Привлекая всеобщее внимание, Михаэль вышел вперед.

Теперь настало время вручения титула графа. Было очевидно, что за его огромный вклад в сражении он заслуживал награды высшего уровня. Знать тихо переговаривалась, обсуждая, что его ждет.

— Разве он не проявил себя блестяще, командуя тактическим фронтом в роли начальника передовой дивизии?

— Говорят, он в одиночку отсёк хвост дракона! Если честно, мне кажется, что весь бой провел именно он, сэр Агнито.

— Возможно, ему пожалуют титул маркиза?

— Что? Маркиза? Это абсурд! Никаких маркизатов гомункулам! Это разрушит устои империи...

— Тихо, давайте не спешить с выводами.

Но тут что-то изменилось.

«Отец?»

Необычная энергия заполнила зал для торжеств. Тишина, уже знакомая Ив, вновь окутала происходящее, заставляя ее напрячься.

Император, сидящий на высоком троне, и рыцарь, почтительно склонившийся перед ним, казались застывшими, словно фигуры на полотне.

Картина напоминала момент, когда Михаэль выходил за наградой для Сильвестиана.

Десмонд II молчал, глядя на Михаэля холодными глазами.

Это молчание в величественном банкетном зале породило ощущение диссонанса и напряжения, словно распространяющаяся зараза.

— Что происходит?

— Почему Его Величество так странно себя ведет?

Знать растерянно перешептывалась. Михаэль, обладающий тонкой интуицией, видимо, уже заранее почувствовал неладное.

Он оставался неподвижным, но его взгляд, устремленный в пол, был мрачным, почти затуманенным.

«Отец…»

Ив также осознала серьезность ситуации.

Взгляд ее отца, устремленный на Михаэля, не был взглядом, которым хвалят за заслуги. Наоборот, он напоминал строгого и несправедливого судью.

Ив догадывалась, что вызвало такую реакцию у Десмонда II. Вдруг в ее памяти всплыли зловещие слова:

«Михаэль Агнито объявил себя королем!»

«Прикажите гомункулам убить Михаэля Агнито!»

Это было сказано Бриджит в зале суда, когда она изрыгала обвинения с ненавистью.

«Ах, вот оно что. Остатки Бриджит все еще оставили свой след...»

После смерти Бриджит остались ее слова, внушившие императору сомнения и тревогу.

Ив тяжело вздохнула. Она не могла исключить, что такое поведение императора было предсказуемым.

Михаэль подорвал авторитет Десмонда II, отказавшись от его приказов. Он посеял страх перед тем, что установленное правило контроля над гомункулами может быть разрушено.

С точки зрения Десмонда II, Михаэль представлял смертельную угрозу, от которой хотелось избавиться любой ценой.

Особенно учитывая обвинения Бриджит , которые только усилили его внутренние тревоги.

«Страх, что гомункулы выйдут из-под контроля императора…»

Сложно было ожидать, что человек, даже император, сможет остаться равнодушным к такому.

«Да, в этом есть доля истины.»

Объективно говоря, Десмонд II был дальновидным правителем. Но в вопросах, касающихся гомункулов, он часто принимал неверные решения. И сейчас он был на грани совершения худшей из ошибок.

«Отец, вероятно, не прикажет убить Михаэля. Вместо этого он, скорее всего, пошлет его на окраины империи, прикрывая это "почетной миссией". Например, защитой оставшихся аванпостов на севере»

Это очевидное изгнание.

Понадобилось бы много времени и усилий, чтобы Ив смогла вернуть Михаэля обратно в столицу. Не говоря уже о том, что создание политической тенденции, противоречащей воле императора, само по себе является сложной задачей.

Но больше всего Ив беспокоила сложившаяся ситуация с гомункулами. Они уже давно перестали быть покорными рабами императорской семьи. Теперь это была армия, объединенная вокруг своего короля.

Любое несправедливое отношение к Михаэлю неизбежно вызвало бы сильнейшее сопротивление с их стороны.

В худшем случае это могло стать началом полномасштабной войны.

«Мы, возможно, не потерпим поражения, но цена применения силы окажется слишком высокой. Мы истечем кровью в попытках добиться своего, как это уже было в прошлой жизни.»

«Нельзя позволить отцу загнать Михаэля в угол публично, прямо здесь.»

Ив понимала, что должна остановить Десмонда II прежде, чем тот примет необратимое решение. Несмотря на всё происходящее, она всё ещё любила своего отца.

«Другого выхода нет. Придётся прибегнуть к этому способу.»

В её янтарных глазах загорелся мучительный огонёк. Приняв твёрдое решение, Ив глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд. Но в тот момент, когда она уже собиралась выступить...

— Принцесса...!

— Седьмая принцесса, Ивенроуз.

— …Что?

— Есть ли что-то, что ты хочешь сказать мне?

Десмонд II сам предоставил ей возможность заговорить.

Ив подняла взгляд на отца, пребывая в замешательстве. Внезапно её охватило странное ощущение. Это был не просто случайный вопрос. На лице Десмонда II, ожидавшего ответа Ив, читалось искреннее желание услышать её мнение.

«Ах.»

Она почувствовала: это был шанс.

Ив сжала кулаки. Она решила полностью изменить свою стратегию.

Распорядитель, стоявший рядом с троном, выглядел озадаченным.

— Ваше Величество, сейчас ведь идёт церемония пожалования титула сэру Агнито...

— Значит, нет? — сурово перебил его Десмонд II, ещё больше нагнетая напряжение в зале.

— Да, Ваше Величество.

Ив вышла вперёд.

Ив!

Михаэль, стоявший позади, почувствовал, как его пронзила тревога. Он смотрел на её спину, словно она была единственным барьером, защищающим его от гнева императора.

Бух!

Ив опустилась на колени перед троном, подняв голову, чтобы встретить взгляд Десмонда II.

«Вместо хитрых уловок нужно сыграть в открытую.»

Даже если это укрепит подозрения отца, её интуиция подсказывала: это будет лучшим решением.

Она закончила обдумывать свои слова. Теперь настал момент сказать то, что она долго носила в себе.

— Осмелюсь высказать мнение, Ваше Величество. Мы должны прекратить строить своё процветание за счёт других.

— Всё, что может быть сохранено лишь такой ценой, рано или поздно поставит нас перед вопросом: «Стоит ли оно того?» И тогда всё рухнет.

Тихий шёпот пронёсся по залу. Знать, похоже, не понимала, к чему она ведёт. Но это было неважно. Ив сосредоточила всё своё внимание только на одном человеке — на своём отце.

Десмонд II внимательно смотрел на Ив, его лицо оставалось холодным, как лёд. Но в его глазах читалась тень неравнодушия.

Ив вновь глубоко вдохнула и продолжила:

— Империя, которой правит Отец... Империя может быть сохранена более достойным и благородным способом. Поверьте мне. Моё дело принесёт пользу вашему правлению, Отец.

Её сердце бешено билось, едва не вырываясь из груди. Это был, без преувеличения, самый напряжённый момент в её жизни.

«Что, если отец начнёт ненавидеть меня?»

Михаэль стиснул зубы, словно пытаясь подавить свои собственные страхи. Ему казалось, что его кровь застыла в жилах от происходящего.

Десмонд II наконец заговорил.

— «Это» что может императорскую императорскую семью. Это может стать началом катастрофы. Мы не можем позволить себе игнорировать неизвестные угрозы.

Михаэль стоял в направлении, куда указывал кончик подбородка Десмонда II. Ив поспешно ответила.

— Я готова к этому.

— Распределение замечательно, но этого недостаточно, чтобы заслужить доверие. Как вы собираетесь приручить зверя без поводка?

Между ними возникла значительная пауза. Ив слегка прикусила губу.

Она должна была убедить Дезмонда II, любой ценой.

Но кто-то другой, с совершенно иной логикой, выступил вперёд.

— Ваше Величество Император.

Эти слова произнёс Михаэль.

— Прошу вас, Седьмая Принцесса, Ваше Величество, вы можете доверять мне.

— Ха, я уже видел, как ты бесцеремонно вмешиваешься в данный момент, с этой наглой дерзостью, и это звучит довольно знакомо, что-то такое уже было.

— Это не так, Ваше Величество, вы неправильно восприняли. Ваше Величество уже взял меня под контроль. Посадил на поводок.

— Что ты имеешь в виду?

Последовало шокирующее заявление.

— Я люблю седьмую принцессу, Ваше Величество. Люблю всем своим сердцем.

Глаза Дезмонда II широко раскрылись. Знать была в возмущении.

— Что?!

— Ха?! Эй, что это за обстановка?

— Да что за атмосфера тут сложилась?!

— Вместо того чтобы пожаловать титул, внезапно… внезапное публичное признание любви?!?!

— Кто-нибудь, объясните мне, что здесь происходит!

Честно говоря, даже Ив была немного смущена.

"Михаэль…!"

Но её смущение было немного иного рода.

“Что, если Михаэль скажет это? Мне придётся объясниться! И нужно будет ответить!" На самом деле, это был план, который Ив первой придумала, чтобы разрешить текущую ситуацию.