Глава 244

— Михаэль, посмотри туда! — воскликнула Ив, привлекая всеобщее внимание.

Из разрушенного поселения Данделион в их сторону двигалась большая группа людей.

— Принцесса!

— Староста деревни!

Жители Данделиона, опасавшиеся, что Амброкса уничтожит всех при пробуждении, неожиданно оказались живы. Многие сумели спастись.

Староста деревни, Гелиона, в сопровождении нескольких гомункулов с почтением подошла к Ив и Михаэлю. Глаза Ив остановились на старосте, словно задавая немой вопрос о том, что произошло за это время. Гелион поспешила объяснить:

— За несколько дней до пробуждения Амброксы я почувствовала аномалию в воздухе. Земля дрожала, а шторм был настолько сильным, что мы решили укрыться в подземном убежище, которое вы, принцесса, для нас подготовили.

— Даже так, — нахмурилась Ив, — было бы сложно остаться в безопасности, если бы он начал дышать…

— Защитный барьер Иггдрасиля значительно ослабил силу его дыхания, — покачала головой Гелиона. — Хотя поверхность земли сильно пострадала, подземелья почти не затронуты.

— Это огромное облегчение. Я рада, что вы все целы, — произнесла Ив с искренним облегчением.

— Всё это благодаря вам, принцесса, — Гелиона почтительно склонила голову. — Разве не вы подарили нам эти убежища и Иггдрасиль?

После этих слов она перевела взгляд в сторону потухшего вулкана.

— Однако, принцесса… Амброкса, улетевшая далеко прочь, вдруг снова оказалась здесь. Что произошло?

— Это… — Ив замялась, а затем принялась объяснять. Она рассказала о стратегии дворца, использовании портала и схватке с демоническим драконом.

— Простите меня, — произнесла она, — что мы вновь привлекли сюда этого дракона, превратив вашу землю в поле битвы.

— О чём вы говорите, принцесса? — Гелиона покачала головой. — Наши потомки будут благодарны вам за то, что здесь был уничтожен демон.

В глазах старосты не было ни капли упрёка.

И вдруг:

Ку-гуууу! Трррах!

— Землетрясение?! — воскликнул кто-то, теряя равновесие.

Земля под ногами задрожала, словно что-то гигантское вырывалось из-под неё. Через несколько мгновений над гребнем потухшего вулкана показалась чёрная фигура.

— Кажется, Амброкса перешла в новую фазу, — произнёс Михаэль, сужая глаза. — Время начинать сражение снова.

Гелиона сглотнула, ее лицо побледнело.

— Как нам выжить до прибытия подкреплений? — прошептала она.

— Нет, готовьтесь не к выживанию, а к сражению, — сказал Михаэль.

Его слова вызвали волну шепота среди армии Данделиона и передового отряда рыцарей.

— С таким количеством людей?

— И без тактического оружия?

Рыцари замерли, поражённые столь внезапным заявлением. Михаэль, однако, сохранял спокойствие.

— Императорская стратегия основывается на жертвах. Они ожидают, что мы будем сдерживать демонического дракона в течение двенадцати часов. Но я уверяю вас: если мы вступим в изматывающий бой, это приведёт не только к нашему полному уничтожению, но и к провалу всей тактики.

Его голос стал твёрже:

— Передовой отряд и армия Данделиона не должны вступать в изнуряющий бой. Мы будем сражаться, чтобы одолеть Амброксу.

В наступившей тишине первой заговорила Ив:

— Согласна. Забываем приказы императора и следуем за Михаэлем.

Собравшиеся начали осознавать новый план. Сильвестиан пробормотал с лёгким раздражением:

— Ну ты даёшь. Почему сразу не сказал?

— Потому что вы бы испугались, — ответил Михаэль, сохраняя невозмутимость.

Слова Михаэля вдохновили рыцарей. Элайджа усмехнулся:

— Что ж, я собирался доказать свою верность, умерев в течение часа. Планы изменились.

— Заткнитесь, сэр Холстеин, — вмешалась Сноурет.

— Ах, то есть вы предлагаете сражаться всерьёз? Сэр Винт, вы до сих пор меня не знаете?

Рыцари передового отряда стояли плечом к плечу с Михаэлем.

Позади них средние гомункулы поклонились в знак уважения.

— Мы будем следовать воле нашего короля!

Гелион была поражена.

Они осознали, что верность гомункулов принадлежит Михаэлю, а не Ив. Ив рассмеялась.

— Михаэль особенный. У меня нет времени объяснять всё в деталях. Сделайте выбор прямо сейчас.

— Ах, поняла. Мы будем сражаться вместе. Я готова подчиниться.

— Хорошо. Тогда займитесь поддержкой тыла. Я буду с вами.

— Да, принцесса!

Данделион, лишившийся своей роли укрытия, потерял своё значение. Было решено использовать рельеф хвойного леса. Все спешно выстраивали передовую линию.

Расстояние до Амброксы становилось всё меньше.

[Я чувствую запах! Грязная псина алхимика! Уродливые и жалкие создания!]

— Кажется, это собака, раз у неё такой хороший нюх. Передовой отряд, вперёд!

Когда тридцать гомункулов выдвинулись, Амброкса впала в ещё большую ярость.

[Вы пришли? Глупцы, приближающиеся к своей гибели! Как вы смеете возвращать меня сюда! Я не оставлю в живых ни единого существа на этой земле! Я отниму жизнь у каждого живого создания и покрою эту землю смертью! А затем уничтожу этот уродливый мир, полный алхимиков и их собак!]

Долгий, пронзительный рёв демонического дракона сотряс небо. Это был не просто рёв — он проникал в сознание и сеял страх. К счастью, магический стабилизирующий камень нейтрализовал воздействие.

— Атаковать! — закричал Михаэль.

В тот же момент тридцать рыцарей передового отряда двинулись в бой. Амброкса раскрыла семь пастей. Михаэль успокаивал союзников, заметив их напряжённость.

— Это не полный выдох!

КВАГ! БАХ! БАХ!

Как и предсказал Михаэль, дракон использовал короткие, но частые выдохи с меньшей мощностью. Однако даже эта "меньшая мощность" по-прежнему оставалась разрушительной. Каждый выдох походил на мощное атакующее заклинание.

КУУУУУХ!

Когда рыцари передового отряда уклонялись, пропущенные выдохи превращали землю в чёрную лавовую пустошь. Соприкосновение с этим местом казалось смертельным не только для тела, но и для души.

Гомункулы-рыцари продолжали атаковать Амброксу, уклоняясь от ударов и защищаясь, чтобы не сбить общий ритм движения.

— Чёрт возьми! Магическое сопротивление крыльев слишком высокое! Эта тварь защищает свои крылья, называя себя летающим зверем!

— Ветровое давление слишком сильное. Я не могу приблизиться. Меч бесполезен!

Помимо всех проблем, бой происходил на огромной высоте, что добавляло сложности. Демонический дракон удерживал свою массивную тушу в воздухе с помощью магии полёта и физических способностей. Восходящий поток воздуха, способный поддерживать такого гиганта, создавал смертоносные вихри вокруг. Даже гомункулы рисковали быть разорваны, если попадали в эти воздушные потоки.

— Держите дистанцию и атакуйте! Сначала уничтожьте хвост!

— Да!

Долгая дистанционная битва продолжалась. Амброкса выпускала свои выдохи и использовала мощные заклинания на большой площади.

КВАГВААНГ! БА-БАХ!

Магические атаки дракона, направляемые его волей, не уступали мощи его выдохов. Сила существа, стоящего за пределами понимания, выжигала небеса, плавила землю, замораживала ветер, создавая экстремальные условия.

— Ха… Ха… — тяжело дышали бойцы.

По мере того как битва затягивалась, силы истощались, а некоторые получали ранения. Средние гомункулы из армии Данделиона были отправлены на передовую, чтобы восполнить потери, но это не сильно улучшило ситуацию.

"Как и говорил Михаэль, война на истощение — это самоубийство," — подумала Ив.

Она оставалась в тылу, помогая измотанным бойцам зельями и восстанавливая магические барьеры.

Результаты часов битвы были удручающими. Из четырнадцати крыльев дракона лишь два получили небольшие повреждения.

Михаэль оглядел поле боя и, сохраняя хладнокровие, принял решение:

"Мы не справимся. Шансов нет."

Предвидя неблагоприятный исход, Михаэль не казался особенно отчаянным. Его спокойное поведение создавалось ощущение, что он все это время испытывал нечто и лишь ждал подходящего момента.

Именно тогда Михаэль отдал новый приказ:

— Элайджа и Сноуррет, отвлеките внимание Демон-дракона и сбейте его с толку. Сильви, будь готов загнать его в ущелье по моему сигналу.

Этот приказ, казалось, совсем не соответствовал логике текущего сражения. Элайджа тут же спросил:

— А что собираешься делать ты, брат?

— Я уже достаточно попробовал, но тактика с использованием рыцарей тоже не работает.

— Дело в разнице сил… — лицо Элайджа омрачнилось. Однако Михаэль явно не намеревался сеять уныние.

— Если тактика не помогает, остается только показать силу, которая превосходит любую тактику.

— Что?

Скрежет металла прозвучал, когда Михаэль вытащил Найтрей.

— Заберусь на спину дракона и отрублю ему хвост.

Увидев, как широко раскрыл глаза Элайджа, Михаэль добавил спокойно:

— Это с самого начала было частью плана.

Именно так все произошло в прошлой жизни. Напротив, сейчас ситуация складывалась даже лучше, ведь у Михаэля были соратники, которые сражались организованно, как он сам.

Элайджа мгновенно отреагировал на слова Михаэля:

— Ты спятил, брат?!

— Нет. Оставь это мне.

— Ах, брат!

Михаэль не стал долго говорить. Он обошел сражение сзади, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Вот черт… — выругался Элайджа, сжимая кулаки так, будто хотел уничтожить все вокруг, и, наконец, выкрикнул:

— Первый отряд, за мной!

Элайджа добросовестно выполнял приказ Михаэля. Его язвительный и провокационный характер сыграл важную роль в тактике, привлекая внимание сразу пяти голов Амброксы. Остальные две головы отвлекала Сноуррет.

Тем временем Михаэлю удалось безопасно подобраться к цели, используя хаос, созданный его союзниками. Он умело уклонился от вихрей, напоминавших клинки, и приземлился прямо на спину Амброксы.

Что это?! Какая-то мерзкая пиявка?! Прочь пес! Убирайся! — ревел дракон.

— Все, кто сражается с Демон-драконом, отступите! — приказал Михаэль своим соратникам, чтобы они не оказались втянуты в схватку.

Услышав его голос, Амброкса дернулась, готовясь к защите.

Король гомункулов?!

Три из семи голов рывком повернулись в сторону его спины, где стоял Михаэль. Их взгляды встретились.

— Давно не виделись, ты, воплощение мирового зла, — произнес Михаэль, склонив голову, словно приветствуя врага.