Глава 237

Дерзкий и провокационный тон, как будто всё, что он говорил до этого, было ложью.

Шаги Ив остановились. Факт, что его слова достигли цели, придал Антонио уверенности.

— Вскоре начнётся битва. Это время, когда военная сила станет ключевым фактором и изменит политический ландшафт. Конечно, я знаю, что её высочество седьмая принцесса командует шестью рыцарскими отрядами. Но разве это не больше похоже на политический ход, а не на реальную военную силу? По мнению знати, в тактике и командовании они уступают рыцарям третьей принцессы.

Ив обернулась к Антонио.

— И что с того? — холодно спросила она.

Антонио это не смутило. Напротив, на его лице появилось выражение, как будто он только что вспомнил что-то приятное.

— Если вы достаточно умны, ваше высочество, то уже догадались, к чему я клоню.

— Скажи это своими словами.

— Наш род Белтеор может полностью перевесить чашу весов. Объединение нас с вами создаст мощный повод для прочного союза.

Лицо Ив оставалось бесстрастным, в то время как выражение Михаэля стало ещё более напряжённым из-за намёка на «союз».

Разговор продолжился.

— Конечно, это не только моё мнение, — добавил Антонио.

— Это предложение от имени семьи?

— Именно.

— И вы готовы оставить Бриджит в стороне?

— Я рождён, чтобы стать супругом императрицы. И Я считаю, что это было бы правильное решение.

— Вот как, — Ив притворилась, что понимает.

Её реакция наполнила Антонио надеждой. Он был почти уверен в себе.

«До этого момента, будучи объявленным женихом Бриджит, она, должно быть, считала неприемлемым увлечься женихом своей сестры. Но седьмая принцесса, наверняка, уже мысленно склонилась в пользу Белтеора. В преддверии битвы за подчинение она не сможет отказаться от столь заманчивого предложения».

Но у Ив были свои мысли.

«Это очевидно. Притворяется, что переходит на мою сторону, но потом подставит в самый неподходящий момент и всё изменится, найдя отговорки и продолжит поддерживать третью принцессу. Противный, как летучая мышь».

Ив приняла решение. Нужно было ответить с той же игрой.

С самой яркой и сладкой улыбкой, на которую она была способна, Ив сказала:

— Какое заманчивое предложение, господин Белтеор.

Она приблизилась к нему, заставив его вздрогнуть, и прошептала прямо в ухо:

— Мне действительно интересно, какие возможности откроются через наш союз. Я подумаю. А теперь ступайте.

Сказав это, Ив развернулась и ушла. Антонио остался стоять, несколько ошеломлённый. Он долго смотрел вслед исчезающим фигурам принцессы и рыцаря, пока они не скрылись из виду.

* * *

В последнее время Михаэль был крайне раздражён. Причина, разумеется, крылась в Антонио Белтеоре, который испытывал его терпение.

Михаэля раздражало с того момента, как Антонио начал завоёвывать внимание Ив своими напыщенными речами. Но недавно влияние семьи Белтеор стало проявляться открыто. Они даже предложили устроить брак по договорённости.

Особенно когда он вспоминал лавандовые глаза Антонио, которые смотрели на Ив с одержимостью, Михаэля переполнял гнев.

«Я с этим разберусь».

Нервы Михаэля были натянуты до предела. Именно в этот момент он почувствовал странное присутствие в лесу у ветрозащиты. Насторожившись, он рефлекторно обнажил меч.

— Ах! — раздался испуганный крик.

Цель, на которую был направлен клинок, отступила в панике.

— Брат!

— …Это ты?

Перед Михаэлем стоял Элайджа.

Убедившись, что перед ним не враг, Михаэль убрал свой меч. Этот лес часто использовался как место встречи командиров рыцарей-гомункулов. Элайджа, не видевший Михаэля долгое время, подбежал с энтузиазмом.

— Ты чуть не отрубил мне голову, — сказал Элайджа, облегчённо потирая грудь. — Что с твоим лицом, брат? Ты выглядишь так, будто готов убить кого-то.

— Элайджа…

— Зови меня Элай, — поправил он с улыбкой.

Глядя на довольное лицо Элайджи, Михаэль почувствовал, как его настроение упало ещё ниже.

«Все, кто на стороне Бриджит, — проблема».

— Эй, брат? Почему ты снова излучаешь такую жуткую ауру? — спросил Элайджа, нервно вытирая пот.

Именно в этот момент ещё один гомункул появился в поле зрения. Это был рыцарь с длинными серебряными волосами — Сильвестиан.

— Михаэль. Сэр Холстеин. Вы пришли первыми.

— О, Сэр Миллард. Давненько не виделись, — ответил Элайджа.

Сильвестиан, который подошёл ближе, сжал кулак, как будто хотел поприветствовать Элайджу дружеским жестом. Элайджа, изобразив товарищеский настрой, сжал кулак в ответ.

Элайджа спросил:

— Сэр Миллард, вы знаете, почему мой брат в таком плохом настроении?

— Ах, похоже, он расстроен из-за Антонио Белтеора, — спокойно ответил Сильвестиан.

Только от одного упоминания имени Белтеора уголок глаза Михаэля заметно дёрнулся.

— А? Жених третьей принцессы? И что он натворил? — спросил Элайджа.

Поскольку Сильвестиан был воплощением рыцарской добродетели, он объяснил поведение Антонио мягкими словами:

— Насколько я знаю, он прилагает много усилий, чтобы заслужить внимание седьмой принцессы.

— Что? Вы хотите сказать, что он увивается за седьмой принцессой? — воскликнул Элайджа.

— Именно так, — подтвердил Сильвестиан.

— Эх, у него, видимо, такая же наглость, как у меня, — беззаботно заметил Элайджа.

Пока они обсуждали это, Михаэль нахмурился, вспоминая неприятные моменты, связанные с этим человеком. Темная аура начала исходить от него, отражая его раздражение.

Элайджа, потирая подбородок, вдруг заговорил с непринужденным видом:

— Брат, но разве это не выгодно для её высочества, если Белтеор будет думать, что он на ее стороне и не сможет её победить?

— ...Что? — холодно отозвался Михаэль.

— Скоро начнётся битва по подавлению. Контролировать не только армию, но и военные запасы — полезно. К тому же у вас всё равно моногамия ( только один партнер ) , никакого давления не почувствуете, — продолжил Элайджа с беззаботной улыбкой.

От этих слов у Михаэля сжались зубы. Но, к счастью, появление нового человека разрядило атмосферу.

— Разве королю не неудобно? Если вы не хотите задохнуться от королевского гнева, воздержитесь от подобных слов, сэр Холстеин, — раздался спокойный голос.

— О, сэр Винт! Подходите, — воскликнул Элайджа и снова поднял кулак в знак приветствия.

Появившийся рыцарь была старым верным соратником Михаэля, Сноурет Винт.

— Сноурет Винт приветствует короля, — сказала она, отвешивая поклон.

— Будьте непринужденнее, сэр Винт, — ответил Михаэль.

После этого Сноуррет сдержанно ответила на кулачное приветствие Элайджи и добавила:

— Сэр Холстеин, Белтеор не намерен полностью перейти на сторону седьмой принцессы. Его заигрывания — это лишь способ подстраховаться.

— Хм, такая тонкая игра? — пробормотал Элайджа.

— Именно. Помните, что чрезмерная жадность ведёт к беде.

— Ну, у нас есть старший брат, так что в Белтеоре нет необходимости, — наконец произнёс Элайджа.

— Вот теперь вы говорите разумные вещи, — похвалила его Сноуррет, сдержанно кивнув.

Затем она повернулась к Михаэлю и произнесла с уважением:

— Не волнуйтесь, мой господин. Как бы ни был могущественен Белтеор, его сила не сравнится с тем, кто превосходит самого императора и способен подчинить себе всех гомункулов. Их Величие никогда не достигнет короля.

— Сэр Винт, вы хорошо умеете льстить, — подшутил Элайджа.

— Льстить? Это твоё красноречие! — резко отозвалась Сноуррет, чем вызвала новый виток их словесной перепалки.

Михаэль, который молча наблюдал за их разговором, внезапно заговорил:

— Сэр Винт.

— Да, мой король?

— Зовите меня лучше сэром Агнито, как раньше, или просто Михаэлем.

— ...Что? — удивилась Сноуррет, явно не понимая, к чему был этот неожиданный комментарий.

Но прежде чем она смогла что-либо уточнить, Михаэль выхватил из ножен свой клинок, Ночной луч.

— Кто-то подслушивает? — резко спросил он.

У всех были удивлённые глаза. Через мгновение Элайджа выдал бессмысленное замечание:

— А, брат, тут же четверо рыцарей, и никто из нас не мог бы не заметить присутствие.

— Когда ты подошел раньше, я инстинктивно обнажил меч. Тогда я отреагировал не просто на чей-то звук, а на волны маны, скорее всего не на твои.

— Волны маны? Это значит сейчас, что...

Элайджа, как и Сноуррет и Сильвестиан, был ошеломлён. Тем временем Михаэль осматривал опушку. Его взгляд остановился на зарослях кустарников, доходящих до пояса.

Михаэль сосредоточил внимание и слегка скривил губы.

— Недавно из-за искажения пространства-времени произошла ошибка в координатах варп портала. Видимо, в этом районе осталось неисправленное искажение.

— То есть ты хочешь сказать, что кто-то использовал варп портал и в итоге оказался здесь?

— Именно.

— Но... брат, я ведь всё равно не чувствую никаких признаков присутствия. А ведь я второй после тебя в этом деле.

— Искажение влияет не только на пространство-время, но и на само существование. Если прибывший не двинется с места, уловить его присутствие почти невозможно.

— Ха, вот это да, полезное знание! — радостно отозвался Элайджа.

Но его лимонные глаза выражали тревогу. Это касалось не только его. Сноуррет и Сильвестиан также сосредоточили взгляды, осознавая, к чему может привести такая ситуация.

Сильвестиан пробормотал с мрачным видом:

— Вот уж не повезло.

Если человек находился здесь с момента появления Элайджи, значит, он слышал весь их разговор от начала до конца. Все четверо обсуждали темы, связанные с политикой и изменой, не проявляя сдержанности.

Сноуррет обратилась к Михаэлю:

— Что будем делать?

— … Кто бы это ни был, убить и уничтожить.

В этот момент кусты, на которые все четверо смотрели, громко зашуршали. Казалось, можно было услышать слабое «хи-хик!» и прерывистое дыхание.

Михаэль больше не колебался.

— Выходи, мерзавец.

Шшх!

Найтрей разрубил кусты. Ветви и листья рассыпались вдоль диагонального среза.

— А-а-а-а-а-а! — Вырвавшийся из кустов человек закричал от страха.

Но Михаэль внезапно остановился. Ему было слишком знакомо это жалкое лицо.

— Альбен Редмон…? — с удивлением произнёс Михаэль.

— А-а-а-а-а, Агнито, господи…!

Голос, который звал Михаэля, не отличался от стонов обречённого.

Наступило неловкое молчание. Тем временем Альбен закатил глаза. Судя по всему, его мозг сейчас работал так же быстро, как двигались его зрачки.

Через некоторое время первым заговорил Альбен:

— Вы собираетесь убить меня, меня, меня? Подожди, возможно, нет? Да? Э-э... э-э... А-а-а, Агнито…!

Михаэль вернулся к своему обычному невозмутимому выражению лица и заговорил с Альбеном, скрывая своё удивление:

— Редмон, нет, барон Линус. Теперь вы должны честно ответить на мои вопросы.

— То есть честно? Конечно, честно!

— Что ты слышал?

— Всё, что связано с королём...

Шшинг!

— Ээээ! — Альбен, походивший на своего хозяина, проклинал свою честность.