Эта последняя фраза фактически даровала Цзянь Си «золотой ярлык» — полную неприкосновенность. Цзянь Си усмехнулась, почтительно отозвалась и, игнорируя десятки прикованных к ней взглядов, направилась прямиком к Нань Цзинчэню. С лучезарной улыбкой на лице она принялась подливать ему вино. Каждое движение Цзянь Си было под прицелом. Присутствующие чиновники переглядывались: до них и раньше доходили кое-какие слухи, и теперь их взгляды стали весьма многозначительными. «Так вот почему этот евнух ведет себя так дерзко...» — читали они в глазах друг друга.

Нань Ичэнь мельком взглянул на Цзянь Си: лишь бы она вела себя смирно. Он уже собирался дать знак возобновить музыку и танцы, как внезапно раздался нежный женский голос, мгновенно приковавший к себе всеобщее внимание:

— Пока Ли Нянь была в пути, до неё дошли слухи, что в императорском дворце Хэнъюань появился Орден Благородного Мужа, и находится он в руках какого-то евнуха. Полагаю, речь о тебе?

Цзянь Си подняла голову. На почетном месте напротив сидела женщина в изумрудно-зеленом платье, чье лицо было скрыто зеленой вуалью. Мозг Цзянь Си заработал молниеносно: женщинам запрещено присутствовать на банкете, за исключением… Небесной девы племени У.

Цзянь Си слегка изогнула губы в улыбке и усмехнулась:

— Я тоже слышал, что Небесная дева племени У якобы знает прошлое и видит будущее. Как же так? Неужели и вы, госпожа, пользуетесь обычными сплетнями?

После этих слов в толпе послышались сдавленные смешки и едкое фырканье. Красивые глаза за вуалью вспыхнули гневом. Ли Нянь встала. В отличие от дневного наряда в поместье Князя-регента, сейчас на её плечи была накинута легкая зеленая накидка из тончайшей кисеи, придававшая её точеной фигуре особую, призрачную красоту. Её розовые губы приоткрылись, и голос зазвучал с нескрываемым презрением:

— Стала бы я тратить столь высокое искусство на ничтожного муравья вроде тебя?

Цзянь Си, всё так же стоя за спиной Нань Цзинчэня, посмотрела на разгневанную Небесную деву и парировала:

— «Высокое искусство»? Жаль только, что ваше хваленое «высокое искусство» так и не смогло спасти вашу страну.

В зале воцарилась гробовая тишина. У всех присутствующих расширились зрачки от шока — никто не ожидал от евнуха подобной дерзости. События столетней давности всегда были запретной темой в трех государствах. После раздела земель династии Сыкун был издан суровый указ: любой, кто осмелится обсуждать это, будет казнен вместе со всем своим родом. В те времена народ пребывал в ужасе, и никто не смел даже заикнуться о прошлом. И хотя с тех пор утекло много воды, кто признает былые грабежи и кражи?

Нань Ичэнь пристально смотрел на Цзянь Си. Даже после её слов его мало заботило то, что случилось век назад. Побывав на пороге царства мертвых, он многое переосмыслил и словно повзрослел за одну ночь. Ему лишь было любопытно: сколько еще сюрпризов приготовил для него этот евнух?

Нань Цзинчэнь и Цзоцю Шичуань сохраняли полное спокойствие, будто ничего не слышали. Но Ли Нянь, чью болезненную мозоль задели, утратила былую кротость и резко выкрикнула:

— Наглый раб! Ты думаешь, я не знаю, что у тебя нет никакого Ордена?

Цзянь Си в оцепенении моргнула, а затем внезапно прыснула со смеху. Пока все гадали, что смешного она нашла, Цзянь Си с иронией посмотрела на Ли Нянь:

— Ну ладно, ладно! Вы же Небесная дева! Раз вы сказали, что у меня его нет — значит, нет. Ваше слово в сто раз весомее моих оправданий. Без конкурентов вам ведь будет куда проще прибрать Орден к рукам, верно?

Присутствующие переглянулись: а ведь малец прав. Если никто больше не будет претендовать на артефакт, этой девице будет легче забрать его себе. Неужели это скрытое признание евнуха в том, что Орден действительно у него? Ли Нянь задыхалась от ярости, не в силах возразить. Она знала точно, что Ордена у него нет — по её расчетам, он должен был появиться лишь через год. Но как это доказать?

Цзянь Си, видя её бессилие, продолжала заманивать её в ловушку:

— Говорят, Небесная дева видит прошлое. Будущее мы проверить не можем, так расскажите нам о прошлом. Например, отчего умер прежний император? Или почему нынешний государь был так долго прикован к постели? Или... — Цзянь Си вдруг повернулась к Нань Цзинчэню и глуповато улыбнулась: — ...вычислите, правда ли Князь-регент импотент? И сможет ли он исцелиться?

Это и было то, что её волновало на самом деле! В зале вновь воцарился шок. Взоры устремились на Нань Цзинчэня. Если в болезни правителей и была тайна, то об «особенности» Князя знали все. Цзоцю Шичуань взглянул на безучастного Нань Цзинчэня и невольно почувствовал к нему странную жалость.

Ли Нянь взглянула на Князя; её лицо под зеленой вуалью вспыхнуло. О таких мужских делах ей, молодой девушке, было неловко даже заикнуться... Прежде чем она успела отреагировать, раздались шаги по лестнице. В зал ворвалось ослепительное красное пятно. Его глубокие, миндалевидные глаза были прекраснее и коварнее женских, а алые узоры у их уголков добавляли его облику пугающей странности. Ярко-красное одеяние развевалось при ходьбе, пока он направлялся к пустующему месту подле Императора.

Министры слышали, что правитель Цзяньжуна прекраснее любой женщины, и сегодня убедились: он — настоящий демон (妖孽). Но не успели они отойти от его вида, как заметили идущую следом белую фигуру. Чиновники тут же смущенно опустили головы, делая вид, что увлечены едой.

И прежде чем «красный демон» успел сесть, раздался звонкий, почти детский голос:

— Господин Ушэн!..