Глава 231

* * *

Михаэль замер на мгновение, уловив её просьбу. Его рука, которая до этого закрывала ей глаза, медленно скользнула вниз, освобождая взгляд. Он встретился с её полными желания глазами через отражение в зеркале и улыбнулся так, что Ив перехватило дыхание.

— Ты хочешь видеть меня? — Его голос был низким, наполненным теплом и чем-то опасным.

— Да... — Её голос звучал прерывисто, почти как шёпот. — Пожалуйста...

Не прерывая движения, Михаэль наклонился ближе, его лицо оказалось рядом с её, отражение в зеркале исчезло, уступив место его реальному облику.

— Вот, теперь я здесь, — прошептал он, прижимая губы к её виску.

Рука Михаэля осторожно скользнула вдоль её талии, поддерживая её тело, пока его движения становились всё более требовательными. Ив инстинктивно подалась назад, чтобы встретить его, её пальцы вцепились в мех на столике, пытаясь найти опору.

— Михаэль... — Её голос звучал как умоляющий стон, каждая нота в нём была полна эмоций.

Его губы скользнули по её шее, оставляя горячие следы, пока его дыхание не обожгло ей ухо.

— Ив, ты такая красивая, — прошептал он, и её сердце сжалось от волнения.

Его слова звучали почти как молитва, и в то же время в них ощущалась его необузданная страсть. Его руки, такие сильные и уверенные, продолжали держать её, будто обещая не отпустить ни на мгновение.

Ив закрыла глаза, позволяя чувствам полностью захватить её. Каждое движение Михаэля, каждый его жест пробуждали в ней что-то новое, что-то, что принадлежало только им двоим.

— Михаэль... ещё...

Он улыбнулся, услышав её просьбу, и ответил, наклонившись ещё ближе:

— Хорошо. Я здесь, Ив. Всегда для тебя.

И в этот момент мир вокруг исчез, оставив только их двоих, захваченных страстью и нежностью, которые, казалось, невозможно выразить словами.

Михаэль ответил на ее просьбу, сдерживая желание, которое грозило выйти из-под контроля. Волна возбуждения, только начавшая утихать, вновь вспыхнула, стоило ему лишь глубже проникнуть в неё. И всё же он прижал тело Ив к себе, удерживая её в своих объятиях.

В этом процессе он снова вошёл в неё, заставив обоих ощутить яркую, пульсирующую волну. Это чувство только разжигало его жадность.

Но у них не было времени добраться до кровати. Михаэль опустился на пол, удерживая Ив.

— Ах!

Ив оказалась у него на коленях.

Михаэль развернул её лицом к себе и, полусидя, облокотился спиной на стену. Задыхаясь, он провёл рукой по её щеке, его дыхание было тяжёлым, но наполненным теплотой.

— На этом жалком полу… я не могу оставить тебя.

Он собирался уложить её по-другому.

В этот момент она казалась ему ещё прекраснее.

— Всё-таки, какой заботливый рыцарь, — пробормотала она с лёгкой улыбкой.

— Верно, — ответил он, усмехнувшись.

Пышный подол её платья прикрывал их снизу. С виду могло показаться, что Ив просто сидит у Михаэля на коленях в одежде.

— Если бы только поторопиться... — её голос дрогнул, но пульсация внутри мешала ей закончить мысль.

Ив, постепенно берущая контроль на себя, начала двигаться. Её действия, хоть и робкие сначала, стали более уверенными. Подол её платья и складки его формы спутались, создавая видимость беспорядка.

— Михаэль...!

— Ив...

На полу, в его руках, она выглядела особенно уязвимо. Её дыхание учащалось, каждый звук, который она издавала, эхом отзывался в его ушах, пробуждая неугасающее желание.

Михаэль, не выдержав, обхватил её талию горячими ладонями, плотно прижимая к себе. Его пальцы, словно обожжённые, дрожали от возбуждения, но двигались уверенно.

Он больше не мог себя сдерживать. Теперь его движения стали яростными, резкими, точно удары клинка.

— Миха… Михаэль! — её голос, полный страсти, отзывался в каждой клетке его тела.

— Ив...!

Их дрожь усиливалась, а дыхание смешивалось в горячем вихре. Выражение лица Ив потемнело, будто она была на грани плача, тогда как лицо Михаэля искажалось, словно он пытался удержать нестерпимую боль.

— Ах!

И вдруг движения остановились. Брови Михаэля, до этого напряжённые, начали медленно расправляться.

— Чёрт... — выдохнул он.

Ив, словно обессиленная, обмякла, прижавшись к его груди. Он чувствовал её тёплое дыхание на своей шее и крепко обнимал её, не желая отпускать.

Едва повернув голову, Ив подняла на него затуманенный взгляд. Михаэль с едва заметной улыбкой посмотрел на неё, его волосы налипли на лоб от пота.

— Ты выглядишь взволнованной больше обычного, — проговорил он, его голос был мягким, но в нём слышался отблеск насмешки.

— Да... я не могу это отрицать, — её голос звучал тихо, но твёрдо.

Михаэль рассмеялся, услышав её ответ, его низкий смех отозвался вибрацией в её теле.

— Стоило попробовать, правда? Но что насчёт сдержанности? Ведь серебряные клинки Арахны всё ещё здесь.

На мгновение её лицо вспыхнуло от осознания того, что он имеет в виду. Её тело дёрнулось рефлекторно, что Михаэль не преминул заметить. Он тихо засмеялся, покачав головой.

Пока Ив пыталась обрести утраченное чувство стыда, Михаэль нежно провёл рукой по её щеке.

— Ив.

— Мм?

— Ты устала?

Её янтарные глаза сверкнули упрямством в ответ на его, казалось бы, бесполезный вопрос.

— Конечно, нет.

Михаэль улыбнулся так, словно ожидал этого ответа, и вновь прижался к её губам.

— Это моя Ив.

Словно предвкушая такой ответ, Михаэль широко улыбнулся и поцеловал её.

Пора было прекратить играть с пробуждённым зверем, требующим немедленного удовлетворения. Теперь настало время безжалостно завладеть друг другом. Их сплетённые языки горели в поцелуе, а одежда разрывалась в лихорадочном порыве.

Впереди был долгий путь, чтобы унять бурлящее возбуждение. Влажные стоны разносились в ночной тишине, пока их страсть не достигла пика. Эта ночь стала для них долгой переработкой.

* * *

Скандал Белтеора

В Империи Хаделамид наступил новый год.

До начала экспедиции по подавлению Демон-дракона оставалось около двух месяцев. Настало время ускорить подготовку к войне.

Южные земли были особенно заняты производством военных вооружений и припасов. Для создания Великого Артефакта против Демон-дракона, объединяющего магию и алхимию, столица Империи сосредоточила все усилия на юге.

Благодаря этому Юг опережал намеченный период возрождения. Масштабный проект по производству военных припасов обещал процветание южным землям.

Но ведь говорят, что чем ярче свет, тем темнее тени. Даже в Южных землях, где всё, казалось, шло гладко, были свои проблемы.

Союз Южных аристократов.

Представители каждого семейства собрались в одном месте, чтобы обеспечить бесперебойное производство товаров.

На данный момент лорды, включая маркиза Белтеора, направлялись в столицу Хаделун с надеждой продвинуться в центральную политику. По этой причине наследники или заместители занимали их места на заседании Союза. Единственным, кто присутствовал лично, был граф Павлиоз.

Союз в последние годы сталкивался с множеством трудностей, связанных с оплатой чистого серебра. Сегодняшняя встреча была организована, чтобы решить эту проблему.

Представители семей обратили свои взгляды на графа Павлиоза.

— Граф Павлиоз, как ваши дела?

— Ха-ха, конечно, прекрасно.

— Но разве вам удобно быть здесь, если вы не в Столице?

Их взгляды отражали сожаление — переговоры могли бы пойти легче, если бы присутствовал другой представитель.

После коротких формальностей перешли к делу. В семействе Белтеор, главные из Союза, был вакантен пост старшего наследника. Вместо него собрание предложило провести обсуждение текущих вопросов.

— Мы собрались здесь, чтобы обсудить проблему оплаты чистого серебра. Текущая валюта стала редкостью, а цена на золото выросла. Чистое серебро, необходимое для наконечников баллист, невозможно заменить, и на данный момент только Павлиоз способен его производить. Из-за этого спрос сосредоточен в одном месте, что лишь усугубляет проблему. Мы считаем, что использование серебряных монет в интересах всего Союза вполне разумно.

— Верно.

— Согласен.

Граф Гревикон, отвечающий за производство серого железа, и граф Хиллман, управляющий добычей чёрного золота, поддержали предложение.

Но граф Павлиоз, удерживающий всю власть, лишь усмехнулся про себя.

«Ха, вам так легко рассуждать. И всё-таки я лично прибыл сюда как глава!»

Внешне он сохранил вежливую улыбку. Он был готов ко всему.

— Хм, внезапное предложение, но, кажется, пришло время Павлиозу отступить ради единства. Мы можем рассмотреть план принятия серебряных монет через полгода.

— Что? Через полгода? Разве это не уже после окончания войны?

Старший сын графа Гревикона презрительно фыркнул. Граф Павлиоз, словно не замечая, продолжил:

— Честно говоря, полгода — это минимальный срок. Нельзя в одночасье отменить вековые традиции торговли золотыми монетами. Игнорирование традиций и истории может привести к хаосу. Важно подходить к вопросу консервативно, как подобает аристократам.

— Значит, в итоге ничего не изменится? — прорычал один из представителей.

— Ох, Союз уже сделал шаг назад, несмотря на риск потерь. Мы согласились, чтобы сохранить единство, и не хотелось бы видеть отказ от достигнутого компромисса.

Графиня Хиллман внимательно посмотрела на графа Павлиоза.

— Похоже, вы уже учли растущую цену на рынке, граф Павлиоз.

— Угадали, госпожа. У вас острый глаз.

— Тогда скажите, в каком проценте вы хотите проводить расчёт в серебре?

— Хм, если увеличить на 40%... разве это не разумно?

— 40%?!

Это был абсурдный показатель. Использовать монополию на производство ресурсов как оружие и рычаг давления — такое решение возмутило графиню Хиллман.

— Послушайте, граф! — вскрикнула она, больше не сдерживая гнев.

— Ох, что за сюрприз! Зачем так кричать?

— Ну, успокойтесь... Это может быть опасно для Белтеора.

Настало время сгладить обострившуюся атмосферу. Однако Гревиконы неожиданно быстро сдались.

— Я понял. Постараюсь разобраться с золотыми монетами как-нибудь.

— Нет, граф Гревикон!

Графиня Хиллман нахмурилась, будто почувствовала предательство. Тем временем только Павлиоз тихо посмеивался себе под нос.

— Ха-ха. Что ж, раз так, считаю встречу закрытой. Всем удачи!

Совещание подошло к концу. По дороге граф Павлиоз через портал в поместье Белтеора вернулся на свои владения. В замке его поприветствовала графиня.

Супруги прошли в спальню, где, словно пара влюбленных попугаев, известная на весь юг своей привязанностью, начали непринужденный разговор.

— Всё прошло как надо, дорогой?

— Всё отлично, моя госпожа. Я последовал советам того купца, которых ты мне дала, и всё сработало.

— О, правда? Честно говоря, сначала он мне не понравился из-за какой-то хитрой ухмылки, но чем больше я с ним общаюсь, тем более умным он мне кажется.

— Я бы даже сказал, гениальным. Как он и предсказал, благодаря тому, что мы заранее обеспечили запасы золотых монет с осени, мы получили огромную прибыль. Я бы хотел узнать о нем побольше, милая, и при случае встретиться с ним.

— Хо-хо-хо, конечно. При таком раскладе наша семья Павлиоз вполне может стать самой богатой на Юге.

Маркиз Белтеор прилагал все усилия, чтобы пробиться в центральную политику. Пока Белтеор сосредоточился на столице, Южным землям был нужен новый лидер. Кто мог бы подойти на эту роль лучше, чем Павлиоз?

— Хе-хе-хе.

— Хо-хо-хо.

В спальне раздавался довольный смех четы, мечтающей о будущем.

Тем временем за пределами замка купец, о котором шла речь, ехал в карете.

— Один этап завершен. Теперь нужно разобраться с двумя оставшимися семьями, и можно возвращаться в Императорский дворец.

Мужчина смотрел в окно на север, туда, где находился имперский город Хаделун. В его глазах блестела уверенность. Его руки крепко сжимали у груди «пропуск на Врата-портал в Императорский дворец».

— Ваше Высочество! Пожалуйста, подождите! Я скоро вернусь в ваши объятия! — произнес Альбен Редмонд Линус.

В Императорском дворце тоже царила суета — все готовились к кампании по усмирению.

Каждый день на арене Колосо, тренировочной площадке для гомункулов, проходили военные учения.

Двести бойцов Императорской гвардии, разделенные на десять рыцарских отрядов, тренировались под командованием своих капитанов. Проводились и совместные учения, однако пристальное внимание к структуре отрядов обнажило разрыв влияния между сторонами в политических играх при дворе.

После летнего фестиваля рыцарские отряды были распределены следующим образом:

— «Серебряное сияние» Первой принцессы Роксанды;

— «Кровавый меч» (Голубая Кровь) Третьей принцессы Бриджит;

— «Грозовая туча» Шестой принцессы Стефании;

— «Карающая длань» (Карательные Рыцари) Седьмой принцессы Ивэнроз;

— «Белая ночь» Восьмой принцессы Розенит;

— «Сияние» Первого принца Рубио;

— «Черное крыло» Третьего принца Теобальда;

— «Призрачное пламя» Шестого принца Дерека.

Еще один, общий отряд, оставался в роли запасного подразделения.

На тот момент «Карающая длань» была предана только Ив. «Кровавый меч», «Грозовая туча», «Черное крыло» и «Призрачное пламя» поддерживали Бриджит, а остальные пять отрядов оставались нейтральными.

Благодаря усилиям Розенит, в том числе найма нового рыцаря Сноурет, несколько рыцарских отрядов, включая «Призрачное пламя», стали подчиняться Ив. Более того, Стефания через Розенит также выразила готовность поддерживать Ив, передав в её распоряжение свой отряд «Грозовая туча».

— И всё это с помощью одной Рози?

Ив также заручилась поддержкой отряда «Сияние» благодаря дружбе с Рубио. Таким образом, в её распоряжении оказались шесть рыцарских отрядов.