Прошел год с тех пор, как Ив родила своего первого ребенка — Офелиз.

Беременность и роды неизбежно привели к паузе в её деятельности. Теперь она трудилась даже усерднее, чем прежде, взяв на себя ещё больше императорских обязанностей, словно стараясь наверстать время, потраченное на декретный отпуск.

Ив укрепляла свою позицию с такой неукротимой скоростью, что многие уже предсказывали: император уступит ей трон всего через несколько лет.

В один из дней, когда летний зной уже начал спадать, Ив председательствовала на государственном совете вместо своего отца. Сегодняшней темой обсуждения были рабочие места для низкоранговых гомункулов. Как только она стала наследной принцессой, Ив немедленно начала реформы для улучшения положения гомункулов низшего ранга.

Она ввела закон, по которому гомункулы, отработавшие пять лет в рабстве, получали свободу. Затем, посчитав пятилетний срок слишком долгим, она добилась его сокращения до трёх лет. С тех пор прошло четыре года, и теперь она активно помогала освобождённым гомункулам переезжать и обустраиваться на новом месте при поддержке знати из разных регионов.

Разумеется, Ив была активна не только ради гомункулов. Императорская семья использовала перезаряжаемые магические камни, полученные из хвоста Галамута, для улучшения базовых городских систем в столице и других крупных городах. Это значительно снизило затраты на транспортировку и, соответственно, оказало большое влияние на уровень цен в целом.

Если быть точнее, государственный совет касался не только гомункулов, ведь их труд был тесно связан с управлением новыми и модернизированными объектами.

— …Поэтому мы стремимся увеличить количество рабочих, которые будут обслуживать небесные арки и другие основные сооружения, а также перезаряжать магические камни. Если найдутся желающие среди гомункулов, я предлагаю направить их в столицу.

— Не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество. Мы уже приняли все необходимые меры.

Представители знати из различных регионов склонили головы. У них не было причин возражать наследной принцессе, которая уже заняла позицию, равную императору, даже до его официального отречения от престола.

В завершение Ив подняла общественную тему.

— Летний фестиваль, главное событие летнего сезона, состоится совсем скоро. Надеюсь увидеть вас там в добром здравии!

— Ах! Вы примете участие в этом году, Ваше Высочество?

— Конечно. Это долг наследницы императора. В прошлом году я отправила герцога Иггдраса вместо себя, так как находилась на последних сроках беременности, но в этом году такого не повторится.

— В таком случае, герцог Иггдрас тоже будет участвовать в этом году?

Представители знати с затаенным дыханием ждали её ответа.

Летний фестиваль был турниром по боевым искусствам среди гомункулов, и в течение мероприятия легально разрешалось делать ставки на победителей. Михаэль, который неизменно занимал первое место на протяжении всех лет до прошлого, внезапно объявил в тот раз, что будет лишь наблюдать от имени наследной принцессы и не станет участвовать. Эта новость повергла всех в шок.

Множество людей, которые считали ставку на Михаэля само собой разумеющейся, потеряли деньги, а немногие, рискнувшие поставить на менее вероятных кандидатов, внезапно разбогатели в одночасье. По этой причине участие Михаэля в этом году было предметом огромного интереса.

Ив с улыбкой покачала головой.

— Он отказался участвовать.

Знать, казалось, поняла её слова, вновь кивнув. Если бы Михаэль участвовал, исход турнира был бы слишком предсказуем, и, вероятно, он не хотел портить удовольствие всем остальным.

Однако следующее замечание Ив застало их врасплох.

— Он должен присматривать за Офелиз. Она не терпит разлуки с отцом.

На лицах знати на мгновение отразилось замешательство, но вскоре они вновь кивнули, принимая это объяснение. Это была столь же веская причина, как и любая другая.

Когда заседание завершилось, Ив подозвала к себе Седеллу. Закончив столь важное дело, ей хотелось немного отдохнуть душой.

— Где сейчас Михаэль и Офелиз?

Янтарные глаза Ив засверкали при мысли о том, что она увидит своего мужа и ребёнка.

— Офелиз, — раздался нежный и ласковый голос, окликая мягко из-за рабочего стола.

На плюшевом ковре в идеально ровной позе на одном колене стоял мужчина с безупречно красивыми чертами лица, нетерпеливо и любовно глядя вперёд. На конце его взгляда находилось крохотное, очаровательное создание.

— Иди к папе.

— Аа-а! Папа!

Малышка, которой только исполнился год, неуверенно побрела вперёд, размахивая крошечными руками, которые беспомощно тянулись к воздуху. Её маленькие босые ножки ступали по мягкому чистому ковру. Как только она вышла из тени и попала в лучи солнечного света, её короткие волосы начали менять цвет, словно по волшебству.

Её сияющие светлые волосы вдруг стали зелёными, как свежая весенняя листва. С этими лаймово-зелёными волосами контрастировали светло-фиолетовые глаза — чуть более бледного оттенка, чем у Михаэля. Она была малышкой, которая напоминала сирень под весенним солнцем.

— А! Ау-аа!

— Да, молодец. Отличная работа, Лиз! Хочешь попробовать снова?

— Ааа-а!

Михаэль сделал большой шаг назад, и малышка снова поковыляла вперёд, в итоге упав в его объятия. Горничные смахнули слёзы умиления, наблюдая за тем, как маленькая принцесса делает свои первые шаги.

— Наш маленький ангел должен летать. Ей не обязательно быть такой искусной даже в ходьбе.

— Её Высочество и правда величайший алхимик на свете. Посмотрите только, какого ангела она создала!

Девочка действительно была достойна такого прозвища — неудивительно, ведь она была ребёнком Ив и Михаэля. Многие верили, что со временем Офелиз станет даже прекраснее своих родителей, так же превзойдя Розенит.

— Папа.

— Да, Лиззи? Тебе что-то нужно?

— Сааа! Снааах!

— Ах, понятно. Ты хочешь что-то вкусненькое, да? Хорошо, давай перекусим.

Он протянул ей мягкое печенье в форме цветка. Офелиз с радостью схватила его своими крошечными ручками и с довольной улыбкой начала есть. Михаэль наблюдал за ней с любовью, но затем взял себя в руки. Он уже не мог вспомнить, сколько печенек он ей дал. По его подсчётам, довольно много.

— Так, этого достаточно. Скоро у нас обед.

— Уааа! Уааа!

— Ну-ну, не плачь. Тише, не плачь.

— Ик!

— Вот, возьми соску.

Малышка не отреагировала на соску. Вместо этого она схватила отцовские чёрные волосы и потянула их в рот.

— Ой!

— Ах, нет, так нельзя. Это «нельзя».

Горничные улыбнулись, глядя на происходящее. Михаэль прекрасно разбирался в «языке младенцев» и был предан своей роли отца. Его нежное и заботливое поведение идеально ему подходило, растапливая сердца всех, кто на него смотрел.

«Принцесса Ив выбрала себе отличного мужа!» — думали все вокруг.

Однако его тёплая, отцовская сторона была доступна только дочери. В остальное время Михаэль был грозным и величественным королём, внушающим уважение своим подчинённым. Доказательством этого стало следующее событие.

— Значит, есть проблема с подготовкой к церемонии открытия? — его голос звучал так низко, что почти гремел.

Четыре гомункула-рыцаря, которые уже почти час стояли в его кабинете, задрожали от страха. Они были высокопоставленными гомункулами, недавно назначенными капитанами рыцарских орденов «Каратели», «Белая ночь», «Призрачное пламя» и «Голубая Кровь». Но сейчас они были так напуганы, что не могли даже вымолвить ни слова.

— Повторите свой доклад.

— Д-да, мой лорд!

Они переглянулись, каждый из них надеялся, что кто-то другой возьмёт ответственность на себя. В итоге заговорил капитан ордена «Призрачное пламя» — преемник Сноурет Винт.

— Создание флаговых копий было задержано. Мы отправили запросы вовремя, но, похоже, Канцелярия допустила упущение.

— Летний фестиваль начнётся через два дня. Вам не кажется, что сейчас важнее найти решение, чем перекладывать вину?

— Мои извинения, мой лорд.

— Вы ведь знаете, как загружена Канцелярия в это время года? Никто из вас не потрудился проверить? — спросил Михаэль, пристально глядя на них.

— Мы и представить себе не могли, что такая ошибка возможна. В прошлом году проблем не было, а Канцелярия никогда не ошибается.

— Граф Линус забрал с собой большую часть талантливых сотрудников, когда возглавил Имперский департамент. Вы должны были предвидеть снижение качества работы в Канцелярии. Разве это так сложно? Или вы думаете, я сделал вас капитанами рыцарей для того, чтобы вы так халатно относились к моим поручениям?

— П-простите нас, мой лорд...

— И вдобавок ко всему вы ещё и поссорились из-за мест для ваших рыцарей?

— М-мы очень виноваты, мой лорд...

Фиолетовые глаза Михаэля сверкнули, и в его голосе зазвучали стальные нотки.

— Ха! Похоже, вы совсем расслабились, пока я был занят другими делами, не так ли?

— Н-нет, мой лорд!

Четыре капитана рыцарей мгновенно опустились на одно колено и зажмурили глаза, будто предчувствуя неминуемую участь. Судя по гневу их короля, избежать увольнения или сурового наказания казалось почти невозможным.

— Что ж, как бы то ни было, — вдруг произнёс он, и его голос неожиданно потерял остроту. Гнев, который только что гремел в его словах, испарился без следа.

Рыцари осторожно приоткрыли глаза, недоумевая, что могло вызвать такую резкую перемену настроения их повелителя. Ответ был удивительным и нелепым: Михаэль держал свою драгоценную дочь за её пухлые ножки и аккуратно поддерживал её под мягким круглым памперсом, его лицо выражало сосредоточенность и даже некую торжественность.

— Мы продолжим это обсуждение... после того как поедим нямнямки, — заявил он с полной серьёзностью.

Рыцари, как вкопанные, уставились на него. Они явно не ожидали, что грозный и величественный Король гомункулов вдруг использует такое детское выражение, словно вылетевшее из уст самого ребёнка. Михаэль нахмурился, заметив их взгляды.

— Что? — строго спросил он.

— Н-ничего, милорд! — воскликнули они в унисон.

— Я сказал: идите и поешьте.

— Да... да, мы отправимся поесть... э... нямнямку, милорд...

Рыцари, несмотря на полный хаос в головах, поспешно покинули кабинет, не желая навлечь на себя ещё больший гнев. Михаэль же, будучи преданным отцом, даже не заметил ничего странного в своей лексике. Он лишь вздохнул, убрав хмурую складку с безупречно красивого лица. В этот момент дверь снова открылась, и вошёл кто-то, кто всегда приносил ему облегчение и радость.

— Кронпринцесса прибыла, — объявил слуга.

Михаэль, не скрывая удивления, посмотрел в сторону двери, но Офелиз была быстрее него.

— А-а! Ма! Ма-ма! — пронзительно вскрикнула девочка, её светло-лиловые глаза сияли от восторга.

— Лиззи! Вот и твоя мама! — с радостной улыбкой сказал Михаэль.

Красивая кронпринцесса с лаймово-зелёными волосами вошла в комнату, её лицо озаряла счастливая улыбка, полная любви. Широко раскинув руки, она подошла к дочери и нежно взяла её из рук мужа.

— Лиззи, ты была хорошей девочкой, пока мамы не было?

— А-а! У-у! А-а! — восторженно лепетала малышка, махая руками.

— Вот как? Значит, ты вела себя хорошо. Моя умница, моя золотая девочка, — ласково говорила Ив, её голос был полон нежности, пока она обнимала дочурку.

— Ма-а! Ма! Ма-ма! — продолжала повторять Офелиз, цепляясь за её платье своими крошечными ручками.

— Да, да, дорогая! Ты скучала по маме? Мамочка так соскучилась по своей прелестной Лиззи! Ооо, какая же ты у нас замечательная! Моя сладенькая—

И тут Ив внезапно замерла. Она только что осознала, что говорила с дочерью на сюсюкающем детском языке, совершенно забыв, что находится в присутствии других людей.

О Боже! — промелькнуло у неё в голове.

Смущённо кашлянув, она выпрямилась, постаравшись вернуть себе королевскую осанку и серьёзное выражение лица. Теперь её голос звучал наигранно величественно, как у настоящей коронованной особы.

— Кхм. Да, Лиззи, ты скучала? Я тоже скучала по тебе, моё дорогое дитя.

Михаэль усмехнулся и с лёгким намёком на насмешку сказал:

— Ваше Высочество, у вас голос, словно вы читаете реплику с театрального сценария. Лиззи это не понравится.

— О нет! Этого нельзя допустить! — воскликнула Ив, снова обнимая дочь. Она говорила уже естественно, её голос был полон мольбы и любви: — Прости меня, Лиззи. Иногда мне трудно выразить свою любовь так, как я хочу, ведь в моём положении нужно сохранять величие.

Ив была предельно серьёзна, но стоящие позади неё Седелла и Пион едва сдерживали смешки. Михаэль, опасаясь, что его жена утомится, бережно забрал Офелиз у неё из рук.

— Ваше Высочество, — тихо произнёс он, их взгляды встретились.

— Да, Михаэль?

После рождения ребёнка их отношения стали ещё крепче, и всякий раз, когда они смотрели друг на друга, казалось, что весь мир вокруг них исчезал. Сейчас, стоя так близко, они забыли обо всём на свете.

Седелла, заметив это, привычно взяла ситуацию в свои руки и мягко сказала:

— Время для обеда! Я подготовлю мисс Офелиз. А вам двоим следует насладиться частной трапезой.

— Благодарю, леди Седелла,

Пион кивнув, начала помогать ей. Когда Седелла вернулась к своим обязанностям, она ещё раз бросила взгляд на супругов, которые, несмотря на своё политическое и военное могущество, сейчас выглядели как самая обычная счастливая семья. Их лица светились любовью и покоем.

Седелла тихо улыбнулась, глядя на эту картину, и в глубине души пожелала, чтобы это счастье длилось вечно.

* * *