«Инстинкт?» Как только эта мысль промелькнула в её сознании, Цзянь Си вздрогнула и резко отбросила меч. Она посмотрела на поверженных гвардейцев, затем на охваченную ужасом толпу, и, наконец, её взгляд замер на Нань Цзинчэне. Она отчаянно пыталась заговорить, объясниться, но обнаружила, что всё её красноречие бесследно исчезло. Она не могла связать и пары слов, чтобы оправдать своё чудовищное поведение. В следующий миг демон внутри неё, ненадолго усмиренный вкусом крови, словно разъярился от голода. Боль вновь накрыла её мозг, становясь с каждым разом всё невыносимее. Казалось, по всем её жилам ползает нечто, пожирающее плоть. Эта беспрецедентная пытка заставляла её желать лишь одного — смерти как единственного избавления. Что значит «жизнь хуже смерти» — теперь она познала это на собственном опыте.

Нань Цзинчэнь бесстрастно наблюдал за её мучительной борьбой. Судя по двум предыдущим приступам, боль отступала лишь тогда, когда этот человек поглощал свежую кровь, но после каждого затишья страдания лишь усиливались… Кем же на самом деле была эта женщина, пробравшаяся во дворец в одеянии евнуха?

Нань Цзинчэнь неуловимым движением поднял руку. Мощный поток внутренней энергии (ци) ударил Цзянь Си, вышвыривая её из бездны боли. Гвардейцы инстинктивно расступились, позволяя телу Цзянь Си с глухим стуком рухнуть на землю. Она издала тяжелый стон. От удара по внутренним органам она невольно сплюнула кровь. Вкус железа наполнил рот, и этот глоток собственной крови вновь притупил боль, вернув ей крохи рассудка. С трудом борясь за сознание, Цзянь Си поднялась. Она вытерла кровь с губ, окинула взглядом стражу и стоящего впереди Нань Цзинчэня. Прижимая руку к раненой груди, она начала медленно пятиться к кромке воды…

Пока она отступала, гвардейцы переглядывались, но продолжали наступать шаг за шагом, не опуская мечей. Дойдя до берега, Цзянь Си слегка наклонилась над черной гладью озера. При бледном свете луны она попыталась разглядеть своё отражение и, наконец, увидела то, что делало её чужой — свои глаза.

Она выпрямилась. Она не знала, почему её зрачки стали алыми, не понимала причин внезапной агонии и уж тем более не ведала, почему жаждет крови… Но она понимала одно: сейчас в глазах Нань Цзинчэня и всех остальных она — «нечисть». И все они хотят её смерти. Она не знала, как долго продлится это краткое прояснение. Возможно, следующий приступ боли станет для неё последним.

Тяжело дыша, Цзянь Си изо всех сил пыталась совладать с бурей эмоций. Она обратилась к Нань Цзинчэню:

— Князь, если я сдамся без боя, сохраните ли вы мне жизнь?

Нань Цзинчэнь был слегка удивлен тем, что она заговорила с ним, пусть даже это была просьба о пощаде. Но этот голос... он казался ему до странности знакомым.

Он сделал два шага вперед; его черное одеяние излучало невидимую, подавляющую мощь. Его холодный, притягательный голос прозвучал медленно:

— Если ты сдашься сама, так будет лучше. Что же касается остального — ты не в том положении, чтобы ставить условия Великому Регенту.

Холодность Нань Цзинчэня заставляла дыхание Цзянь Си становиться всё более прерывистым. Сейчас она никак не могла признаться ему, что она и есть тот самый «маленький евнух». Чувствуя, как сознание постепенно затуманивается, она поспешно выкрикнула:

— Тогда не мог бы Князь подойти на шаг ближе? У меня есть вещь, которую я должна вам передать.

Губы Нань Цзинчэня искривились в издевательской усмешке, а в глазах застыло презрение:

— Если у тебя есть что-то ценное, я сам заберу это... с твоего трупа.

Цзянь Си едва не выплюнула порцию «старой крови» от злости. Её рука, скрытая за спиной и крепко сжимающая трофейный меч, напряглась. Она надеялась заманить его поближе, чтобы взять в заложники и сбежать. Но это был безумный риск с мизерными шансами на успех. Она скосила глаза на озерную гладь — это казался единственный путь к отступлению. Но прежде чем она успеет уплыть, берег наверняка наводнят гвардейцы. И что еще важнее — она не умела плавать. В прошлой жизни именно вода стала причиной её гибели...

Пока она колебалась, новая вспышка неистовой боли пронзила её. Лицо неописуемой красоты исказилось от мук. В конце концов, она резко оттолкнулась от земли и, подобно всполоху света, полетела над мерцающей поверхностью озера.

— Лучники, готовсь! — взревел командир гвардии. — Не дайте нечисти уйти!

Не успел он договорить, как мимо него промелькнула черная тень. В мгновение ока Нань Цзинчэнь настиг Цзянь Си прямо над водой.

В её нынешнем состоянии — измученная болью и раненая — Цзянь Си не была ему соперницей. Она до крови прикусила язык, чтобы на мгновение заглушить боль вкусом крови. Рука с мечом, не колеблясь ни секунды, нанесла удар по Нань Цзинчэню, который замер на листе лотоса посреди озера...

Глядя на стремительно приближающееся острие, Нань Цзинчэнь лишь шевельнул глазами. Его взор был прикован к алым зрачкам девушки. Взмах черного рукава, движение руки — и его указательный и средний пальцы безупречно перехватили лезвие. Острый кончик меча замер всего в дюйме от его тела.

Цзянь Си и не надеялась ранить его таким простым выпадом, но когда он так легко остановил её удар, она всё же испытала шок. Однако в следующую секунду она разжала пальцы, выпуская рукоять, и всем телом бросилась прямо в объятия Нань Цзинчэня...