Стоило Цзянь Си уйти, как в зале поднялся приглушенный гул голосов. Гости без устали обсуждали застывшего на месте Фэн Цзиня и Ли Нянь в её необычном наряде. Казалось, дар «видеть прошлое и будущее» был лишь преувеличением. А слова о том, что «тот, кто заполучит Небесную деву, заполучит мир» — не более чем пустой выдумкой. К тому же, открылась «истинная» причина, по которой правитель Цзяньжуна до сих пор не взял себе ни жены, ни наложниц: он явно предпочитал мужчин — будь то стоящий за его спиной господин Ушэн или тот евнух со странными связями. Сегодняшний вечер выдался чересчур захватывающим.

Ли Нянь, нахмурившись, неловко стояла на месте, глядя вслед исчезнувшей на лестнице синей фигуре Цзянь Си. Сегодня из-за этого ничтожества она стала посмешищем, и этот долг она обязательно взыщет сполна. Напротив, Фэн Цзинь вел себя как ни в чем не бывало. Словно ничего не произошло, он невозмутимо проследовал к своему месту вместе с Ушэном.

Нань Ичэнь поджал губы. В силу юного возраста и неопытности он не сразу нашел, что сказать в воцарившейся тишине, и в итоге лишь произнес:

— Пусть музыка и танцы продолжаются.

Замершие в стороне музыканты пришли в себя и вновь коснулись струн. Танцовщицы плавно вышли в центр зала, изгибая свои манящие станы. Нань Исюань, который до этого хранил молчание, криво усмехнулся и принялся неспешно потягивать фруктовое вино.

……

Банкет продолжался. Когда мелодия стихла, раздался слабый голос Нань Ичэня:

— Мы приветствуем правителя Цзяньжуна, князя Хэ из Цяньшэн и Небесную деву Великих Песков. Благодарю, что проделали долгий путь в Хэнъюань, чтобы поздравить нас. Я поднимаю этот кубок за вас и желаю, чтобы наши четыре страны жили в мире и согласии.

С этими словами все подняли кубки и осушили их. Нань Ичэнь поставил кубок, и стоящий рядом Лю Цюань почтительно подлил ему еще немного. Государь неторопливо продолжил:

— Ваш приезд был непростым делом, поэтому я надеюсь, что вы задержитесь во дворце еще на несколько дней, чтобы я мог в полной мере проявить своё гостеприимство.

Ушэн, сидевший подле Фэн Цзиня, наполнил кубок своего господина до краев. Фэн Цзинь изящно взял чашу своими длинными, тонкими пальцами. Его ленивый и небрежный голос медленно разнесся по залу:

— Ваше Величество, эти слова означают... что вы намерены удерживать нас в заложниках здесь, в Хэнъюане?

После этих слов у присутствующих министров перехватило дыхание. Посланники Цзяньжуна не явились на полуденную церемонию коронации, и до самого банкета никто не знал, кого прислала их страна. Лишь в последний момент пришло известие: поздравить (Хэнъюань) прибыл лично император Фэн Цзинь.

Древняя мудрость гласит: «Удерживай Императора, чтобы повелевать князьями». Сейчас Фэн Цзинь находился на территории Хэнъюаня. Если приставить меч к его горлу, то даже если не удастся уничтожить его государство, выменять несколько городов и земель было бы проще простого. Так Хэнъюань мог бы расширить свои границы и, возможно, даже объединить Поднебесную.

Нань Ичэнь нахмурился. У него и в мыслях не было ничего подобного, но слова Фэн Цзиня выставили всё именно в таком свете. Прежде чем он успел придумать изящный ответ, раздался низкий магнетический голос:

— Ваше Величество слишком много думает. Если пожелаете уйти, я прикажу распахнуть городские ворота. Впрочем, вы всегда можете покинуть нас так же, как и прибыли — тайком.

В этих словах сквозила явная насмешка: правитель целой страны пробрался в город Хэнъюань тишком, как вор! Фэн Цзинь вскинул бровь. Глядя на Нань Цзинчэня в черном одеянии, он лишь усмехнулся и не стал спорить.

Сидящий рядом Цзоцю Шичуань мягко произнес:

— Благодарю за доброту, Ваше Величество. Дары и искренние намерения Цяньшэн доставлены. Я не смею больше обременять вас своим присутствием и планирую завтра же вернуться домой. Нань Ичэнь помедлил, бросил взгляд на Нань Цзинчэня и мрачного канцлера, и в итоге кивнул:

— В таком случае завтра я пришлю людей проводить вас до ворот. А сегодня — наслаждайтесь праздником.

Не успели они осушить кубки, как Нань Цзинчэнь резко встал и холодно бросил:

— Я не в силах больше пить. Ухожу. Прежде чем слова затихли, он уже широкими шагами направился к лестнице. На лице Нань Ичэня отразилась сложная гамма чувств из-за такой грубости, но ради приличия он подавил гнев.

С уходом Нань Цзинчэня тяжелая атмосфера банкета мгновенно сменилась легкостью. Фэн Цзинь лениво держал пустой кубок, а белокожий Ушэн почтительно подливал ему вино. Глубокие, коварные глаза императора Цзяньжуна были устремлены на опустевшее место напротив, а на губах играла загадочная улыбка.

...

Цзянь Си на одних лишь волевых усилиях спустилась из Павильона Ста Цветов. Она оглянулась на сияющее огнями здание, где всё еще гремела музыка, и, прижимая руку к груди, побрела вдоль берега озера Красного Лотоса к залу Дамин. Не пройдя и половины пути, она внезапно рухнула на колени, тяжело хватая ртом воздух. Боль в сердце, казалось, перекинулась на мозг; чудилось, будто тысячи крошечных рук разрывают её нервы и пожирают плоть... Её маленькое тело не выдержало. Она свернулась калачиком на земле, дрожа всем существом. Из-за невыносимой боли в голове ей стало трудно дышать. «Проклятье... неужели я снова отравлена?»