Что же до «его покровительства», то в его собственных ушах это звучало как шутка. Он и сам едва держался за жизнь — о какой защите других могла идти речь? Рука Нань Ичэня под одеялом слегка шевельнулась. Он протянул Цзянь Си нефритовую подвеску и, сделав глубокий вдох, тихо произнес: — Этот нефрит — в знак утешения. Кроме того, если для твоих ран понадобятся лекарства или что-то иное, эта вещь должна помочь. Достаточно ли этого, чтобы ты была довольна?

Цзянь Си взглянула на кристально чистый нефрит в его костлявых пальцах. Сквозь щели между ними виднелся выгравированный каллиграфическим стилем иероглиф «И» (逸). Ей вдруг вспомнилась их первая встреча с Нань Цзинчэнем — у того на поясе висела точно такая же подвеска. Глаза Цзянь Си заблестели. Она потерла руку у груди и, подобострастно улыбнувшись, пролепетала:

— Ваше Величество, ну что вы такое говорите! То, что я получил ранение, оберегая вас от беды — это же моя честь! Как я смею требовать какого-то утешения?

Уголок рта Нань Ичэня дернулся, на лице промелькнуло неестественное выражение. С самого момента её прихода всё было предельно ясно, а теперь, когда она заявила, что приняла удар на себя ради него, что он мог возразить? Он сохранял невозмутимость и, притворно вздохнув, с наигранной беспомощностью произнес:

— Раз уж ты так говоришь, тогда... — С этими словами он собрался было убрать руку обратно под одеяло.

Но не успел он закончить фразу, как подвеску дерзко и ловко выхватили из его пальцев. Цзянь Си расплылась в улыбке и, даже не глядя, сунула прохладный нефрит себе за пазуху.

— Взять этот нефрит я не могу, — хихикнула она, — но вот поглядеть на него пару дней — вполне!

На губах Нань Ичэня появилась горькая усмешка. Для него сейчас не то что нефрит — даже трон правителя Хэнъюань не имел значения; если бы это могло спасти ему жизнь, он отдал бы его не глядя. Этот маленький евнух перед ним был дерзок и высокомерен, и уж точно не был «добрым самаритянином», но, по крайней мере, сейчас он был единственным, на кого император мог положиться. Внезапно Нань Ичэню стало трудно дышать, и он мучительно закашлялся. Глядя на то, как болезненно-бледное лицо императора заливается пунцовой краской, Цзянь Си поджала губы. Она подошла к столу, налила чашку воды и поднесла её к его губам. Когда он выпил больше половины, она негромко сказала:

— Дворцовые лекари никуда не годятся. Я велела найти врачей за пределами дворца, думаю, скоро они будут здесь. Не волнуйтесь.

Нань Ичэню стало чуть легче. Он поднял глаза на это худое, желтоватое личико. Уголки его губ изогнулись в слабой улыбке, и он устало прикрыл глаза.

— Я не спешу, — тихо проговорил он. — Я знаю... каждый лишний день моей жизни — лишь милость случая.

Цзянь Си на мгновение оцепенела. Император великой державы оказался настолько жалким и одиноким; в его словах сквозила жажда жизни, но она была пропитана бездонным отчаянием. Для четырнадцатилетнего подростка эта ноша была слишком тяжела. Вдруг одеяло, укрывавшее Нань Ичэня, было рывком отброшено. Он в шоке уставился на стоявшего перед ним евнуха с сияющей улыбкой на лице, явно не понимая, что происходит. Было ли в этом мире хоть что-то, на что этот евнух не осмелился бы?

— Сегодня отличная погода, пойдем-ка погреемся на солнышке!

Нань Ичэнь продолжал смотреть на неё широко раскрытыми глазами, не в силах вымолвить ни слова. Спустя четверть часа вся их компания уже устроилась в Императорском саду.

...

Конец апреля, время цветения сотни цветов. Нань Ичэнь полулежал в паланкине. Пестрое разноцветье перед глазами привело его в восторг. С тех пор как скончался его отец и его провозгласили новым императором, он ни разу не покидал стен дворца Дамин. Стоявшая рядом Цзянь Си, тяжело дыша, бесцеремонно присела на обочину дороги. Она смахнула капли пота со лба, взяла из рук Люянь чашку прохладного чая и осушила её залпом. Стоявший у паланкина Лю Цюань не смел вести себя так вольно. Он осторожно поглядывал то на дерзких Цзянь Си и Люянь, то на лицо Нань Ичэня. Заметив, что император не выказывает недовольства и не собирается их наказывать, он слегка расслабился.

В тишине раздался тихий голос, похожий на бормотание про себя:

— Травы и деревья знают, что весна скоро уйдет, и соревнуются в пышности красного и фиолетового. Лишь у пуха ивы и вязов нет таланта к цветению, и им остается лишь кружиться в небе, подобно снегу.

Цзянь Си подперла подбородок ладонями, завороженно глядя на погруженного в свои мысли Нань Ичэня. Она прекрасно понимала глубокий смысл его стихов. Говорят, что сердце монарха — самая непостижимая вещь, но Нань Ичэнь перед ней был всего лишь четырнадцатилетним мальчишкой. Если дать ему то, чего он хочет, сделать его счастливым не так уж и сложно. Так они и шли, останавливаясь и двигаясь дальше в полном молчании. Когда солнце начало клониться к закату, Цзянь Си плюхнулась на декоративный камень у дороги и, тяжело дыша, заворчала:

— Всё, больше не гуляю! Этот Императорский сад слишком огромный. Если пытаться обойти его за раз, я просто концы отброшу от усталости!

Нань Ичэнь недовольно прищурился. Ему редко выпадал шанс выбраться наружу, и он как раз вошел во вкус.