Складка между бровей Нань Цзинчэня стала еще глубже. В саду капли росы на кончиках травы начали превращаться в крохотные льдинки. Его глаза, подобные черному нефриту, впились в это улыбающееся лицо. Это был первый раз, когда она сама поставила себя в столь унизительное, ничтожное положение. Стоявшая позади Лэ Инь нервно сглотнула. Она потянула Цзянь Си за край одежды и прошептала:

— Сейчас не время злить его. Если он выйдет из себя, нам обеим не сдобровать.

Она отчетливо чувствовала, что мастерство Нань Цзинчэня намного превосходит её собственное. Даже с её великолепной техникой легкости (цингун) она не была уверена в успехе побега на сто процентов, особенно теперь, когда её нога была ранена тем злополучным камнем, в который регент вложил свою внутреннюю силу. Положение было критическим. Что уж говорить о том, чтобы тащить на себе обузу в лице Цзянь Си, когда вокруг, в тени, ощущалось присутствие множества других опасных личностей...

Цзянь Си же в этот момент было совершенно наплевать на последствия. Она ни на секунду не сомневалась, что Нань Цзинчэнь может её убить. Если человек теряет свою полезность или становится безразличным для другого, то такая ничтожная жизнь, как её, лишается всякой надежды на спасение. Воздух внезапно пронзила жуткая тишина. Цзянь Си ждала. Ждала, что Нань Цзинчэнь, как обычно, схватит её за горло или отшвырнет одним ударом. Это не было мазохизмом; скорее, это было ожидание приговора, который помог бы ей окончательно «закрыть сердце»...

Прошло немало времени. Нань Цзинчэнь медленно прикрыл глаза. Сделав легкий шаг вперед, он оказался вплотную к Цзянь Си. Она даже почувствовала исходящий от него тонкий аромат чая. Они стояли так близко, что их одежды соприкасались при малейшем дуновении ветра. Раздался его низкий, властный голос:

— Мне плевать, какова твоя натура. Если ты начнешь вилять хвостом перед кем-то другим — я просто убью этого человека. Если же ты уверен, что сможешь вынести последствия предательства — что ж, дерзай.

Сказав это, Нань Цзинчэнь обошел Цзянь Си и направился прочь. Цзянь Си замерла на месте. Поджав губы, она чуть повысила голос:

— В тот день... убьете ли вы и меня тоже, Ваше Высочество?

Шаги Нань Цзинчэня невольно замедлились. В его взгляде промелькнуло нечто сложное и неопределенное. Он даже мысленно спросил себя: «Действительно ли я смогу его убить?» Возможно. Сейчас он не знал ответа.

Цзянь Си обернулась, глядя на застывшую в темноте черную фигуру. Её губы изогнулись в многозначительной, насмешливой улыбке, и она кокетливо бросила:

— Если хозяин досыта накормит свою собаку, у неё не останется аппетита искать кого-то другого на стороне!

Эта двусмысленная фраза, казалось, мгновенно вернула их отношения в прежнее русло — странное, балансирующее на грани ненависти и страсти.

Брови Нань Цзинчэня невольно дрогнули. В этом слове — «накормить» — явно крылся подтекст, который был далёк от невинного. Он глубоко вдохнул, пытаясь усмирить внезапный порыв, и устремился прочь размашистым шагом, более не задерживаясь ни на мгновение. Лэ Инь, потирая всё ещё ноющее бедро, проводила взглядом исчезающий силуэт регента. Она подошла к застывшей на месте Цзянь Си и, слегка подтолкнув её локтем, с нескрываемым восхищением произнесла:

— А ты сильна! Не дрогнуть перед лицом смерти... Слушай, я в тебя верю! Ты далеко пойдёшь!

Цзянь Си пришла в себя и одарила Лэ Инь взглядом, полным глубочайшего презрения. — Ты хоть раз в жизни пробовала включать мозги? — процедила она сквозь зубы. — Он — великий князь, регент империи! Если бы я действительно приказала ему прикончить тебя, он бы сделал это и не поморщился. У тебя в голове вместо мыслей — навоз? Зачем было нести всю эту чушь про «инструменты» и бордели...

Лэ Инь ошарашенно захлопала глазами. Логика в словах Цзянь Си была, но её губы всё равно обиженно надулись:

— Да любая бы на моём месте так отреагировала в той ситуации! Ладно тебе, если замолвишь за меня словечко перед ним, я больше не буду над тобой подшучивать...

Цзянь Си набрала в лёгкие побольше воздуха, глядя на это «невинное» личико, и хотела было высказать всё, что думает, но в последний момент подавила ярость. Она просто обошла Лэ Инь и зашагала в сторону зала Дамин.

Лэ Инь растерянно смотрела вслед удаляющейся синей фигурке, пока та не растворилась в ночной тишине. Случайно её взгляд упал на синюю тетрадь, сиротливо лежащую на земле. Она подняла её и пролистала: первая половина с зарисовками из дворца Юньсян была на месте, а вот листы с набросками поцелуя маленького евнуха и «ледяной глыбы» были безжалостно вырваны.

— Тьфу ты! — в сердцах буркнула Лэ Инь, недовольно кривя рот. — Действительно, с этим дворцом у меня полная несовместимость по гороскопу...

С этими словами нежно-желтая тень вспорхнула и, подобно ночной бабочке, скрылась за стенами дворца, направляясь в город. Тяжелее всего в этот момент пришлось тайным стражам, затаившимся в тени. Они мучительно размышляли: стоит ли докладывать Девятому Лорду о том, что они видели, или лучше притвориться слепыми и глухими?

.....

Вернувшись в свою комнату, Цзянь Си без сил рухнула на постель. Некоторое время она ворочалась, проклиная всё на свете, но вскоре провалилась в беспокойный сон. Спустя короткое время дверь тихо скрипнула. На пороге возник Нань Цзинчэнь в своём черном расшитом одеянии. Он бесшумно подошел к кровати и замер, глядя на спящую девушку сверху вниз.

В мягком лунном свете, проникающем сквозь окно, её лицо больше не казалось болезненно-желтым. Черты стали нежными и четкими. Маленький рот был слегка приоткрыт и всё ещё хранил алый оттенок после поцелуя, аккуратный носик, длинные, пушистые ресницы, отбрасывающие мягкие тени на щеки... Сейчас, во сне, в ней не было ни капли той дерзости и безумного высокомерия, что так раздражали его днём. Она казалась тихой и... хрупкой.

Взгляд Нань Цзинчэня дрогнул. Он коротко, ледяным тоном бросил в пустоту лишь одно слово:

— Прочь.

В ту же секунду воздух в комнате едва заметно всколыхнулся. Тайные тени, охранявшие покой хозяина, мгновенно исчезли. Наступила абсолютная тишина. Нань Цзинчэнь остался один на один со своим «питомцем», которого он, вопреки здравому смыслу, так и не смог заставить себя уничтожить.