Летисьенна была девочкой с яркими рыжими волосами, унаследованными от отца, и светло-зелёными глазами, доставшимися ей от матери. Дочь графа Линуса в этом году исполнилось восемь, но её в высшем свете принимали как дочь графа. Всё дело было в высоком статусе её родителей.

Граф Линус и его супруга пользовались огромным уважением, ведь оба на протяжении долгих лет верно служили действующему императору — Ивенроуз Хлоэль Хаделамид.

Её отец, Альбен Линус, был приглашён Ивенроуз в тот самый момент, когда она решила вступить в борьбу за трон. С тех пор он неизменно находился в кругу её доверенных лиц. Сегодня он занимал пост премьер-министра, и вся империя знала о крепкой связи между императором и её верным вассалом.

Однако даже отец Летисьенны мерк по сравнению с её матерью.

Седелла Линус была воплощением преданности. Она неустанно заботилась об Ив с тех самых времён, когда та была изгоем среди членов императорской семьи. Сегодня Седелла была главной горничной дворца, и многие считали её незаменимой фигурой в жизни имперской династии. Тесная связь с Ив сделала её опорой, без которой невозможно было представить Императорский двор.

Неудивительно, что дом Линус вызывал восхищение у народа. Образцовая семья, состоящая из двух таких выдающихся личностей, неизменно оставалась предметом гордости.

* * *

Летисьенна сглотнула, нервно глядя на величественную арочную дверь перед собой. Сегодня ей предстояло впервые увидеть Её Величество Императора. Девочка крепко держала руку матери. "Я не должна допустить ни одной ошибки!"

Заметив серьёзное выражение лица дочери, Седелла мягко похлопала её по спине:

— Пойдём, дорогая.

— Да, мама!

Дверь в зал аудиенций открылась.

Летисьенна продемонстрировала изящные манеры, которые не раз приносили ей похвалу от многочисленных наставников во дворце. Она склонила голову ровно настолько, чтобы выразить уважение, не умаляя при этом собственного достоинства. Опустив взгляд в пол, девочка медленно прошла вперёд, остановилась на подходящем расстоянии и сделала грациозный реверанс.

— Благословение и честь солнцу Хаделамида. Я Летисьенна, старшая дочь дома Линус, Ваше Величество.

— Очень рада познакомиться с тобой. Подними голову, Летисьенна.

Голос, который она услышала, был настолько благосклонным, что девочка невольно подумала: "Разве могла бы даже арфа богини звучать столь же прекрасно?"

Летисьенна подняла взгляд.

Трон возвышался на платформе перед большим окном. Будто предугадав, что яркий солнечный свет может ослепить девочку, облака в этот момент закрыли солнце. Это позволило ей разглядеть лицо императрицы.

"Так вот она какая..."

Возможно, дело было в элегантном белоснежном платье, которое, как ей казалось, могло бы принадлежать только богине. Или же в короне и скипетре, что подчёркивали её величие. Но, глядя на Ив, восседающую на троне, Летисьенна подумала: "Она не просто император... Она защитница всей империи!"

Однако это были не просто детские фантазии. Ещё до того, как стать наследной принцессой, Ив спасла мир, одержав победу над демоническим драконом Амброксой. Если её нельзя было назвать защитницей империи, то кого тогда?

Императрица Ивенроуз заметила, что Летисьенна была словно заворожена, и мягко улыбнулась:

— Не нужно волноваться.

— Я... я прошу прощения, но это не из-за волнения, — едва слышно пробормотала девочка.

— Тогда в чём дело? — спросила Ив, слегка приподняв бровь.

— Если позволите сказать... Я просто так тронута тем, что могу жить в одно время с вами...

Императрица на мгновение выглядела удивлённой, но затем тихо рассмеялась.

Вдруг из боковой части зала вышел мужчина в церемониальной форме. Его лицо было красивым и благородным.

— Как и следовало ожидать от старшей дочери графа Линуса, она уже покорила сердце Её Величества.

Летисьенна зажала ладонь у рта, когда в комнате появился единственный партнер императрицы — Михаэль Агнито. Шок, который она испытала, был совершенно иного рода по сравнению с тем, что она почувствовала при виде императрицы.

Это самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела!

Ей было восемь лет, и этого возраста уже хватало, чтобы понять такие вещи.

— Что с тобой, моя леди? Ты плохо себя чувствуешь? — спросил Михаэль.

— Н-ничуть, Ваше Величество, — быстро ответила она, покраснев.

Ничего удивительного, что он славился своей красотой.

Она задумалась: Может быть, императрица Ивенроуз так хорошо справляется со своей ролью правительницы потому, что Михаэль всегда рядом с ней и поддерживает её.

Тем временем императрица подала знак своей фрейлине, Рианне.

— Чем заняты кронпринцесса и принцы?

— Они пьют чай в лавандовом саду.

— Прекрасно. Пусть Летисьенна проведет время в компании своих сверстников. Рианна, сопроводите её туда. Седелла, не могла бы ты показать им дорогу?

— Конечно, Ваше Величество.

Аудиенция завершилась успешно: Летисьенна не допустила ни одной ошибки в этикете. Оказавшись за пределами зала, она вновь крепко взялась за руку матери, пока они шли к лавандовому саду.

Интересно, какие они, дети императрицы?

Кронпринцессе Офелиз было десять, а двум принцам-близнецам — по шесть лет. Они были старше и младше её ровно на два года, и Летисьенна сгорала от любопытства при мысли о встрече с потомками столь великой императрицы и самого красивого мужчины, которого она только что видела.

Лавандовый сад, окружённый высокими деревьями, был наполнен свежей весенней зеленью. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая мягкие световые узоры на дорожке, ведущей к чайному столику под открытым небом.

— Вот они, Летти, — сказала Седелла, показывая вперёд.

На солнце сидели три ребёнка с волосами светло-зелёного оттенка. Лаймовые волосы теперь стали символом императорской семьи, так что их легко было узнать.

Летисьенна от удивления приоткрыла рот.

Кажется, в саду императорского дворца поселились настоящие феи!

Дети были настолько красивы, что выглядели как персонажи из иллюстраций к волшебной сказке. Их светлые волосы только усиливали это ощущение. Особенно выделялась десятилетняя кронпринцесса, сидевшая во главе стола. Несмотря на её юный возраст, благородство её осанки не вызывало сомнений.

Кровь Альбена, верного слуги, внезапно закипела в жилах Летисьенн, и она подумала:

О! Я хочу преклонить колени, поцеловать её руку и поклясться в вечной дружбе!

Принцы-близнецы выглядели как мальчишеские копии кронпринцессы. Летисьенна вновь ощутила, насколько велика заслуга императрицы Ивенроуз перед империей.

Она подарила миру не одного, а двух таких прекрасных сыновей!

Она про себя нарекла императрицу Ивенроуз Великой.

Лица близнецов были идентичны, но их характеры явно различались: один из них выглядел живым и игривым, а другой — тихим и спокойным.

— На этом я с тобой прощаюсь, Летти, — сказала Седелла. — Они уже наверняка заметили тебя. Просто подойди и поприветствуй их. Справишься?

— Конечно, мама! Не волнуйтесь!

Летисьенна несколько раз кивнула, собравшись с духом, и крепко сжала подол своего платья. Затем она мягко направилась к чайному столику.

Что это? Чем ближе она подходила, тем сильнее она замечала что-то странное. Кронпринцесса, несмотря на своё ангельское лицо, улыбалась довольно ехидно. Близнецы по обе стороны от неё выглядели по-разному: один, казалось, был в восторге и размахивал руками, а другой вот-вот заплачет.

В этот момент кронпринцесса заметила Летисьенн.

— О, ты леди Летисьенна? — спросила она.

— Да, здравствуйте, Ваше Высочество. Летисьенна Линус к вашим услугам, — ответила та, идеально выполняя реверанс.

— Приятно познакомиться.

— Привет! — радостно воскликнул оживлённый принц.

Седелла заранее объяснила Летисьенне, как отличить близнецов друг от друга, поэтому, мельком взглянув на угол челок обоих, девочка уверенно сказала:

— Как поживаете, Ваше Высочество, Первый принц?

— Ух ты! Откуда ты узнала, что я первый принц? — воскликнул мальчик, явно пораженный.

— У меня свои способы, Ваше Высочество, — с игривой улыбкой ответила Летисьенна, пытаясь подмигнуть.

— А ты знаешь и мое имя? — продолжил он, его глаза заискрились от еще большего восторга.

— Конечно, Ваше Высочество, вы — принц Кирилисид.

— Ух ты! Тогда зови меня просто Кирилисид! Мне ты нравишься! Ты умная!

Конечно, Летисьенна не могла осмелиться обращаться к нему так фамильярно, поэтому обратилась взглядом к наследной принцессе, надеясь, что та вмешается. Однако Офелиз, похоже, совершенно не проявляла интереса к происходящему.

Летисьенна поняла, что ей придется справляться с ситуацией самой. Для нее это, разумеется, не представляло особой сложности. Она просто решила притвориться, что не слышала слов мальчика.

— Для меня большая честь, Ваше Высочество. Вы, кажется, сегодня в отличном настроении.

— Ага, ты права! Как и ожидалось от умной девочки. Да, я только что выиграл самую важную игру в своей жизни! — гордо заявил Кирилисид.

— Самую важную игру? — переспросила Летисьенна, чувствуя, как в груди зарождается дурное предчувствие. Она огляделась, пытаясь понять, что могло произойти за этим чайным столом. Очевидно, если был победитель, то должен быть и проигравший. Ее взгляд упал на второго принца, сидевшего по другую сторону стола. Его лицо начало кривиться от сдерживаемых слез, а затем он посмотрел прямо на нее. В тот же момент его глаза наполнились слезами.

Мгновение спустя, с лицом и ушами, горящими от стыда, второй принц вскочил со своего места и бросился прочь.

— Эй! Элиан! Куда ты побежал? Ты должен поприветствовать леди! — закричал Кирилисид ему вслед.

Но Элиан даже не оглянулся, растворяясь вдалеке.

Наследная принцесса, видимо, решив оправдать его поведение, заговорила:

— Наверное, ему стало неловко, что его увидели плачущим. Прошу простить его за невежливость. От имени брата я приношу извинения, миледи.

— Все в порядке. Это не огорчило меня, — немного неуверенно ответила Летисьенна.

Однако она очень волновалась за второго принца. Он выглядел действительно расстроенным. Те двое, что остались за столом, явно не собирались идти за ним. Летисьенна же начала задумываться, не стоит ли ей извиниться и попробовать найти его.

— Сестренка, как думаешь, что нам делать? — вдруг спросил Кирилисид.

— Если мы пойдем за ним сейчас, это только ухудшит ситуацию.

— Я тоже так думаю. Значит...

— Да, ты прав...

И наследная принцесса, и первый принц одновременно повернули головы к Летисьенна. На лице Офелиз засияла широкая улыбка, делая ее еще прекраснее.

— Леди Летисьенна, я знаю, это неожиданно, но я бы хотела проверить вашу преданность, — произнесла принцесса.

Слово «преданность» прозвучало как заклинание, пробудившее в Летисьенне древний инстинкт.

— Да! Что угодно, Ваше Высочество!

— Что угодно? Хм. Прекрасно. Прошу вас, позаботьтесь о моем младшем брате.

Наследная принцесса ловко переложила заботу о своем брате на Летисьенну. Офелиз указала рукой в сторону аллеи:

— Если вы пройдете по той тропинке, то найдете тенистую беседку. Он наверняка сейчас плачет в одном из укромных уголков. Это его секретное место. Успокойте его, пожалуйста.

— Да! Я отправлюсь прямо сейчас! — решительно сказала Летисьенна.

— Благодарю вас, — кивнула принцесса, выглядя удовлетворенной.

Летисьенна извинилась, прежде чем уйти, и направилась в указанное место. К счастью, служанка принцессы, сопровождавшая ее, помогла не заблудиться в огромных садах дворца. Скоро Летисьенна заметила плачущего мальчика.

— Спасибо, мэм. Дальше я пойду сама, — вежливо сказала Летисьенна, обращаясь к служанке.

— Удачи вам, миледи.

— Благодарю! — с улыбкой ответила девочка.

Попрощавшись с Пион, служанкой принцессы, Летисьенна слегка приподняла юбку — ведь никто не смотрел — и побежала так быстро, как только могла, несмотря на то, что это были дворцовые сады. Чем ближе она подходила, тем отчетливее слышались звуки приглушенного плача.

Летисьенна осторожно приблизилась к мальчику, сидящему под деревом в тени.

— Э-э... Ваше Высочество... С вами все в порядке?

— Хлюп... Зачем... Зачем ты пришла за мной? Уааа! — разразился плачем мальчик.

Когда принц поднял голову, на лице которого читалось явное уныние, Летисьенна вдруг задумалась о том, как же удивительно бывает, что даже такие красивые люди, как он, остаются прекрасными, даже если их лица испачканы слезами и соплями.

— Не смотри на меня… — всхлипнул он. — Наверное, я выгляжу ужасно…

Второй принц вновь спрятал лицо между коленями. Летисьенна попыталась утешить его, заводя с ним разговор. Принц явно обладал добрым и мягким характером — он никак не мог быть груб с тем, кто так старается его подбодрить. Когда он наконец перестал всхлипывать, то даже смог отвечать на её вопросы.

— Что же случилось? — осторожно спросила она.

— Я проиграл в камень, ножницы, бумага…

И это всё?

Она была несколько озадачена столь обыденной причиной, но, как будущая глава дома Линус, не подала виду.

— Понятно… Это была важная игра?

— Очень… Победитель становится следующим герцогом Игдраса! Мне нужно было выиграть два раза из трёх… Я должен был показать ножницы в последнем раунде, но выбрал камень, и проиграл!

Из его рта вырвался очередной протяжный вопль, а слёзы вновь потекли ручьём.

— Хик!

Если всё это правда, то игра действительно была очень важной. Летисьенна пришлось приложить ещё больше усилий, чтобы успокоить Элиана, когда он снова начал рыдать. Видимо, её доброта располагала его, и он постепенно начал раскрываться.

— Моя сестра однажды станет императрицей, мой брат — герцогом Игдрасом, а мне теперь совсем нечего делать… Моя сестра сказала, что выгонит нас с братом, как только нам исполнится десять лет, потому что мы тогда уже будем взрослыми…

Он остановился, чтобы перевести дыхание.

— И что же мне делать? Как мне выжить через четыре года? Мне ведь нужно много еды!

— Хик!

В сердце Летисьенна что-то дрогнуло, когда она увидела его полные слёз глаза. Это чувство было больше, чем просто преданность.

Он такой милый!

Поддавшись внезапному порыву, она схватила руки Элиана и громко заявила:

— Ваше Высочество!

— Эм… Да? — ответил он, поражённый её порывом.

— Вам не нужно волноваться! Я — наследница дома Линус, и я позабочусь о вас, когда вырасту!

— Что? Правда?

Взгляд принца, напоминающий взгляд сказочного эльфа, засиял, а Летисьенна сделала ещё более невероятное предложение.

— Да! Всё, что нужно, — это просто прийти ко мне, ничего с собой не берите!

— Не может быть!

В тот момент он решил отказаться от обещания, которое давал себе каждый день — навсегда жить с отцом. Он действительно так думал раньше, но теперь всё изменилось. Конечно, отец его поймёт.

— Тогда это клятва на мизинцах!

— Да, клятва на мизинцах!

— Я Элиан. А как тебя зовут?

— Летисьенна. Но ты можешь звать меня Летти.

— Хорошо, Летти. Обещаешь заботиться обо мне, когда мы вырастем?

— Можешь на меня рассчитывать.

Так Летисьенна Линус, восьмилетняя девочка, обзавелась тайным женихом, который был младше её на два года.

Конец побочных историй

* * *

Вот и все..

С наступающим Новым годом!