Глава 239

В последнее время Антонио часто смотрел в даль с пустым выражением лица, порой улыбаясь или корчась в гримасах. Всё началось после того, как Ив дала понять, что рассмотрит возможность примирения с семьёй Бельтеор.

«Седьмая принцесса Ивенроуз...»

В его груди зародилось непривычное волнение. Это был порыв, который он никогда не испытывал раньше, даже с Бриджит.

На самом деле, ему было всё равно, кто станет его супругой, если это откроет путь к престолу. Для Антонио брак с членом императорской семьи был не романтическим союзом между мужчиной и женщиной, а сделкой, исключающей чувства, чем-то вроде бизнеса.

По этой причине он никогда не жаловался на Бриджит, несмотря на её склонность к самовлюблённости и эгоцентризму.

Но после того, как появился шанс на выбор, его убеждения начали колебаться.

Он невольно стал следить за Ив, искать о ней новости. Когда он слышал, что она получила признание императора или сделала важный вклад, Антонио чувствовал радость и гордость, словно это возвышало его собственную честь. В основе этих чувств лежала мысль:

«Да, если я хочу, чтобы моя будущая жена стала императрицей, она должна быть именно такой».

В его сознании он уже не был женихом Бриджит, а видел себя женихом Ив.

Каждый раз, представляя Ив рядом с собой, он не мог не сравнивать её с Бриджит. И разница была очевидна не только во внешнем облике.

Антонио был уверен, что Ив подходит ему гораздо больше, чем Бриджит, и что он, в свою очередь, был бы лучшим выбором для Ив. Ведь он — сын маркиза Бельтеора, один из самых влиятельных людей в империи.

Погружённый в эти мечты, он улыбался, но тут же хмурился, вспоминая кое-что:

«Принцесса Ивенроуз очень пассивна, не то что третья принцесса».

Антонио всё ещё часто бывал во дворце, но даже если ему удавалось встретить Ив, она лишь мимоходом кивала, избегая зрительного контакта.

Эта холодность и нежелание общаться причиняли ему дискомфорт.

«Так больше нельзя. Сегодня я получу окончательный ответ», — решил он.

В тот день Антонио, как обычно, сопровождал своего отца во дворец. Под предлогом прогулки он направился к главному дворцу и стал ждать.

После долгого ожидания он наконец увидел её — Ив выходила из зала совета.

— Седьмая принцесса, Ваше Высочество!

— Наследник Бельтеора?

Ив выглядела удивлённой. Она только что вышла из совета старейшин, и вокруг было полно дворян. Она никак не ожидала, что Антонио решится подойти к ней в таком публичном месте.

Но именно это и было его целью.

— Ваше Высочество, я хотел бы продолжить наш прошлый разговор. Не могли бы вы уделить мне немного времени?

Его расчёт был прост: в присутствии стольких людей Ив не сможет уклониться от разговора.

Её янтарные глаза потемнели, поняв его намерение. Антонио чуть отступил, но не отошёл.

«Это всё из-за твоего избегания меня», — оправдывался он мысленно.

Тем временем вокруг уже начали раздаваться шепотки. Антонио ждал, что Ив что-то скажет.

Но его ожидания разбились о её холодный ответ:

— Мне не о чем говорить с таким легкомысленным человеком, как вы. На этом всё.

Она прошла мимо него, оставив стоять одного перед собравшимися дворянами.

Антонио был ошарашен, но, стиснув зубы, попытался схватить её за руку:

— Я...!

— Что это за дерзость? — голос Михаэля раздался громом.

Он тут же схватил руку Антонио, не дав ему дотронуться до Ив.

— Это неприлично. Какое ещё безумие вы устроили?

— Ух! Отпустите!

Запястье Антонио дрожало от силы Михаэля.

— Михаэль, отпусти его, — вмешалась Ив.

На мгновение Антонио подумал, что она заступается за него, но её следующие слова были холодны, как лёд:

— Если вы продолжите в том же духе, мне придётся пересмотреть ваш статус как жениха Бриджит. Будьте осторожны.

Её резкий тон и безапелляционное поведение заставили Антонио сжаться. Но в попытке сохранить лицо он выдал что-то совершенно неуместное:

— Ха, но ведь вы сами сказали, что влюбились в меня!

Ив не дрогнула ни на секунду.

«Да, подобная выходка — обычное дело во дворце», — подумала она.

Его громкие слова были рассчитаны на публику, а не на неё. Дворяне вокруг загудели:

— О, Боже мой! — зашептали они.

«Седьмая принцесса влюбилась в жениха своей сестры?!» Эта новость была достойна отдельного упоминания в светских сплетнях. Волнение среди аристократии нарастало. Но тут произошло нечто неожиданное.

— Ух ты, вот это новость! Настоящая сенсация! — воскликнул один из дворян, который только что вышел из главного дворца.

Он был одним из тех, кого после собрания пригласили на личную аудиенцию. Его лицо было бледным, словно он только что стал свидетелем чего-то ужасающего.

Что же могло случиться в тронном зале?

Дворянин быстро нашел единомышленников среди своей фракции и начал шепотом рассказывать о произошедшем. С каждым переданным словом лица слушающих становились все более мрачными. Было очевидно, что в аудиенц-зале произошло нечто настолько грандиозное, что это затмило даже скандал вокруг Ив и Антонио.

Ив наблюдала за происходящим с прищуром, когда рядом появился человек, способный пролить свет на ситуацию.

— Господин Бельтеор! Случилось что-то ужасное… Ох, нет, седьмая принцесса? Почему вы здесь? — запыхавшись, спросил виконт Фриц, секретарь и вассал маркиза Реймкала.

Его взгляд, устремленный на Ев, сочетал в себе сомнение и сломленность. Он выглядел то ли обрадованным, то ли встревоженным. Ив мягко улыбнулась.

— Расскажите, что произошло. Мне просто любопытно.

— Но…

— Сэр не нужно уговаривать, виконт, — произнесла она спокойно, слегка склонив голову.

Виконт Фриц, видимо, не нашел сил сопротивляться даже взгляду Антонио, и, стиснув зубы, нехотя заговорил:

— Его Величество был очень недоволен маркизом Бельтеором.

— Ч-что? Почему? Что могло так разгневать Его Величество на моего отца?! — Антонио выглядел так, словно не верил собственным ушам.

Виконт Фриц бросил на него укоризненный взгляд, а затем объяснил:

— Конфедерация прибыла, чтобы указать маркизу на его халатное выполнение обязанностей лидера.

Эти слова прозвучали словно удар грома.

— Так вот как… — прошептала Ив, прикрывая рот рукой и делая вид, что ей жаль. Конечно, за этой маской пряталась довольная улыбка.

* * *

Три дня назад.

В зале собраний южных властителей царил полный хаос, больше напоминающий шумный базар.

— Терпеть это больше невозможно! — воскликнул Гревикон, ответственный за производство серого железа.

— Я тоже больше не потерплю! — подхватил Хиллман, управляющий производством черного золота.

— А что, если вы оба не сможете терпеть? — протянул Павлиоз, заведующий производством серебра. Скрестив руки на груди, он с холодной насмешкой наблюдал за происходящим.

Старший сын графа Гревикона, сверкая гневом, выкрикнул:

— Раз так, будем действовать по-другому! С этого момента мы будем принимать серое железо для строительства вооружений только за золотые монеты!

— Ч-что?! Постойте! Граф Гревикон, но ведь вы обещали поддерживать нас! — лицо графини Хиллман покраснело от негодования.

— Простите, мадам, — ответил молодой Гревикон, притворно сокрушаясь. — Я был вынужден принять это решение ради чести семьи.

— Ты… ты… мерзавец, бастард!

— Кто? Я бастард?! — возмутился молодой Гревикон, не обращая внимания на ярость графини.

Младший граф Гревикон был сбит с толку, а графиня Хиллман, скрежеща зубами, выкрикнула:

— Теперь все ясно! Я думала, почему с прошлого месяца цена на золото снова начала расти… Это из-за того, что ты всё скупал!

— О, вы догадались? — усмехнулся Гревикон. — Но ваша реакция запоздала. Я всего лишь приспосабливаюсь к быстро меняющимся рыночным условиям. Павлиоз скупал золотые монеты. Теперь моя очередь.

— Ах ты… глупец! — процедила Хиллман, кипя от злости. — Даже в такой кризис ты пытаешься урвать свое!

Павлиоз, довольный вспыхнувшим конфликтом, только подлил масла в огонь, подстрекая конфликт между графом Гревиконом и графиней Хиллман, бросил язвительное замечание:

— Похоже, Гревикон хотя бы сообразительнее, чем Хиллман.

— Что?! Ты подонок! — завопила графиня, но его это только развеселило.

— Спокойнее, мадам, — отозвался Павлиоз, едва сдерживая улыбку. — В вашем возрасте следует беречь давление.

Графиня Хиллман, едва совладав с яростью, приказала:

— Я заставлю вас пожалеть об этом. Принесите "это"!

По её указанию вассалы внесли сундук и открыли его крышку. Увидев содержимое, лица графа Павлиоза и младшего графа Гревикона побледнели.

— Н-нет… это… это же…!

— Этого не может быть! Как это могло поступить в продажу?!

В сундуке находилась огромная баллистическая стрела. Но самое примечательное было то, что наконечник её был сделан из чёрного золота, а не из чистого серебра.

Графиня Хиллман, подняв уголок губ, произнесла:

— Даже если это старая технология, знающие военное дело сразу поймут, что этот наконечник особенный.

— Ч-чёрт… Магическая проводимость лучше, чем у чистого серебра…

— Да как такое возможно?! Этот уровень технологий лучше… Но менять все серебряные наконечники на чёрное золото — это… это же безумие!

Павлиоз и Гревикон обменялись ошеломленными взглядами.

Гревикон быстро сменил тактику:

— Эм… графиня Хиллман! Нет, тётушка!

— Что? Почему я вдруг стала твоей тётушкой?

— Ну, если проследить родословную, то кровь наших двоюродных родственников… понимаете… в какой-то мере связана! Ха-ха! Давайте по-дружески!

— Ты смеёшься надо мной?

— Нет-нет! Я бы никогда не посмел! Мадам, пожалуйста, считайте меня своим племянником!

— Ты совсем рехнулся, мальчишка.

Несмотря на холодные слова графини, Гревикон не сдавался:

— В любом случае, тётушка, я хотел бы обсудить идею получения наконечников из чёрного золота…

— Думаешь, я тебе их отдам?

— А разве не так поступают верные родственники?

Лица Павлиоза и Гревикона раскраснелись от смущения, но их надежды быстро рухнули, когда графиня заявила:

— Оплата будет только монетами из чёрного золота .

— Чёрными золотыми монетами?! — воскликнули оба. — Что это ещё за монеты такие?

Графиня вытащила из сундука чёрную монету и швырнула её им под ноги:

— Мы недавно наняли очень способного казначея. По его совету на прошлой неделе мы начали чеканить монеты в замке Хиллман. Каждая такая монета стоит 1000 золотых.

— Невозможно! — возмутился Павлиоз. — Это же подрывает всю экономику!

— Да мне всё равно, — отмахнулась графиня. — Налоги поднимем, финансы увеличим, цены удержим. А дальше хоть трава не расти!

— Вы что, с ума сошли?!

— Достаточно, — спокойно ответила графиня. — Заканчивайте.

Их перепалка продолжалась всю ночь. На следующий день, потрёпанные и с растрёпанными волосами, главы семей объявили о выходе из союза.