– Дожно быть, вы пережили тяжелые события.

– …

Диего побледнел, или, может, его душа на миг оставила тело. Скорее всего у него в памяти всплыло «путешествие» с Максимилианом. Карлос считал, что Диего заслуживает того за написание столь мерзкого письма, но с другой стороны ему было жаль непутевого. Этот юноша многое вынес всего за одно проявление дерзости, и Карлосу ощущал неловкость от того, что его двоюродный брат заставил его страдать.

– Я думал, вы проголодались, почему не ешьте?

– Грубо приступать к еде прежде хозяина.

– Не отравлено.

Карлос надкусил бутерброд. Он подумал, что лучше продемонстрировать настороженному львенку, что в пище нет яда, на своем примере, чем пытаться убедить его словами. Вопреки ожиданиям, кронпринц Картула оказался инстинктивно осторожнее, чем он думал. Карлос подавлял свою угрожающую ауру новым путем достижения душевного покоя, но кронпринц, по идее, всё ещё что-то чувствовал. Карлос усмехнулся про себя. Конечно, инстинкты очень важны. Кажется, слова Диего о желании стать мастером меча не были пустышкой. Потому Карлосу стало любопытно. Сабина точно дала ему хорошее образование, и он не показался совсем уж беспутным. Так о чем же он думал, когда бросал нам вызов?

– Ешьте. Молодым нужно хорошо питаться.

– Прошу прощения, но кто вы такой?

Диего даже не потянулся за бутербродом. Наверняка он жутко голоден, но проявлял осторожность. Такой ответ на уровне животного инстинкта заставил Карлоса задуматься, сбежал бы тот прочь, если б перед тем, как войти, Карлос не подавил угрожающую ауру. При первой встрече Карлос вспомнил о другом человеке, который ответил похоже. Перед глазами промелькнул серебристо-волосый берсерк, и на лицо наползла усмешка.

– Поймешь, когда придет время… – ответил Карлос, доев бутерброд.

Глаза Диего выражали сожаление.

– Почему вы лежали во дворце без сознания?

– Дурной герцог, этот!.. – взорвался Диего, затем прокашлялся.

Он в самом деле был молод. Он так старался успокоиться, но не мог контролировать выражение лица, которое сводило то от отчаяния, то от собранности. Боже мой, какой же он ещё ребёнок. Карлос подумал, что всё, что делал этот маленький мальчик было умилительно, но старался сдерживать смешки ради достоинства Сабины и Диего.

– Он разрушил дома в Картуле, поэтому я ему кое-что сказал, а он силой меня сюда притащил…

– Ох, нелегко вам пришлось. Ужасно быть у него на мушке. Хвала небесам, ваши конечности на месте.

Лицо Диего из напряженного резко стало недоуменным. Он не плохой человек? Несмотря на то, что такой страшный? Но отнесся с сочувствием? Он житель Лессы?

Карлос заметил его замешательство и прикусил щёку изнутри. Боже, Сабина! Кто же знал, что твой сын окажется таким простодушным.

– Произошедшее как-то связано с подтверждением квалификации на мастера меча? Я был уверен, что герцог Гарделли поехал в Картул по этой причине, но был занят и не знал всех деталей. Диего, не могли бы вы рассказать, что произошло?

– Откуда вы зна… Что ж, неважно.

Диего ещё раз изучил лицо Карлоса и схватил оставшийся бутерброд. Его лицо стало неуклюжим, пусть он и пытался скрыть это, откусив полбутерброда в один укус. Доев, он заговорил.

– Полагаю, я в Лессе. Поэтому вы наверняка тоже житель Лессы. Вы здесь работаете?

– Да.

– Ваш император. Он правда хочет быть императором?

Карлос удивился и медленно прислонился спиной к стене. Диего заколебался, видя как тот вдруг умолк, но решил закончить начатую мысль. Собеседник не показался ему плохим человеком, потому он не воскликнет что-то вроде: «Сдохни здесь и сейчас!» Благодаря герцогу Гарделли его стандарты «хорошего человека» существенно снизились.

– Император Лессы никогда не выезжал из столицы даже когда сел на трон. Его не волнуют граница и пограничные терртитории. Север заняли те, кто его поддерживает, но как же другие области? Они слишком далеко, чтоб великий сын Лессы за ними присматривал?

Карлос пожал плечами на эти язвительные слова. Казалось, некоторые люди считали семью Румилесса в некотором роде полубогами, как двоюродные братья драконов. Несмотря на отличное зрение, как он мог видеть каждый уголок обширной территории Лессы? Он был сыном не бога, а простого человека.

– К теме не относится, но Лесса ведь позволяет беженцам и переселенцам свободно въезжать в страну, так?

– Всё верно.

– Поэтому, – Диего влил в глотку воду и восхитился вкусом бутерброда. – Картул сейчас испытывает недостаток молодых рабочих рук. Все они в Лессе. Сейчас Картул не государство, а зависимая от Лессы территория. А всё из-за того, что ваш любимый сын Лессы игнорирует наши просьбы наказывать тех, кто незаконно пересекает границу и проникает в вашу страну. Пять лет подряд. Его не волнует ничто, кроме Лессы.

Начнем с того, что Картул – маленькая страна. Они не производили особых товаров. Даже земли по большей части гористыми, а не равнинными, так что под фермы отводилось совсем крохотные территории. В таких проигрышных условиях они смогли просуществовать до сих пор лишь благодаря тому, что сосредоточились на людях. Но пять лет назад все стало ещё хуже. В Лемсе наступил мир, и император снизил надзор за въездом и депортацией иностранцев. Он помнил, как император говорил об объединении народов или что там было. Картул и Лесса близко расположены, и в них говорят на одном языке. И, очевидно, Лесса процветала, в отличие от своего соседа. Уехавшие люди естественно перестали возвращаться. Численность населения существенно снизилась и налоги вслед за ней. Нынешнее состояние было ещё куда ни шло, но если продолжится в том же духе, к тому времени, когда Диего взойдет на трон, может случиться что угодно.

– Он мог хотя бы тщательно контролировать людей или сообщать нам о местонахождении пропавших людей. Теперь понимаете, как мы себя чувствовали, когда он ни с того ни с сего просит прислать нашего мастера меча после того, как столько времени игнорировал наши просьбы?

– Погодите.

Карлос подался вперед. Диего прикрыл глаза. Он чувствовал, будто зверь, до этого лежащий перед ним, внезапно встал. Капелька пота побежала по шее.

– Я никогда не слышал о пропавших людях.

* * *

– Вот чёрт.

Алекс жевала жвачку. Она пыталась бросить курить, а так хотелось обратного. Однако прямо сейчас нельзя было курить, как бы ни было сильно желание. Перед ней лежало два трупа.

– Думаешь, это ТТ?

– Нет, очевидно, у него завелся подражатель. Вот почему я говорила журналистам не печатать всю известную информацию в газетах. Ох уж эти черто-

– Лейтенант, здесь репортер.

– Чертооовски отличная погода сегодня.

Бесцветным голосом проговорила Алекс, глядя на репортера за желтыми лентами. Тот поймал её взгляд и ушёл. Переживающий инспектор облегченно вздохнул. Ну почему он в паре с Алекс сегодня?

– Что вы нашли?

– А, нашли кошелек. Прочие вещи отправили в лабораторию алхимикам.

– Хорошо, что-то необычное было в кошельке?

– Вот записка…

Алекс взяла мятую бумажку пухлыми пальцами. Это была карта с адресом, но нельзя считать, что она принадлежала трупу, пока алхимики не дадут подтверждение.

– Давайте осмотримся, пока ждем результатов экспертизы.

Она встряхнула записку. Там точно был этот город. Она почувствовала, как дело начинает вызывать беспокойство и нахмурилась.

– Третья дорога Терьера, дом 621. Просто надеюсь, там не какой-нибудь аристократ.

* * *

– Можешь рассказать подробнее?

Диего почувствовал, как у него начало дергаться нижнее веко. Спокойно, Диего Сирак Картул, огромное существо перед тобой вежливо просит, глядя благодушно, оно совсем не пугающее. Но сам вид вгонял в ужас. Он сглотнул. Несмотря на все усилия, голос не перестал дрожать.

– П-почему вы…

– Я никогда не слышал об исчезновениях людей. Мне нужно об этом узнать.

– Н-невозможно. Картул присылал много жалоб. О том, что врата исправны, но люди нет…

Диего запутался. Он много раз посылал слуг подать жалобу. Сабина поручила ему этот вопрос, поэтому он уже несколько раз просил человека, контролирующего врата со стороны Лессы, сверить несовпадающие номера. И каждый раз получал один и тот же ответ: «Я проверил, но врата с нашей стороны исправны. Может, что-то не так в вашими вратами. Мы не несем за это ответственности.» Ему впервые поручили дело, как кронпринцу, и он не хотел докладывать матери прежде, чем не убедится во всем. Но за последнии пару месяцев число пропавших возросло. Пропавшие были простыми людьми, поэтому сведения о них не записывали как следует, а потому никто ничего не заметил. Люди, контролирующие врата со стороны Картула вообще не переживали об этом. Их заботил лишь переход важных людей вроде аристократов, а пропавшие пару простых не стоили того. Служащие на страже въездов и выездов обленились, когда путешествие в Лессу упростилось, и подписывали бумаги не глядя. Работа не требовала особых усилий, так что большинство служащих были сыновьями высокопоставленных аристократов. Служащие решили что Диего – кронпринц, которому лишь бы с игрушками побаловаться, и не восприняли его всерьез. Хоть он и оставался кронпринцем, но навредить служащим без доказательств он не мог, особенно если случаев исчезновения важных лиц не было.