Нань Цзинчэнь вырвал меч, торчащий из тела убитого, и вперился взглядом в золотистую фигуру императора, окруженную плотным кольцом гвардейцев. Он резко взмахнул рукой, и клинок, заряженный мощной внутренней силой, со свистом полетел в сторону Нань Ичэня. Меч пронзил грудь двоих стражников, вставших на пути; их глаза остекленели, и они замертво рухнули на землю.

— Ваше Величество, не слишком ли вы поспешили? Яд в вашем теле едва нейтрализован, а вы уже жаждете моей смерти. Задумывались ли вы о последствиях в случае неудачи?

В глазах Нань Ичэня отразилось искреннее недоумение. Он смотрел на мрачного, охваченного яростью регента, затем на горы трупов под его ногами. Нань Цзинчэнь не стал бы убивать сотни гвардейцев без веской причины. Сам император был разбужен шумом битвы и вышел лишь узнать, что происходит — он совершенно не понимал ни предыстории событий, ни смысла слов регента.

Пытаясь выровнять дыхание, император произнес твердым голосом:

— Я не понимаю, о чем говорит регент. Я проснулся от шума и увидел, что вы хладнокровно вырезали сотни моих солдат. Разве это не вы должны дать мне объяснения?

Нань Цзинчэнь нахмурился. Глядя на бледное лицо Нань Ичэня, он внезапно осознал подвох. Гвардия не могла появиться здесь так быстро после звука флейты, а тот «Нань Ичэнь», которого он видел раньше, вел себя иначе. Очевидно, это была очередная уловка того маленького евнуха, мастера маскировки. В этот момент тело мужчины в сером с грохотом упало рядом с ним. Тот схватился за грудь, сплюнул кровь и, попытавшись подняться, окончательно потерял сознание.

Нань Цзинчэнь прикрыл глаза и холодно приказал своим стражам:

— Доставьте его в поместье. Тщательно расследуйте события сегодняшнего дня. Я хочу знать личность и происхождение каждого из нападавших.

Тайный страж опустился на одно колено, коротко кивнул, подхватил бесчувственное тело и мгновенно исчез.

Регент перевел взгляд своих черных глаз на побледневшего императора. Его голос, лишенный всякого тепла, прозвучал отчетливо:

— Эти гвардейцы были шпионами, подосланными правителем Цзяньжун. Они замышляли покушение на меня, поэтому я их уничтожил. Если Вашему Величеству больше нечего сказать, возвращайтесь в свой дворец Дамин и не провоцируйте более подобных инцидентов.

Договорив, он развернулся и, шурша черными одеждами, невозмутимо прошел мимо замерших солдат. Лишь когда его силуэт скрылся из виду, гвардейцы смогли перевести дух.

Нань Ичэнь смотрел на груды тел, его брови сошлись на переносице. Он повернулся к евнуху Лю Цюаню:

— Расследуй это дело до конца. Никто не должен узнать о том, что здесь произошло под страхом казни девяти поколений!

Лю Цюань бросил быстрый взгляд на охваченную пламенем комнату, кивнул и немедленно приказал тушить пожар...

....

Поместье регента. Тайная тюрьма. Почти полностью закрытая темница освещалась лишь несколькими тусклыми масляными лампами в коридоре. Обычный человек мог разглядеть разве что дорогу под ногами, но для тех, кто долгое время жил в этом подземелье, этого света было вполне достаточно. Это касалось и стражников, и узников.

Гу Янь очнулся от резкой боли. Его внутренние органы были серьезно повреждены, а тело пронзала невыносимая боль от ран на коже... Превозмогая недомогание, он заставил себя сконцентрироваться и осмотрелся. Увидев перед собой нескольких мужчин в черном, он пришел в себя и инстинктивно попытался пошевелить конечностями, но обнаружил, что накрепко прикован железными цепями к стене и не может сдвинуться с места.

Он и представить не мог, что встретит Сию именно там. Пока он был погружен в свои мысли, перед глазами внезапно мелькнул край черного одеяния. Он поднял голову и встретился взглядом с мрачным лицом Нань Цзинчэня. Уголки его губ невольно дрогнули в подобии улыбки — ирония судьбы, не иначе.

Нань Цзинчэнь не понял смысла этой усмешки, но его это и не заботило. Его взгляд похолодел, и он сухо спросил:

— Кто ты такой? И кто она?

Гу Янь прекрасно понимал, кого Нань Цзинчэнь имел в виду под словом «она». Он с трудом выдавил из себя:

— У Регента есть собственный отряд тайных воинов, и вы должны прекрасно понимать: такие, как мы, скорее умрут, чем промолвят хоть слово. Не тратьте силы, принц. Моя жизнь ничего не стоит — забирайте её, и дело с концом.

Нань Цзинчэнь слегка нахмурился, свысока глядя в эти безжизненные глаза, после чего развернулся и исчез в глубине темницы. Гу Янь не мог в это поверить: неужели он так легко его отпустил?

...

Тяжелая стена медленно отъехала вправо. Нань Цзинчэнь в черном халате вышел из тайной темницы. Ожидавший в кабинете Юй Ле поспешил ему навстречу. Когда стена вернулась в исходное положение, он вновь повесил на неё огромную карту «Гор и рек».

— Передай приказ: наемник, совершивший сегодня покушение на императора в зале Дамин, будет казнен завтра в полдень на рыночной площади у Западных ворот. Кроме того, как можно быстрее донеси до ушей маркиза Чанпина весть о возвращении правителя Цзяньжуна, Фэн Цзиня, в свою страну. Скажи, что я намерен сотрудничать с Цзяньжуном.

Юй Ле поклонился, принимая приказ, и покинул кабинет.

Нань Цзинчэнь смотрел в окно на хмурое ночное небо. Проливной дождь, шедший два дня подряд, наконец прекратился. Воздух был пропитан сыростью и прохладой — в точности как его настроение в этот миг.