После того как мужчина унёс Цзянь Си, в комнате мелькнул край зелёной юбки — это была Сюаньнюй (Таинственная дева) Ли Нянь.

— Не ожидала, что её состояние во время действия яда будет настолько ужасающим, — тихо произнесла Ли Нянь. Раньше, в Павильоне Сотни Цветов, она была далеко и не могла всё разглядеть, но сейчас, находясь в соседней комнате, она слышала всё предельно ясно. Мин Цин развернулся и сел на главное место. Хмуро глядя на трупик на полу и брошенную туфлю, он недовольно бросил:

— Тебе лучше подумать, как теперь сдерживать яд в её теле!

Теперь, когда «Хуэйтянь Чаньчу» мертва, токсины ничем не подавить. Это всё равно что потерять поводок, на котором её держали. Он не мог понять: то ли она действительно дура, то ли намеренно пошла на такой риск... Ли Нянь поджала губы и с некоторым сомнением произнесла:

— Искусство тайных расчётов идёт наперекор Небесному Дао. Я не могу снова прибегать к нему из-за таких мелочей...

Не дав ей договорить, Мин Цин внезапно похолодел во взгляде и оборвал её:

— Она — ключевой поворотный момент в моём будущем. И ты называешь это «мелочью»?

Ли Нянь нахмурилась и замолчала, опустив голову. Мин Цин резко встал и подошел вплотную к Ли Нянь. Его низкий, притягательный, но хриплый голос прозвучал угрожающе:

— Если ты хочешь сменить сторону и сделать ставку на другого, я не стану тебя удерживать.

Ли Нянь инстинктивно подняла глаза, встретившись с его ледяным взором, и поспешно покачала головой:

— Я этого не...

— Нет? Тогда зачем ты без разрешения ходила к Нань Цзинчэню? — Мин Цин наступал шаг за шагом.

Ли Нянь приоткрыла рот, желая что-то объяснить, но тут же осеклась. Она опустила голову, и на её бледном лице проступил девичий румянец. Она мягко промолвила:

— Мой клан никогда не предаст господина, даже если мы окажемся в самом отчаянном положении. Если тебе не нравится, что я приближаюсь к Нань Цзинчэню, я буду держаться от него подальше.

Только после этих слов выражение лица Мин Цина немного смягчилось. — Так есть ли способ подавить яд в её теле?

Ли Нянь посмотрела на его красивое лицо, румянец всё ещё не сошел с её щек. Она на мгновение задумалась и тихо ответила:

— Мне нужно вернуться и всё тщательно обдумать. Если найду решение, я пришлю тебе весточку.

— «У этого дела должен быть результат», — отрезал Мин Цин, ставя решительную точку в разговоре.

Ли Нянь больше не спорила, она лишь тихо спросила:

— Церемония коронации явно будет непростой. Уловка с «Орденом Цзюньцзы» привлекла даже правителя страны Цзяньжун. Что ты об этом думаешь?

Уголки губ Мин Цина слегка приподнялись в едва заметной усмешке:

— Не знаю, что задумал Нань Цзинчэнь, но такая возможность выпадает редко. Было бы преступлением перед самим собой не перевернуть там всё вверх дном.

Ли Нянь удивленно подняла брови, на её лице промелькнула радость:

— Ты хочешь нанести удар по Фэн Цзиню и спровоцировать конфликт между странами Хэнъюань и Цзяньжун?

Мин Цин холодно усмехнулся:

— Семена раздора между этими четырьмя странами были посеяны давно. Даже если я нападу на Фэн Цзиня от имени Нань Цзинчэня или Хэнъюань, неважно, добьюсь ли я успеха — я боюсь, что Нань Цзинчэнь обернет это в свою пользу, чтобы шантажировать Цзяньжун. А это не входит в мои планы.

Ли Нянь нахмурилась в недоумении. Мин Цин сел на главное место и неспешно продолжил:

— Внутренняя междоусобица девяти принцев в стране Цзяньжун позволила Фэн Цзиню сорвать куш. Но он, кажется, забыл про своего дядю, Фэн Юя, который засел в Чанпинхоу...

Северный ветер завывал, прорываясь сквозь дырявую крышу, разбитые окна и щели в дверях. Он безжалостно обдувал маленькое тельце в легкой одежде и, увидев, как ребенок дрожит от холода, с довольным свистом уносился прочь. Женщина в лохмотьях толкнула дверь, подошла к жалкому соломенному мату и принялась будить спящего беспокойным сном ребенка:

— Лян-эр, не спи, милый, просыпайся скорее...

Ребенок спросонья протер глаза, и не успев прийти в себя, оказался в объятиях матери, которая тут же выбежала на улицу. Январская ночь была ледяной. Они бежали против ветра прочь от полуразрушенного храма Гуаньинь.

— Мама, мне холодно, — ребенок в её руках крепче прижался к единственному источнику тепла. Женщина задыхалась от бега, но нежно успокаивала его: — Не холодно, мамочка держит тебя, и тебе не будет холодно.

Она ни на миг не замедляла шаг, пока силы окончательно не покинули её. Опустив ребенка на землю, она достала из-за пазухи раздавленную холодную булку (баоцзы) и протянула её малышу. Глаза ребенка при виде еды засияли, он схватил булку и принялся жадно есть. Женщина с нежностью смотрела, как он ест, убирая прядь волос с его лба. В её глазах стояли слезы, но она стойко сдерживала их. Как только булка была съедена, огни факелов в ночи стали приближаться. Женщине пришлось снова схватить ребенка за руку и бежать...

— Мама, почему эти плохие люди постоянно нас преследуют? Она отвечала ласково, словами, которых он не понимал: — Потому что само наше существование недопустимо. Они боятся нас. — Мама, если они нас боятся, то почему убегаем мы? — продолжал наивно спрашивать ребенок. Она лишь гладила его по голове: — Когда Лян-эр вырастет, он всё поймет.

Они бежали долго, пока в небе не прогремел гром. Не смея остановиться, она несла обессилевшего ребенка на руках, не зная дороги. На рассвете она спрятала спящего сына за статуей Будды в заброшенном храме, укрыв соломой, и вышла наружу.

Проснувшись и не найдя матери, ребенок в панике бросился на поиски. Вскоре он увидел её у озера неподалеку. Она была наполовину раздета на влажной после дождя траве. Рядом на траве билась большая рыба, а несколько грязных мужчин в лохмотьях пытались сорвать с женщины остатки одежды...

Ребенок в отчаянии бросился на помощь, хватая нищего за одежду и крича в слезах:

— Не обижайте маму! Отпустите её, иначе я приговорю вас к смерти!

Он впился зубами в бедро нищего со всей силы. Тот вскрикнул от боли, отпустил женщину и, выругавшись: «Откуда взялся этот щенок?!», — схватил ребенка за шиворот и с силой пнул его. Тело мальчика покатилось к воде...

— Лян-эр, нет! Лян-эр! — закричала женщина. Раздался всплеск, и ледяная январская вода сомкнулась над ним. — Мама, спаси меня! — мальчик барахтался, но ноги увязали в иле, и чем больше он сопротивлялся, тем глубже уходил под воду. Он беспомощно бил по воде, видя, как на берегу эти уродливые нищие продолжают издеваться над его матерью.

В конце концов, он пошел ко дну. Глядя на свет над поверхностью воды, он чувствовал лишь горечь и непонимание. «Мама, почему? Почему всё стало так...»