* * *

-Что ж, меня зовут Макс!

Он покопался в карманах и выудил массивное кольцо с узором. Оно походило на ювелирные изделия, что носят дворяне. Но передавал он кольцо Еве с ухмылкой, свойственной скорее ушлому торговцу, чем благородному аристократу:

-Если захочешь что-нибудь сообщить, дай мне знать, коснувшись камня в кольце три раза.

Ева состроила хнычущую рожицу. Она захотела избавиться от этого человека и сбежать в другой город. Макс что-то пробормотал, и кольцо на миг засветилось. Пока Ева восхищалась не виданной никогда магией, жуткий голос проник в её голову. Ой, он знает о чём я думаю. На лице написано. Лице злодея. «Любопытно, что случится, если сбежишь с этим артефактом, – маг прищурился восхитительно-синими глазами. – Ох, и повеселюсь же я тогда.»

* * *

Так у Евы появился артефакт. Неожиданно или, наоборот, ожидаемо, за неделю Макс ни разу не вышел на связь. Может быть, его не слишком интересовала обычная девушка, или он забыл про неё – по крайней мере, об этом мечтала Ева. Его одержимость Бригиттой никогда не ослабеет, но вдруг случилось чудо, и он забыл про Еву. Ева молилась, чтоб так и было. Однако, она раньше считала Бригитту более необыкновенной. Она думала, что Бригитта переедет во дворец, но та вернулась со словами: «Не люблю пафосные места». Так, Бригитта решила остаться в доме Евы и иногда бывать во дворце. Благодаря этому решению и её кулинарным способностям теперь у Евы были вкуснейшие завтраки, обеды и ужины. Она переживала, что наберёт вес – хоть Бригитта и говорила ей, что нужно больше кушать и что ещё пара килограммов не помешают – но не могла отложить вилку.

– Сегодня немного ледянее… эм, то есть холоднее, чем вчера.

– Да. В такую погоду проще простого схватить простуду. А, передай ещё супа, пожалуйста.

– Пожалуйста, миледи.

Бригитта сказала, что с официальным подтверждением её статуса мастера меча возникли сложности, так что мастер меча из другой страны приедет проверить её. И ради этого ей придётся ходить во дворец по меньшей мере три месяца. Ещё она рассказала Еве прошлой ночью, что изначально защищала Северные Стены под управлением Герцена, но две недели назад обнаружилось, что она может использовать магию меча, поэтому была вынуждена приехать в столицу. По просьбе Евы Бригитта показала магию меча красивого синего цвета. Она не позволила той подойти вплотную, поэтому Ева не могла приблизиться, но всё же считала большой удачей увидеть такое в реальности.

-Ах, Бри, возьми этот шарф, – Ева позвала Бригитту, которая уже собиралась отправиться во дворец, и протянула ей неумело связанный шарф.

– Я с Севера, такой холод – обычное дело.

– Всё равно.

Это был подарок от поклонника, но она была рада одолжить его соседке по комнате на денёк. Еве нужно было остаться дома и просмотреть рукопись, так что шарф ей пару дней не понадобится. Поклонник, подаривший его, тоже был бы рад одолжить шарф той, кто готовит для неё и является прототипом идеального мужского главного героя. Бригитта посмотрела на дыры в шарфе и усмехнулась.

– Что ж, спасибо.

– До встречи.

Хм, она вполне могла использовать эту сцену, когда… скажем, жена собирает мужа на работу. Ева мило улыбнулась, не зная, что вот-вот произойдёт во дворце.

* * *

Бригитта никогда раньше не видела императора в таком состоянии. Его глаза так быстро бегали то вправо, то влево, что, казалось, жили отдельной жизнью. Бригитта совершенно не понимала, что происходит. Она ничего не сделала, кроме как ударила герцога утром кулаком в живот, как и всегда. Но едва ли дело в том, что император вдруг осознал ценность двоюродного брата.

– Ваше величество?..

– Этот шарф…

– Что?

– Н-нет, ничего.

Бегающие глаза, неровное дыхание и в целом тревожное поведение – всё кричало о том, что что-то не так, но она лишь недоверчиво кивнула. К тому же, сегодня она была занята. Чтоб стать временным инструктором Королевских рыцарей, нужно было заполнить некоторые документы. Она почувствовала холодок, как только подумала о внушительной кипе всяких бумаг, которую вчера ей вручил канцлер. Всё потому, что она знала, что ей досталось меньшее количество документов из-за неполного владения языком королевства.

Шесть лет назад Бригитта переехала сюда и стала рыцарем, но бумажная работа оставалась болью в заднице. Рыцарям высокого ранга нужно было заполнять столько документов, что иногда ей казалось, что её обвели вокруг пальца. Бригитта состроила «ты-мне-мешаешь» лицо, поклонилась императору и направилась к Королевским рыцарям.

Император посмотрел вслед уходящей Бригитте, вернее на её обёрнутый вокруг шеи красный шарф, и его глаза снова забегали. Это было на грани. Он едва сдержался, чтоб перед слугами и министрами не выкрикнуть: «Автор!» Если призвать логику в помощь, то Бригитта никак не могла быть его любимым автором. Восемь лет назад она сражалась против него в составе племени берсерков. Но шарф вокруг её шеи точно был связан им. Связав его до половины, он так разозлился, что почти снёс одну из колонн в собственной спальне. Он узнал эти дурацкие дыры благодаря до нелепого прекрасной памяти Румиллесов. Он мог тут же логически вывести откуда у Бригитты шарф.

-Может ли человек, с которым она живёт, быть автором… – его полный эмоций голос постепенно затих. Слуги, замершие под сосредоточенным взглядом императора, потом тихо разнесли срочные новости:

-Его величество сегодня немного странно себя ведёт.

* * *

Старшим слугам было не трудно прислуживать императору. Прежде всего, он не раздавал туманных приказов, как предыдущий император и не жаловался на сложную бумажную работу. Единственное, что их заботило – это чтобы он перестал хотеть решить всё самостоятельно, но он был очень внимателен к ним, ценил их тяжёлую работу и старался приглушить свою устрашающую ауру. Однако, даже он совершал странные поступки. Например, позволял входить в библиотеку только определённым людям или по ночам шёл тренироваться в одиночестве. Слуги размышляли, считаются ли странными те разы, когда он выкрикивает имя герцога Гарделли с обещаниями прикончить того, но в целом он делал странные вещи пару раз в месяц. Иногда ломал пополам круглый стол в зале для аудиенций и раскалывал на четыре части стол в столовой Солнечного дворца, а в последний раз чуть не сломал колонну в своей спальне. Поэтому, как только появлялись новости о странном поведении Его величества, это значило, что во дворце что-то сломается. Так что дворецкий Франц и главная горничная Эсмеральда шли за императором с серьезными выражениями лиц. У них по спине пробегал холодок от его сегодня особенно пугающей ауры. Казалось, он в хорошем настроении благодаря леди Эммерих, потому они хотели, чтобы он хотя бы сказал им, что вывело его из себя, но едва ли они были на первом месте, с кем бы он заговорил. Эсмеральда всегда думала, что, должно быть, сделала что-то не то в детстве, ведь с тех пор он почти не разговаривал с ней.

– Что такого могло сегодня случиться, дворецкий?

– Ума не приложу, главная горничная. Он такой со встречи с леди Эммерих… хотя они всего лишь поприветствовали друг друга.

Они находились в замешательстве, не зная, что император обдумывал стоит ли спросить Бригитту о личности автора или же нет.

* * *

Весь день император не мог сосредоточиться. Даже если бы он решился задать вопрос Бригитте, они все равно сегодня больше не пересеклись. Как император, он должен был сделать кучу работы, а на ней лежала громадная ответственность за тренировку рыцарей. Как раз в тот момент, когда министры уже собирались спросить императора, что случилось, он зацепился за что-то взглядом.

– Канцлер.

– Да, Ваше величество.

– Скажи, ты считаешь меня дураком?

– Простите?

Лицо канцлера в недоумении вытянулось. Министр финансов подпрыгнул на стуле. Император не обратил на него внимания и передал документ канцлеру. Когда канцлер скорчил страдальческую мину, министры вдвое старше императора стали усиленно делать вид, что очень заняты.

– Кто тот благородный мерзавец, который проверял письмо от Картульского принца?

Канцлер посмотрел на штемпель сверху и перевёл взгляд на министра иностранных дел. Министр иностранных дел пролил чернила.

– Ах, канцлер, не надо с ним так жестоко. Он был в отпуске и вернулся только вчера. Должно быть, он не хотел работать и просмотрел документы, анализируя.

– Логично. Простое проставление штемпелей – это задача министра правопорядка. Может быть, вы хотите рассмотреть работу по совместительству?

– Неееееет! Я-я сделаю всё х-хорошо!

– Что ж, сделайте х-хорошо. Вы хотите ещё что-то сказать, министр иностранных дел?

– Я всё исправлю! Такого больше не повторится!

Министр правопорядка, граф Марон, так дрожал, что парик чуть не слетел с его головы, а маркиз Виллиор так вспотел, что чуть не схватил обезвоживание. Тем временем, министр финансов, граф Пиллбурн, стал внимательно просматривать свои документы.

Канцлер решил поговорить с этими двумя дворянами позже, а так же проверить папку с планом министерства финансов и снова сосредоточился на текущей задаче. На письме картульского принца, которое сегодня прямо сейчас привлекло внимание императора.