Глава 232

Оставшимися четырьмя рыцарскими орденами управляла Бриджит. Это был орден Голубая Кровь, личные рыцари Бриджит, орден Серебряное сияние 1-й принцессы Роксандры, которую сильно подкосил крупный пожар, но для неё уже было поздно отступать, а также орден Чёрного Крыла 3-го принца Теобальда, родного брата Бриджит. Наконец, чтобы восполнить недостаток, Хесия вынуждена была заменить своих личных рыцарей, чтобы получить и орден Аннигиляции (общий отряд, запасное подразделение).

И всё же, силы распределились в соотношении 6 против 4. Это было куда больше, чем кто-либо мог ожидать в начале.

Ив с чувством удовлетворения наблюдала за гомункулами на тренировочной арене Колоссо.

«Ведь Михаэль — король гомункулов, я думала, что рыцарские ордена — это лишь формальность, без реальной силы. Но это оказалось совсем не так».

Сейчас количество рыцарей, которые могли проходить тренировки под руководством Михаэля, значительно возросло.

Михаэль, вспоминая прошлую жизнь, обучал гомункулов тактике, подходящей для войны с демоническим драконом. Это должно было помочь минимизировать человеческие потери в предстоящей битве.

Сам факт, что он взял на себя такую ответственность, уже был огромным достижением. Но помимо этого были и другие важные аспекты.

Демонстрация силы также играла важную роль в поддержании власти. Чем больше рыцарей подчинялось Ив , тем выше была её политическая значимость. А будущие победы Михаэля лишь укрепят её позиции.

Ив улыбнулась, мечтая о светлом будущем, когда её прервала Седела.

— Позвать командиров, Ваше Величество?

— Нет, пока ещё есть время. Я не хочу мешать тренировке.

Сейчас на арене тренировались только шесть рыцарских орденов, перешедших под влияние Ив . Тренировочные часы были распределены с учётом политических лагерей, чтобы избежать конфликтов.

Тем временем шла отработка совместных действий против тренировочных големов. Михаэль целиком сосредоточился на обучении гомункулов. Для него это была вторая жизнь — шанс спасти как можно больше жизней в грядущей войне.

Как король, он чувствовал ответственность и долг лично участвовать в подготовке. Под его духовным влиянием гомункулы с таким же рвением отдавались тренировкам.

— Избавьтесь от мысли, что каждый из вас будет сражаться поодиночке! — сурово произнёс Михаэль. — Думаете, демонического дракона можно победить, если каждый из вас возьмёт на себя по одному его когтю или крылу?

— Нет! — хором ответили гомункулы.

— Верно. Даже если бы это сработало, вы рискуете своими необдуманными действиями подвергнуть опасности своих товарищей.

— Принято!

— Хороший ответ. Запомните, движение — важнее атаки. Каждый из вас силён, как целая армия. Поэтому правильное использование ваших возможностей — это и есть идеальная тактика.

— Да, сэр!

После этих слов Михаэль заметил, как один из гомункулов случайно назвал его «сэр».

— Тот, кто только что заговорил, выйди вперёд, — сдержанно сказал он.

Это был милый момент, укрепляющий не только тела, но и души. Под влиянием Михаэля связь между гомункулами становилась всё крепче.

Когда тренировка подошла к концу, Михаэль дал команду:

— Отдых!

Големы прекратили работу, а гомункулы, задыхаясь, рухнули на землю. Даже командиры, участвовавшие в тренировке, искали свои фляги с водой, чтобы утолить жажду.

В этот момент Сильвестиан заметил в дальнем углу арены странную тень. Он осторожно дотронулся до плеча Михаэля, указывая на неожиданного гостя.

Увидев Ив , Михаэль широко распахнул глаза.

— Ваше Высочество!

— Михаэль.

Ив подошла ближе. Её лицо выражало радость от встречи, особенно учитывая, как редко они видели друг друга в последнее время.

— Приветствую вас, Ваше Высочество, — сказал Сильвестиан, встав перед Ив .

Вдалеке шесть рыцарей заметили её и начали собираться, чтобы поприветствовать. Ив подняла руку, жестом указывая всем отдыхать.

— Я зашла на обратном пути в летний дворец после окончания Верховного совета, — объяснила Ив .

Её дни были загружены. Начало года — время важных событий, таких как новогодние банкеты и предстоящие праздники.

— Мне скоро снова нужно будет уходить. На носу собрание старейшин.

Собрание старейшин — масштабное событие, где собирались придворные чиновники и знатные роды столицы. Это был шанс укрепить свой статус, поэтому сопровождение личной охраны было обязательным.

Михаэль, быстро сориентировавшись, ответил:

— Хорошо. Я оставлю тренировочный лагерь под присмотром сэра Милларда и пойду с вами.

Сильвестиан тут же добавил:

— У сэра Агнито важная миссия по подготовке всех гомункулов. Я сам обеспечу вашу безопасность.

Михаэль смотрел на своего близкого друга с бесстрастным лицом, а Сильвестиан опустил взгляд, делая вид, что ничего не заметил.

В этот момент их дружба слегка пошатнулась. Но Ив предложила мирное решение:

— Пойдёмте все вместе.

— Все? — с любопытством спросил Михаэль. Он почувствовал, что речь идёт не только о нём и Сильвестиане.

И он не ошибся.

— Император попросил, чтобы даже командиры рыцарей присутствовали.

— Похоже, будет обсуждаться состояние рыцарей, которых отправят на подавление, — заключил Сильвестиан.

— Хм. Основной силой в битве с драконом-демоном будут гомункулы, их нельзя исключить из собрания. Система была реорганизована, — добавил Михаэль.

— Сильно отличается от того, что было раньше, — произнёс он с лёгкой паузой.

В прошлом воплощении всё ограничивалось обсуждением на собрании, которое с трудом достигало желаемого результата. Однако в этой жизни десять гомункулов были допущены к участию в заседании в качестве представителей рыцарей охраны. Хотя их право голоса ещё предстояло уточнить, это уже было великое достижение.

Ив улыбнулась:

— Всё будет иначе.

— Да, — согласился Михаэль, улыбнувшись в ответ. Голос Ив звучал как заклинание, обещающее перемены к лучшему.

Михаэль немедленно известил других командиров рыцарей о необходимости участвовать в собрании и поручил гомункулам заниматься самоподготовкой.

Ив направилась в главный дворец, сопровождаемая только Михаэлем и Сильвестианом. Остальным четырём командирам пришлось отправиться отдельно, чтобы сдать отчёты своим господам.

Двигаясь в неспешном темпе, они прошли через сад к главному дворцу.

Коридор, ведущий в зал заседаний, был заполнен дворянами, спешащими на собрание. Когда Ив проходила мимо, они склоняли головы, уступая ей дорогу.

В зале, где были зарезервированы десятки мест, многие уже заняли свои позиции. Среди присутствующих внимание Ив привлекла Бриджит, освобождённая из-под стражи. Они обменялись короткими взглядами, приветствуя друг друга.

— Холодно, а ты не сидишь в своей комнате, а появляешься здесь? — мысленно отметила Ив.

— Думаешь, я упущу шанс лишний раз убедиться, как ты справляешься? — мысленно ответила Бриджитта.

— Совсем недавно ты сама говорила, что всё это временное, так что беспокойство излишне, — заметила Ив.

— А если не я, то кто ещё будет беспокоиться за тебя, сестра? Чтобы не простудиться, я позабочусь, чтобы ты вернулась в тепло до того, как охладится комната, — мысленно подытожила она.

Министры, почувствовав напряжение, бросали обеспокоенные взгляды, но не вмешивались.

Ив на мгновение вспомнила недавно произошедшие события.

Десмонд II, ради чести империи, силой подавил обвинения в убийстве. Расследование так и не было проведено, а по всей столице были развешаны угрожающие уведомления о наказании тех, кто распространяет ложные слухи.

Кроме того, виновных в распространении слухов сурово наказали, а саму Стефанию отправили в изгнание на земли её матери под предлогом лечения.

Разумеется, старания Стефании не прошли полностью впустую. Как бы ни была очевидна её невиновность, в борьбе за общественное мнение она неизбежно теряла позиции.

Если бы целью нападок была Ив, она смогла бы использовать несправедливость как оружие, чтобы вызвать симпатию Десмонда II, даже ценой утраты части общественного доверия. Но дело Бриджит обстояло иначе. После ряда несчастных случаев, приведших к смерти, она потеряла доверие Десмонда II, а показания Сноурет лишь укрепили слухи.

Бриджит не смогла завоевать расположение императора, пожертвовав немногочисленными остатками симпатий. Напротив, она всё больше оказывалась за гранью.

— Спасибо, сестра. Ты избавила меня от самых неудобных частей, — подумала Ив, возвращаясь на своё место.

Позади неё Седела, Михаэль и Сильвестиан стояли строго в отведённых местах.

Когда все места были заняты, появился Десмонд II.

— Его Величество прибыл!

— Благословения и слава солнцу Хаделамида!

— Садитесь.

Не теряя времени, заседание началось сразу же. Как и ожидалось, на повестке дня стояла подготовка к полномасштабной войне по подавлению.

Первым встал канцлер, граф Тесилид, чтобы начать обсуждение:

— Подготовка к подавлению Амброксы идёт без задержек. Весной, через два месяца, мы сможем отправить войска.

— Расскажите подробнее.

— Да, Ваше Величество. Прежде всего, это касается финансов. Выпуск государственных облигаций для покрытия военных расходов проходит успешно. В отличие от предыдущих кампаний, не потребовалось ни повышение налогов, ни принудительных изъятий. Это достойно похвалы.

В этот момент двое внезапно вмешались в обсуждение — маркиз Реймкаль и маркиз Белтеор.

— Ответственным за выпуск облигаций в этот раз был барон Эккум. Его умения просто восхитительны! — заявил Реймкаль.

— Разве не так бывает, что трудные времена порождают героев? Таланты, которые прятались где-то в провинции, наконец, вышли на свет благодаря этому событию. Как и я! — добавил Белтеор.

Гармония между самодовольным Реймкалем, хвалящим свою протекцию барону Эккуму, и Белтеором, жаждущим выделиться, выглядела показательной.

Десмонд II ничего не сказал и лишь слегка качнул головой. Напротив, представители среднего слоя знати нахмурились.

«Опять начинается... этот шумный болтун...»

Было широко известно, что Реймкаль активно вмешивается в процесс выбора исполнителей имперских контрактов. Его похвалы в адрес виконта Эккума, которого он пристроил, выглядели слишком очевидными.

Ещё больше раздражал Белтеор. В южных землях он мог быть могущественным маркизом, но в центральной политике выглядел всего лишь новичком. Он часто перебивал ход заседания, не понимая своего места.

«Этот парень всё болтает, не зная, что такое страх перед центральным политическим миром».

«Мир сильно изменился. В наше время, чтобы войти в политику, нужно было три года быть слепым, три года — немым и три года — глухим».

Неугодные личности всегда вызывают недовольство. Правители столицы лишь ждали дня, когда Белтеор наконец оступится. Казалось, только сам маркиз Белтеор не замечал, как растёт недовольство окружающих.