Нань Цзинчэнь был насквозь мокрым и выглядел крайне растрепанным. Он смотрел на синие одежды, медленно показывающиеся из воды. Тот поцелуй не просто заставил его подсознательно вспомнить маленького евнуха — даже то, как она внезапно попыталась атаковать его в пах там, на поверхности озера, было до боли знакомым... Однако, прежде чем он успел разглядеть её бледное и яркое личико, его темные зрачки сузились. Он резко уклонился: холодная сталь меча пронзила воздух в том самом месте, где он только что стоял, и с плеском ушла в воду.

Нань Цзинчэнь поднял взор на черную фигуру, застывшую на глади озера напротив него. Судя по скорости атаки, противник был силен, но недостаточно, чтобы внушить ему страх. Берег был оцеплен плотными рядами гвардейцев; лучники замерли с натянутыми тетивами, но никто не смел выпустить стрелу, пока в озере находился Князь-регент.

Мужчина в черной маске опустил взгляд на потерявшую сознание Цзянь Си, лежащую рядом с Нань Цзинчэнем. Его низкий, слегка хриплый, но притягательный голос прозвучал глухо:

— Я заберу её.

Губы Нань Цзинчэня дрогнули в презрительной, издевательской усмешке. В его черных глазах читалось высокомерие и полнейшее пренебрежение. Его ледяной голос, казалось, доносился из самых глубин преисподней:

— Никто не может отнять у меня то, что попало в мои руки. Сегодня она никуда не уйдет, и ты тоже не надейся сбежать.

Глаза мужчины за прорезями маски опасно сузились. Его правая рука сжала рукоять, и белый клинок зловеще блеснул в лунном свете. Лист лотоса под его ногами дрогнул, по воде разошлись круги, и в мгновение ока фигура незнакомца исчезла — он двигался слишком быстро для человеческого глаза.

Гости в Павильоне Ста Цветов наблюдали за тенями, стремительно мелькающими над озером. Скорость была такой, что за ней невозможно было уследить. Ушэн, стоящий за спиной Фэн Цзиня, не отрываясь смотрел на две фигуры под луной и невольно прошептал:

— Каких же высот достигло боевое искусство этих двоих?

Фэн Цзинь продолжал смотреть на всё с той же лисьей усмешкой. Красные узоры у уголков его глаз придавали лицу пугающее и обольстительное выражение. Он лениво вертел в руках кубок. Исход этой битвы был предопределен с самого начала, но сегодняшние сюрпризы принесли ему немало удовольствия и неожиданных находок.

Нань Цзинчэнь раз за разом уклонялся от яростных атак незнакомца, ни на секунду не сводя глаз с его взора. Со стороны казалось, что Регент занял пассивную оборону. Он произнес с явным вызовом:

— И это всё, на что ты способен?

С этими словами он вытянул указательный палец и прижал его к лезвию меча, летящего ему в грудь. Смертоносная сталь замерла, не в силах продвинуться ни на миллиметр. Одновременно с подавлением меча Нань Цзинчэнь слегка приподнял другую руку. Зрачки незнакомца внезапно расширились; он молниеносно выпустил рукоять, уклонился и отлетел назад на добрых три метра. Длинный меч, лишившись хозяина, мгновенно канул в черные воды озера.

Нань Цзинчэнь стоял в своем черном одеянии, его взгляд всё еще сочился сарказмом. Он разомкнул тонкие губы, и в воздухе разлилась неистовая, губительная жажда убийства:

— Знаешь ли ты, какую цену приходится платить за бахвальство? Будь ты посмирнее, я, возможно, оставил бы вам обоим хотя бы целые трупы.

Мужчина лишь хмыкнул, и его низкий голос прозвучал в ответ:

— А знаешь ли ты, что пока противник жив, возможен любой исход?

Едва он договорил, как маска на его левой щеке треснула. Маленький осколок отвалился и упал в озеро, пустив по воде круги. Мужчина с недоверием коснулся своей щеки — он явно недооценил истинную мощь Нань Цзинчэня.

В этот самый момент в Павильоне Ста Цветов кто-то внезапно закричал:

— Убийца! Защитите императора! На помощь!

Нань Цзинчэнь подсознательно обернулся на шум, доносящийся со второго этажа павильона. Мужчина в маске не упустил этот шанс: он рывком подхватил лежащую без сознания Цзянь Си и устремился прочь, за пределы дворца. Услышав суматоху в павильоне, большая часть гвардейцев бросилась туда. Небольшой отряд попытался было погнаться за похитителем, но Нань Цзинчэнь уже ступил на берег и холодно скомандовал:

— Не преследовать! Идите и проверьте, всё ли в порядке с императором!

Гвардейцы подчинились и во весь опор помчались к Павильону Ста Цветов.

...

В Павильоне Ста Цветов фигурка в нежно-желтом платье была окружена десятками гвардейцев в красном. Острые лезвия были направлены в центр кольца, не оставляя бедняжке ни единого шанса на побег.

Лэ Инь была в полном ступоре. Она ведь просто хотела поглазеть на веселье! Сидела себе спокойно на балке, а когда увидела, как Нань Цзинчэнь дерется, совсем забыла, где находится, и от восторга захлопала в ладоши. И вот к чему это привело... Она оглядела окруживших её стражников и, завидев сквозь их ряды лицо «демона» Фэн Цзиня, поспешно закричала:

— Эй, эй! Ваше Величество! В тот день вышло недоразумение! Я же пришла вернуть те пятьдесят золотых! Вам их прямо в руки отдать или... или мне их здесь оставить?

Фэн Цзинь с явной скукой посмотрел на окруженную гвардейцами крохотную фигурку, ничего не ответив. Он лишь повернулся к изнуренному Нань Ичэню и, криво усмехнувшись, произнес своим нежным и ленивым голосом:

— Благодарю за гостеприимство, Ваше Величество. Я утомился. Позвольте откланяться.

С этими словами он развернулся и ушел, даже не признав знакомства с Лэ Инь, бросив её в самом центре водоворота проблем.