— … Уже? — его голос задрожал, как и глаза, выдававшие сильное внутреннее волнение.

— После столь долгого сна вы, вероятно, почувствуете дискомфорт. Я позже проверю ваше состояние, но пока убедимся, что чувства не притупились… О, пожалуйста, не делайте резких движений.

— Всё в порядке.

Сильвестиан попытался поднять верхнюю часть тела, хотя это было непросто. Розенит поспешила поддержать его, чтобы он не упал обратно. Её руки случайно коснулись его спины. В воздухе повисла напряжённость, их окружил неловкий, но непроизвольно возникший момент.

На этот раз заговорил Сильвестиан.

— Мои мышцы…

— Что?

— Мои мышцы исчезли. Наверное, я выгляжу жалко и недостойно для рыцаря. Простите меня.

Горькая улыбка, мелькнувшая на его лице, ранила сердце Розенит. На мгновение что-то внутри неё дрогнуло.

— Это не имеет значения… — вырвалось у неё.

— Ваша милость?

И Розенит продолжила говорить, не в силах остановиться:

— Я так рада, что вы очнулись. Что бы я делала, если бы вы не проснулись? Я много волновалась. Я не могу поверить, но это правда. Я… я столько сделала неправильно, что если бы вы закрыли глаза навсегда, я бы не смогла это пережить. Вы не должны уходить вот так… Вы… всё ещё важный человек…

— Ваша милость…?

Её слова были наполнены чувствами, которые она до этого держала внутри. Осознав, что она сказала слишком много, Розенит поспешно оборвала себя:

— Я просто рада, что вы живы. Вы должны быть счастливы.

Она с трудом удержала слёзы, оставив несказанное при себе.