Цзянь Си тяжело вздохнула: «Знала бы — брала бы его штурмом сразу. Какая тактическая ошибка!»

Нань Цзинчэнь и Цзоцю Шичуань провожали взглядами удаляющуюся синюю фигурку, пока та не скрылась за поворотом. Цзоцю Шичуань взял со стола белую шашку; она была гладкой и прохладной. Он тихо рассмеялся:

— Похоже, драгоценная шахматная фигура «Линлун» и впрямь будет выброшена как обычный дешевый камешек.

Нань Цзинчэнь остался безучастен. Глядя на доску, он холодно произнес:

— Какой прок от бесполезной фигуры?

Цзоцю Шичуань снова рассмеялся и покачал головой. Посмотрев туда, где исчез евнух, он мягко заметил:

— Мне так не кажется. Этот маленький евнух весьма забавен, иначе вы, Князь, не позволили бы ему так вольничать.

Нань Цзинчэнь не ответил. Он лишь взмахнул полами своего одеяния и, уходя, бросил:

— Тебе не стоит здесь задерживаться. Если после банкета у тебя не будет дел, я прикажу проводить тебя обратно в Цяньшэн.

Цзоцю Шичуань смотрел вслед удаляющейся черной фигуре. Он опустил глаза на шахматную доску — сегодня он, кажется, проиграл уже шестую партию.

……

Вернувшись, Цзянь Си пребывала в глубочайшем унынии. В её голове роились путаные мысли. Десятый принц Нань Иньфэн ошивается в весёлых кварталах, он явно «опытный водитель». Беззвучный (Ушэн) из павильона Ляньшэн хорош собой, но годен лишь для любования. Тот самый Цзоцю Шичуань... выглядит неплохо, такой нежный и заботливый тип — типичный «теплый мужчина», да еще и лекарь, и происхождение достойное, и жены до сих пор нет. Можно было бы рассмотреть его кандидатуру... Нань Цзинчэнь хоть и импотент, но наверняка девственник. К тому же он именно тот тип холодного красавца, который ей нравится. Она его уже и видела, и щупала — будет как-то неправильно не взять на себя ответственность. Но соблазнить его, похоже, труднее, чем кого-либо другого...

«Эх... беда в том, что я — девушка». Голова пухла от плотских желаний. Кого же ей всё-таки соблазнять? В мыслях Цзянь Си воцарился полный хаос. Она так и не пришла к какому-либо выводу и в конце концов уснула, уткнувшись лицом в стол. …… На закате Цзянь Си разбудил какой-то шум. Похлопав себя по щекам, чтобы немного взбодриться, она вышла и расспросила первого встречного евнуха о текущих делах. Поразмыслив, Цзянь Си решила направиться к Павильону Ста Цветов, что в самом центре Императорского сада.

……

Павильон Ста Цветов стоял на острове, окруженном водой. Под лунным светом поверхность озера была усыпана серебристыми бликами, создавая неповторимый пейзаж. Двухэтажное здание утопало в цветах: первый этаж был заставлен пышными растениями, а банкетный зал на втором был пропитан их ароматом. Казалось, гости перенеслись в море цветов. Однако не все ценили подобные изыски. Например, Цзянь Си. Едва она миновала цветочное море на первом этаже и собралась подняться по лестнице, как её накрыла волна неудержимого чихания.

— Апчхи! Апчхи!

Танцовщицы и музыканты наверху, услышав этот шум, похолодели от страха. Кто осмелился так нагло нарушить этикет? Не разгневаются ли Император и почетные гости трех стран? Если гнев падет и на них…

Это чихание никто и не думал скрывать. Не только чиновники и Цзоцю Шичуань начали оглядываться в поисках дерзкого нарушителя, но даже Нань Ичэнь на главном месте нахмурился от недовольства. Он жестом велел музыке смолкнуть и холодно спросил:

— Кто это проявляет такое неуважение?

Как только слова смолкли, на лестнице появилась Цзянь Си в голубом одеянии евнуха, продолжая беспрестанно чихать. Нань Ичэнь хотел было вскипеть от гнева, увидев её фигуру, но в итоге сдержался. Нань Цзинчэнь лишь мельком взглянул на неё и тут же отвел глаза. Опустив взор на изысканные яства и вино перед собой, он скрыл едва заметную усмешку, которую никто не заметил. Цзоцю Шичуань, напротив, выглядел удивленным. Он невольно покосился на сидящего рядом Нань Цзинчэня с весьма… многозначительным выражением лица.

Цзянь Си неловко дернула уголком рта и махнула рукой в знак приветствия:

— Я просто зашел посмотреть… может, помощь нужна… Апчхи!

Воздух в зале стал еще тяжелее, но никто, включая Императора, не спешил ругать Цзянь Си. Пока не поднялся чиновник в лазурном одеянии:

— Какая дерзость! Оскорбить Императора и гостей трех государств! Стража, увести этого раба, всыпать тридцать палок и бросить в тюрьму Министерства наказаний!

Гвардейцы с обнаженными клинками решительно направились к Цзянь Си. Та подсознательно взглянула на Нань Цзинчэня. Тот неспешно попивал вино, уставившись на неё черными глазами с явным намерением посмотреть «бесплатное шоу». Помогать он явно не собирался.

Цзянь Си глубоко вдохнула и, повысив голос, выкрикнула наступающим гвардейцам:

— Императорская гвардия подчиняется напрямую Его Величеству! Какое право вы имеете отдавать им приказы? К тому же, сам Император еще не проронил ни слова, а вы уже командуете через его голову. Есть ли у вас уважение к государю? Если говорить о дерзости, то ваша, пожалуй, побольше моей будет!

Стражники замерли. Посмотрев на побледневшего канцлера Ли Хуайаня, а затем на Императора, они поспешно пали на колени, не зная, как поступить. Шестидесятилетний канцлер Ли потерял дар речи. Он бросил ненавидящий взгляд на высокомерную Цзянь Си и, прикусив губу, был вынужден склониться в поклоне:

— Прошу прощения, Ваше Величество. У старого слуги не было намерения проявить неуважение. Молю о снисхождении.

Морщины на лбу Нань Ичэня разгладились. Его всё еще слабый голос зазвучал над залом:

— Канцлер слишком строг. — Затем он повернулся к Цзянь Си: — Раз уж пришел, оставайся прислуживать. Я не желаю видеть кровь сегодня.

Эта последняя фраза фактически стала для Цзянь Си «золотым ярлыком» (免死金牌), дарующим неприкосновенность.