Договорив, Фэн Цзинь развернулся. Он даже не признал знакомства с Лэ Инь, бросив её в самом центре водоворота проблем и оставив на произвол судьбы. Белокожий Ушэн, напротив, выглядел злорадствующим. Его глаза, которые были нежнее и прекраснее женских, сузились, бросая на Лэ Инь взгляд в духе «так тебе и надо», после чего он поспешил вслед за уходящим Фэн Цзинем.

Лэ Инь ошарашенно захлопала глазами, а затем буквально взорвалась от ярости. Она закричала вслед удаляющейся белой фигуре:

— Эй! Что это за взгляд?! Знала бы я, то в тот день полоснула бы по твоей коже ножом, а потом капля за каплей лила бы горячий воск на твою плоть!..

Присутствующие ахнули. Белая фигура Ушэна, казалось, на мгновение споткнулась на ровном месте, но он тут же сделал вид, что ничего не произошло, и поспешно спустился по лестнице.

Взоры всех присутствующих снова обратились на Лэ Инь. В их глазах читалось отвращение и презрение. На вид ей было не больше четырнадцати-пятнадцати лет — в таком возрасте порядочные девушки должны сидеть в своих покоях и готовиться к замужеству. Но слова этой девицы были постыднее и бесстыднее, чем у любого мужчины. К тому же она посещала такие места, как павильон Ляньшэн... Такую преступницу следовало бы сжечь на костре!

Нань Ичэнь вышел вперед из окружения гвардейцев. Глядя на раскрасневшуюся от гнева Лэ Инь, он спросил:

— Кто ты такая? Какова цель твоего проникновения во дворец? Кто стоит за твоей спиной?

Лэ Инь обернулась к Нань Ичэню в императорском одеянии. Надув губки, она недовольно ответила:

— Меня зовут Лэ Инь. У меня нет никакой цели. Просто сегодня на рынке я услышала, как люди обсуждают церемонию коронации, вот и зашла поглазеть. Кто там может за мной стоять?

«Поглазеть»? Такое объяснение явно не могло убедить никого из присутствующих. Седовласый канцлер, чей вид внушал невольный трепет, проревел:

— Наглая девчонка! Как ты смеешь так дерзко вести себя перед лицом Императора?! Взять её!

По приказу гвардейцы начали сужать кольцо вокруг Лэ Инь. С каждым их шагом острия мечей становились всё ближе к ней.

Лэ Инь надулась:

— Скучно. В этом дворце совсем не весело. Не понимаю, как тот маленький евнух здесь до сих пор держится... — С этими словами она оттолкнулась носками туфель, взмыла в воздух прямо из центра окружения и полетела прочь из павильона, не забыв бросить на прощание: — В остальном я, может, и не сильна, но что касается легкости движений (Цингун) — мне нет равных! Хотите поймать меня? Сначала попробуйте догнать!..

Её голос становился всё тише и тише. Когда стражники выбежали наружу, пытаясь отыскать желтый силуэт, его и след простыл.

....

Цзянь Си снова пришла в себя от невыносимой боли. Она скорчилась, крепко зажмурившись; казалось, бесчисленные крохотные ножи один за другим срезают её кожу, а под кровоточащими ранами мириады насекомых пожирают плоть, разрывая болевые нервы. Боль в мозгу становилась всё свирепее, заставляя её задыхаться.

Цзянь Си была на грани обморока, пока в её ноздри не ворвался до боли знакомый запах, мгновенно вернувший ей крупицы разума. Перед её глазами текла тонкая струйка крови. Капли разбивались о землю, брызги попадали на её бледные щеки, нос и даже губы. Зрачки Цзянь Си расширились. Стоило ей лишь высунуть язык, чтобы слизать кровь с губ, или податься вперед, чтобы припасть к лужице на земле, — и страдания тут же утихли бы... Но она продолжала судорожно обнимать себя за плечи, сжимаясь в комок до предела. Она не понимала, что с ней происходит, но осознавала одно: кровь приносит облегчение лишь на время. После каждого раза боль возвращается с удвоенной силой, вынуждая пить кровь снова и снова... Если она поддастся, то действительно станет тем «монстром», о котором все кричали.

Тело Цзянь Си сотрясала неудержимая дрожь. Её лицо, прежде болезненно-желтое, теперь стало белым и гладким, словно драгоценный фарфор. Пот катился градом, мокрые пряди волос прилипли к лицу — она выглядела совершенно изнуренной и жалкой.

Внезапно раздался низкий, слегка хриплый голос:

— Хоть ты и кажешься теперь другим человеком, но в самой твоей сути всё то же упрямство.

Прежде чем Цзянь Си успела понять, чей это голос и не галлюцинация ли это, чья-то рука властно и грубо обхватила её челюсть. Перед глазами возникло волевое и красивое мужское лицо. Он крепко сжал её скулы большим и указательным пальцами, заставляя открыть рот. Не успела она разглядеть, что у него в руке, как некий предмет был насильно протолкнут ей глубоко в глотку...

Как только инородное тело скользнуло внутрь, боль начала стремительно отступать. Алые зрачки постепенно выцвели, возвращаясь к обычному черному цвету, а кожа из фарфорово-белой снова стала серовато-желтой, надежно скрывая её истинную, ослепительную красоту.

Хотя в первый миг Цзянь Си ничего не поняла, с уходом боли её разум прояснился. Она во все глаза смотрела, как незнакомец медленно тянет за тонкую нить. Снова возникло неприятное чувство в горле — казалось, нечто вытаскивают прямо из её желудка.

В следующую секунду зрачки Цзянь Си в ужасе расширились: она отчетливо увидела, как из её собственного рта вышло нечто мерзкое, похожее на жабу. Она в ярости оттолкнула руку мужчины, и это лягушкоподобное существо упало на землю. Содрогаясь от отвращения, Цзянь Си с силой раздавила тварь ногой, после чего сорвала с себя туфлю, зашвырнула её подальше и, отползя в сторону, зашлась в судорожных позывах к рвоте... От одной мысли о том, что она это проглотила, её желудок выворачивало наизнанку. Она пыталась исторгнуть из себя всё содержимое до последней капли.