— Ивенроуз...!

Бриджит, увидев Ив, которая пришла одна, без сопровождающих и охраны, встретила её с явно наигранной теплотой. Однако лицо Ив оставалось спокойным, без малейшего признака волнения.

— Я пришла попрощаться. Думаю, это мой последний визит к сестре.

— Не строй из себя святую! Ты пришла сюда, чтобы посмеяться надо мной!

— Ну, должна признать, такая цель тоже есть, — спокойно ответила Ив, тут же понизив тон.

Бриджит задохнулась от возмущения, её лицо побагровело.

— Знаешь, Бриджит... — Ив сделала шаг вперёд, сократив расстояние между ними. Железная решётка отделяла их друг от друга. Они смотрели друг другу в глаза с минимального расстояния.

Бриджит инстинктивно отступила, но быстро взяла себя в руки. Её сводная сестра, с её внешней мягкостью и абсолютным отсутствием сочувствия, вызывала у неё дискомфорт.

— Чего ты хочешь? — попыталась притвориться равнодушной Бриджит.

Но Ив продолжила говорить.

— Это было нелегко — спасти страну, которая была почти уничтожена из-за тебя.

— Что?!

— Как бы я ни думала, звание спасителя страны должно быть заслужено именно тем, кто сумел упечь тебя в тюрьму, а не тем, кто победил демонического дракона. Если честно, тебя поймать было даже сложнее, чем его.

— Что ты несёшь?! — выкрикнула Брижитт, теряя самообладание.

— Просто подумай об этом. Не знаю, будет ли у тебя следующая жизнь, но если будет, то, пожалуйста, живи достойно и скромно. Не пытайся ничего замышлять. В противном случае... — Ив понизила голос до шёпота: — ...я в той жизни вновь тебя уничтожу.

Закончив свою речь, Ив выглядела так, словно с плеч упал груз, сказав всё, что хотела. Бриджит же, не понимая контекста, лишь бесновалась в клетке, словно под воздействием наркотиков.

— Что за чушь ты несёшь?! Думаешь, что уже победила?!

— Хм. А разве нет?

— Ничего подобного! Это ещё не конец! Не забывай, что завтрашний суд пройдёт на глазах у всей знати, и Отец, как глава государства, будет там!

— Ну и что?

— Да как ты смеешь быть такой беззаботной! Если я раскрою, что ты с Михаэлем Агнито подстрекала гомункулов, как ты думаешь, тебя пожалеют?!

— Хм...

— Имперская гвардия — это единственный корпус, защищённый законами Империи. Как ты, будучи принцессой, посмела взять на себя судейскую власть?! Если Отец узнает правду, он обвинит тебя в государственной измене!

Ив кивнула.

— Серьёзное обвинение.

— Вот именно!

— Но это при условии, что Отец поверит тебе, верно?

Бриджит замерла. Её глаза забегали, выдавая сомнения, хотя она изо всех сил старалась сохранить видимость уверенности.

— Судя по твоему лицу, уверенности у тебя немного.

— Н-нет! Как ты смеешь сомневаться в словах третьей принцессы Империи?!

— Что ж.

— Всё, что я скажу, — правда! А правда всегда побеждает!

— Конечно, — холодно ответила Ив, отворачиваясь.

Она отошла, бросив на прощание:

— Думаю, я попрощалась достаточно. Увидимся завтра, сестра.

Оставшись одна в сырой, похожей на сточную канаву тюрьме, Бриджит снова захлестнуло отчаяние. Она схватилась за прутья клетки, протянув руку наружу.

— Погоди! Я ещё не закончила! Как ты смеешь поворачиваться спиной к старшей принцессе и уходить первой?! Вернись! Я сказала — вернись!

Её крики, отражаясь от стен, терялись в глухой пустоте подземелья.

* * *

Ночь. Ив вышла одна в сад. Лунный свет освещал очертания деревьев. Тот, кто её ждал, сделал шаг вперёд и появился из тени.

— Ив.

— Михаэль.

Её возлюбленный, не раздумывая, взял её за руку.

— Ты достаточно её унизила?

— Хм. Думаю, да. Раздражение ушло.

— Правда? Ты так любишь упустить момент.

Михаэль нежно поцеловал её пальцы, затем усмехнулся.

— Это ведь та самая сводная сестра, которая в прошлой жизни пыталась продать тебя какому-то старику-королю в далёкой стране, чтобы избавиться от тебя? Даже если бы ты разнесла её в клочья, это было бы оправдано.

— Ах, вот как всё было?

— Да, это было довольно важное событие.

— Я помню. Именно тогда ты ускорил своё восстание в прошлой жизни, верно?

Михаэль слегка удивился, его глаза на миг расширились, а затем мягко сузились в улыбке.

— Ты видишь всё насквозь.

— Я сильно изменилась. Я уже не та, кем была в прошлой жизни.

Они улыбнулись и нежно прикоснулись лбами.

Затем Ив с серьёзным видом произнесла:

— У меня нет сожалений насчёт Бриджит. Завтра я разберу её на части, а не просто поцарапаю.

* * *

На следующий день, с первыми лучами рассвета, все высокопоставленные дворяне империи собрались во Дворце.

Судебный зал, расположенный в южной части отдаленного дворца, по размеру напоминал небольшой амфитеатр. Из-за беспрецедентной ситуации не осталось свободных мест, поэтому многим пришлось наблюдать за происходящим стоя.

На фоне хаотической обстановки разговоры дворян не умолкали ни на мгновение. Тихий гул перешептываний создавал атмосферу оживленного напряжения.

– Говорят, что на публичный суд вызывают третью принцессу, которая, как говорят, могла даже птицу сбить с неба…

– Ты видел обвинения? Там нет им конца.

– Слышал, что есть ещё нераскрытые грехи. Интересно, что это за дела...

Однако среди собравшихся нашлись и те, кто молча сохранял своё место. В зоне, отведённой для особых гостей, Ив спокойно ожидала начала заседания. Слева и справа от неё находились Альбен и Михаэль.

– Его Величество император идёт!

Одевшись в официальное одеяние, Десмонд II занял место верховного судьи. На левых и правых стенах позади его трона были вырезаны огромные изображения весов правосудия и судейского меча.

Образ Десмонда II, окружённого символами закона, внушал благоговейный страх. Верховный правитель империи – он воплощал сам закон.

Мелкие детали процесса были поручены Верховному судье и премьер-министру.

– Преступница Бриджит Агнес Хаделамид, поднимитесь!

– А-а-а!

Под руки рыцарей с обеих сторон Бриджит силой подняли на ноги. Немного поодаль вызвали и других свидетелей – виконта Фрица и маркиза Реймкаля.

В отличие от Бриджит, которая в тюрьме только и могла, что бесноваться, у виконта Фрица и маркиза Реймкаля были лица, изнурённые затяжными допросами.

Судья начал читать обвинения с первой страницы толстого документа.

– Обвинения против Бриджит Агнес Хаделамид таковы: увольнение с военной службы из-за дезертирства, заговор с ложными обвинениями, убийство в пределах империи и подстрекательство, попытка убийства простолюдинов и особое хищение, разглашение имперских секретов и злоупотребление властью в политических и экономических интересах, нарушение закона о черной алхимии, связанного с незаконным производством и распространением зелий, нарушение обязанностей члена императорской семьи по соблюдению этического кодекса…

Тяжкие преступления перечислялись одно за другим, заставляя дворян во всех уголках зала нервно задерживать дыхание.

– Обсуждаем вину по 81 пункту! – объявил судья, бросив взгляд на Бриджит.

Та, широко раскрыв глаза, уставилась в пустоту.

– Итак, начнем с пункта о нарушении Военно-уголовного кодекса, третья принцесса, – продолжил судья.

Доказательства, собранные за три дня, были столь безупречны, что их невозможно было оспорить. Этот процесс больше напоминал выставку преступлений Бриджит, нежели юридическую битву.

Каждый пункт обвинения рассматривался Верховным судом: предоставлялись доказательства, вызывались свидетели, а затем заслушивались их показания.

По первому обвинению против Бриджит в качестве свидетелей выступили Элайджа, Сноурет и другие рыцари. Особенно убедительными были показания Элайджи, поскольку он был её прямым подчинённым.

Элайджа и Сноурет вместе снова подняли на поверхность правду о смерти Дерека. Дворяне, присутствующие в зале, не могли скрыть своего шока.

— О боги! Как можно довести собственного родственника до смерти…!

— Он был её союзником! Даже злодей сохраняет верность своих сторонников!

— Ради своих целей она, похоже, ничего и никого не видела!

Верховный суд едва успел успокоить зал и перешёл к следующему обвинению — попытке убийства и особому хищению.

На свидетельское место сжались три человека, по виду простолюдины. Это были выжившие из первой деревни, разрушенной Бриджит.

— Какая-то страшная женщина, утверждавшая, что она третья принцесса, угрожала нам, требуя еду и воду для купания. Когда мы отказали, она тяжело ранила одиннадцать жителей своей атакующей магией, — заявил один из свидетелей.

— Я… я сбежал от страха, но потом вернулся. А когда пришёл, обнаружил, что вся оставшаяся еда в деревне исчезла. Это были последние запасы пищи для 57 жителей…

А-а-а! — другой свидетель, не выдержав, разрыдался.

— Спустя несколько дней появилась седьмая принцесса, и только благодаря ей мы не умерли с голоду! — добавил третий.

Премьер-министр, слегка заикаясь, указал на Бриджит и задал вопрос свидетелям:

— Та женщина… это была она?

— Ах…! Это высокомерное лицо! Я помню! — воскликнул один.

— Да! Это она, точно она! — подтвердил другой.

Зал снова взорвался возмущёнными возгласами.

— Как императорская семья может заботиться о своих подданных, если творит такое?!

— О, как позорно для дворянина, призванного соблюдать «Noblesse oblige» (благородное (дворянское) происхождение обязывает)! Это просто невыносимо!

Затем суд перешёл к обвинениям в разглашении имперских секретов и злоупотреблении властью ради политических и экономических интересов. Эти преступления Бриджит совершала совместно с Реймкалем.

По результатам масштабного расследования Министерства здравоохранения и благосостояния было раскрыто, что Бриджит, занимая пост третьей принцессы, передавала секретную информацию Чэнсли и Реймкалю.

Более того, проверки бухгалтерских книг обнаружили, что многие взятки, которые Реймкаль получал за назначения имперских подрядчиков, переправлялись через императрицу Лемиль прямо Бриджит.

Гнев дворянства был неописуем.

— Императорская семья, которая должна быть примером для подражания, не может так поступать!

— Верно! Нужно ли так загрязнять политику империи, сотрудничая с Реймкалем, который не лучше слуги дьявола?!

— Ха! Это ещё в то время, когда раны, нанесённые Чэнсли, не успели зажить!

Тут кто-то упомянул случай с маркизом Чэнсли, ещё одним подручным Бриджит. С затаённым страхом маркиз лишь склонил голову, признавая свою вину.

— Далее, нарушение законов, связанных с чёрной алхимией… Мы приступаем к допросу по обвинениям в причастности к картелю торговли людьми, — объявил судья.