Цзянь Си, поняв, что её вежливость тут никому не нужна, развернулась и направилась к двери. Но не успела она сделать и двух шагов, как за спиной снова раздался ледяной голос, пропитанный неприкрытой угрозой:

— Если посмеешь подслушивать, как подлый трус — я убью тебя.

Цзянь Си замерла, её губы непроизвольно дернулись. «Как он догадался, что я хотела подслушать?!»

— Да не волнуйтесь вы так, я точно не стану травить вашу еду, — она прикинулась дурочкой, обернулась и глупо улыбнулась Нань Цзинчэню, после чего стремительно покинула комнату.

Услышав, что её шаги затихли вдали, Нань Цзинчэнь повернул голову. Он неспешно налил себе чашу плодово-ягодного вина и низким голосом произнес:

— Ты только что сказал не всю правду.

Цзоцю Шичуань тихо рассмеялся:

— Я не смею обманывать Ванъе. У этого евнуха действительно не зажили внутренние раны. Однако в его теле не только десятилетний запас внутренней энергии, но и другой, неизвестный токсин.

Брови Нань Цзинчэня сошлись на переносице. Чаша с вином, поднесенная к губам, замерла. Он поднял взгляд на сидящего напротив друга и спросил:

— Что за яд?

Цзоцю Шичуань помрачнел и слегка покачал головой.

— Мой наставник милосерден, он обучал меня искусству исцеления, а не отравления. Поэтому мои познания в ядах ограничены. Тем не менее, я знаком с первой сотней величайших ядов мира и знаю способы их нейтрализации. Но яд в его теле... я не имею о нем ни малейшего представления.

В глазах Нань Цзинчэня, черных как тушь, промелькнули трудночитаемые эмоции. Только что он слышал, как Цзянь Си отвечала на вопросы лекаря — она явно избегала темы яда, притворяясь, что ничего не знает. Обычно больной возлагает все надежды на божественного лекаря, стремясь найти исцеление. Почему же она скрыла правду о яде и своем состоянии? Или же... она пытается выгородить и защитить того, кто стоит за её спиной?

Нань Цзинчэнь не мог найти логичного объяснения. С самого начала этот маленький евнух вел себя вопреки здравому смыслу, и его мотивы было невозможно предугадать. Цзоцю Шичуань, видя Нань Цзинчэня погруженным в раздумья, улыбнулся ещё шире. Тщательно взвесив всё в уме, он наконец произнес:

— Есть ещё кое-что, о чем я должен сообщить Ванъе...

.....

Когда Цзянь Си вошла в комнату, неся тарелку с жареным яйцом и черемшой (дзуцай), белой фигуры «небожителя» напротив Нань Цзинчэня уже не было. Она захлопала ресницами и, поставив блюдо перед Ванъе, инстинктивно спросила:

— А где Цзоцю Шичуань?

Нань Цзинчэнь молча осушил чашу вина и равнодушно ответил:

— У него был долгий путь, он ушел. На самом деле, он сам его выставил.

Цзянь Си тихонько угукнула и, взяв палочки, протянула их Нань Цзинчэню. С подлизой на лице она пропела:

— Попробуйте...

Нань Цзинчэнь посмотрел на пережаренное, местами подгоревшее яйцо. Повара «Мэнсянфан» не могли допустить такой оплошности, а даже если бы и допустили — никогда бы не подали такое гостю... Он поднял взгляд на это восково-желтое личико, полное надежды. В его сознании всё ещё эхом отдавались слова Цзоцю Шичуаня. Его брови непроизвольно сошлись на переносице, а во взгляде неприкрыто промелькнуло отвращение и неприязнь.

Видя его недовольство, Цзянь Си почувствовала, как улыбка на её губах постепенно гаснет. Она осторожно спросила:

— Что случилось?

— Сейчас принцы Ганьшэн и Хэ уже покинули страну. Но правитель Цзяньжун и Священная Дева всё ещё остаются на постоялом дворе. Что ты об этом думаешь?

Цзянь Си захлопала ресницами, в полном недоумении глядя на Нань Цзинчэня, который внезапно сменил тему. Подумав, она честно ответила:

— Да какие у меня могут быть мысли? Я всего лишь маленький евнух, мне бы свою шкуру спасти — и то ладно. Те двое — фигуры мирового масштаба, разве я вправе иметь о них какое-то мнение?

Глаза Нань Цзинчэня дрогнули. Он отвел взгляд от Цзянь Си и, неспешно наливая себе чашу вина, тихо произнес:

— Если бы Бэньван пожелал убить одного человека... как ты считаешь, кого именно стоит выбрать?

Цзянь Си на мгновение замерла, ошеломленная этим вопросом. Она смотрела на Нань Цзинчэня, который казался совершенно беспечным. Его губы едва шевелились, голос был низким и магнетическим, но слова, которые он произносил, были леденящими. Человеческая жизнь для него значила не больше, чем замечание о хорошей погоде — так легко и непринужденно он об этом говорил.

Она молчала долго, пытаясь понять, почему он вдруг спросил её об этом. Был ли в этом скрытый смысл? Или иная цель? Наконец, Цзянь Си серьезно ответила:

— Священная Дева — принцесса племени У. Это племя обладает колоссальным влиянием в стране Дамо. Несмотря на то, что они живут в диких пустынях, суровые условия не смогли уничтожить их жажду восстановления своего государства. В будущем они станут большой проблемой. Но Дамо — это крепкий орешек, который трудно разгрызть. Тратить столько сил, ресурсов и людей на захват этих бесплодных земель — сомнительная выгода. Если в этот момент на Хэнъюань нападут другие две страны, мы окажемся в кольце врагов, и положение станет критическим.

Сказав это, Цзянь Си вспомнила те демонически прекрасные глаза и красную татуировку в их уголках. Поджав губы, она продолжила:

— Если Ванъе непременно должен убить кого-то одного, то Фэн Цзинь, будучи правителем страны Цзяньжун, — лучший вариант. С его смертью в Цзяньжун начнется хаос и междоусобица. Страна останется без лидера, и если напасть в этот момент, это будет крайне выгодно для нас.

Нань Цзинчэнь опустил взгляд на золотистую жидкость в чаше. Уголок его рта слегка приподнялся. Он поднял голову и посмотрел на Цзянь Си, которая так глубоко проанализировала ситуацию. Его тонкие губы разомкнулись, и низкий голос медленно произнес:

— А кто сказал тебе, что Бэньван хочет развязать войну?

— А? Разве не вы? Вы же сами обсуждали это с Цзоцю Шичуанем в императорском саду... — Цзянь Си впала в ступор.