Она убрала руку и как-то неестественно потерла запястье, притворно-небрежно бросив:

— Я только что расспрашивал стражников, раненных вчера ночью. Все в один голос твердят, что видели женщину с алыми глазами. Скажите, лекарь, а может ли быть так, что эти красные зрачки у неё от рождения? Вдруг она вовсе не какой-то там демон?..

Седые брови лекаря Чана сошлись на переносии. Тщательно обдумав вопрос, он осторожно ответил:

— То, о чем вы говорите, не исключено. Некоторые люди рождаются не такими, как все. Однако красные очи... такое я встречаю впервые. Неудивительно, что в сердцах людей поселился страх.

Взгляд Цзянь Си на мгновение стал тревожным, и она продолжила прощупывать почву:

— Но эти алые глаза выглядят чертовски могущественными! Скажите, а есть ли какой-нибудь способ превратить мои черные глаза в красные? — Говоря это, она с легким любопытством указала пальцем на свои веки.

Услышав подобную идею, лекарь Чан невольно усмехнулся:

— Как могут человеческие глаза стать красны...

Он не успел договорить — какая-то мысль внезапно оборвала его речь на полуслове. Цзянь Си покосилась на помощника лекаря и распорядилась:

— Мы с почтенным лекарем проголодались. Сходи позови пару служанок, пусть принесут чаю и сладостей.

Мужчина взглянул сначала на Цзянь Си, затем на старого лекаря, и, получив молчаливое согласие последнего, кивнул и вышел из беседки. Только тогда Цзянь Си обратилась к погруженному в свои думы лекарю, прерывая его молчание:

— Что случилось?

Лекарь Чан пришел в себя. Лицо его стало предельно серьезным, он тяжело вздохнул:

— Способность изменять цвет человеческих глаз... Я читал о чем-то подобном в одной древней медицинской книге. Более ста лет назад существовало племя Мяо, искусное в магии гу. Ходили слухи, что у них было тайное зелье, способное дурманить и подчинять себе разум людей. Всего за один год их племя стремительно разрослось, неся угрозу миру. Тогда правящая династия Сыкун, обуреваемая тревогой, отправила пятидесятитысячное войско на их истребление. Пятьдесят тысяч воинов против восьми тысяч соплеменников... За одну ночь все пятьдесят тысяч солдат и всё племя Мяо погибли. Не выжил никто.

Слушая это, Цзянь Си начала проявлять явное нетерпение. Её интересовало лишь происхождение «яда» и способ от него избавиться; распри столетней давности её совершенно не волновали.

— И согласно древним трактатам, — продолжал лекарь, — у них был так называемый «Императорский гу». Глаза носителя становились ярко-алыми, словно кровь. Этот гу позволял контролировать чувства, превращая человека в машину для убийства, не знающую боли и смерти. Если этот паразит попадал в тело, извлечь его мог только сам заклинатель, иначе спасения нет.

Цзянь Си впала в ступор. Но это ведь совсем не её симптомы! Жажда крови и потеря контроля — да, это было, но она чувствует и боль, и страх смерти! К тому же в тот момент она не до конца утратила рассудок и уж точно не была бездушной машиной, как он описывал... Она нахмурилась и с трудом выдавила вопрос:

— Но разве племя Мяо не было истреблено подчистую? Откуда тогда снова взялась эта магия гу?

Лекарь Чан тоже выглядел озадаченным. Он привычно погладил свою козлиную бородку и медленно покачал головой, признавая, что и сам не знает ответа.

Цзянь Си глубоко вздохнула и устало потерла переносицу. Вероятно, из-за вчерашнего опьянения голова всё еще была тяжелой. Её слабый голос прозвучал вновь:

— Если та девушка действительно поражена этим ядом, найдется ли в подлунном мире кто-то, способный её исцелить?

Лекарь Чан не понимал, почему этот евнух так печется о той таинственной особе, но, немного поразмыслив, ответил:

— В сравнении с божественным лекарем Бо Чжуном я, разумеется, стою на ступень ниже. Вот только не знаю, доводилось ли господину Бо Чжуну изучать этого паразита гу...

Цзянь Си снова потяжелела сердцем. Слова этого старика были пустым звуком. Вчера она уже показывалась Цзоцю Шичуаню, ученику того самого Бо Чжуна. Он следовал за своим учителем более десяти лет, но даже не понял, что за токсин в её теле. Вряд ли сам великий мастер Бо Чжун окажется намного полезнее. Внезапно в её голове что-то прояснилось, она немного оживилась и спросила:

— Эй... Я тут краем уха слышал, как упоминали некую «Небесную жабу». Эта штука может излечить от такого гу?

Едва сорвались эти слова, как лекарь Чан, которому было уже за сорок, внезапно вскочил. Его глаза вспыхнули азартом, и он взволнованно воскликнул:

— От кого вы это слышали?!

Цзянь Си ошеломленно воззрилась на разгоряченного старика и, поджав губы, ответила:

— Да так... когда обсуждали болезнь императора с регентом, случайно промелькнуло это название — «Небесная жаба»...

В этот момент Цзянь Си ощутила, что в искусстве лжи у неё настоящий талант. Получив вполне логичное объяснение, лекарь Чан немного успокоился и медленно опустился на место:

— Небесная жаба — это бесценное сокровище медицины. Каждая частичка её тела — священное лекарство, а кровь и вовсе обладает силой возвращать к жизни. Вот только об этом священном существе я читал лишь в древних свитках. Боюсь, они уже давно вымерли.

Цзянь Си захлопала ресницами, и её лицо постепенно исказилось от целой гаммы сложных чувств. Ей захотелось просто лечь и умереть. Если бы она знала, что та мерзкая жаба настолько драгоценна, она бы ни за что её не раздавила! Можно ли сейчас вернуться и как-то «утилизировать» труп? Какой бы противной она ни была, сейчас Цзянь Си готова была бы беречь её нежнее, чем самую редкую жемчужину... Чем больше она думала об этом, тем сильнее становилось уныние. В груди всё сдавило от досады. Опираясь руками о каменный стол, она поднялась и безжизненным голосом произнесла:

— Ну... мне что-то нездоровится, пойду прилягу. Я сегодня просто из любопытства спросил, вы не берите в голову!

С этими словами она зашагала прочь из беседки в сторону зала Дамин, оставив лекаря Чана в одиночестве размышлять над услышанным.