В полдень Лю Янь раздраженно толкнула дверь. Носить эту рабскую одежду и быть на побегушках у каждого встречного было невыносимо! Повернув голову, она увидела Цзянь Си, которая преспокойно и уютно спала на кровати. Обида и ярость вспыхнули в Лю Янь с новой силой. Она стремительно подошла, одним рывком сорвала тонкое одеяло и закричала во весь голос:

— Император велел тебе явиться в его покои для службы!

От этого зычного крика Цзянь Си подскочила на кровати как ошпаренная. Увидев перед собой знакомое лицо, она с облегчением выдохнула, но тут же с раздражением повалилась обратно. Натянув на себя упавшее одеяло, она недовольно проворчала:

— Твою мать... Мне только что снилось, как я принимаю ванну с Нань Цзиньчэнем. Мы уже вовсю лапали друг друга, оставался последний шаг, а ты так некстати...

Хоть Лю Янь и была привычна к вольной жизни в мире цзянху, она всё же оставалась девушкой. Услышав такое, её кончики ушей невольно покраснели, но в то же время ей стало неловко и противно. Она никогда не видела девиц, которые с таким непоколебимым спокойствием рассказывали бы о своих непристойных эротических снах... Видя, что Цзянь Си, едва коснувшись подушки, снова засыпает, Лю Янь присела на край кровати и снова сорвала с неё одеяло. Она в замешательстве произнесла:

— Из семи дней до коронации уже прошло три. Состояние Императора хоть и не ухудшается, но он всё так же ни жив ни мертв. Как он сможет встать и участвовать в церемонии через четыре дня? Почему ты совсем об этом не печешься?

Цзянь Си, доведенная до белого каления этой болтовней, перевернулась на другой бок и, обняв одеяло, невнятно пробормотала:

— Раз дворцовые лекари не могут его вылечить и официальный путь не работает... значит, нам придется пойти черным ходом.

Лю Янь моргнула и на несколько секунд замерла, не в силах сообразить, что Цзянь Си имеет в виду под «черным ходом». Она с сомнением спросила:

— У тебя есть план?

Цзянь Си глубоко вздохнула и приоткрыла сонные глаза. Похоже, досмотреть сон ей не светило. Она нехотя села, посмотрела на сидящую рядом Лю Янь и вяло пояснила:

— Если придворные врачи — это официальный путь, то лекари из поднебесной — это тот самый «черный ход». После той ночной попытки покушения, я уверена, слух о том, что Приказ Благородного Мужа у меня, облетел весь мир боевых искусств. Вели Небесной Секретной Палате пустить весть: тому, кто исцелит болезнь Императора, я отдам Приказ Благородного Мужа.

У Лю Янь загорелись глаза, она хлопнула себя по колену и радостно воскликнула:

— Точно! Если собрать знания сотен мастеров, мы обязательно найдем решение!

Но не успела она договорить, как её лицо снова помрачнело. Она с сомнением спросила:

— Но если поставить себя на место других... Тот факт, что Приказ находится в руках евнуха, и так вызывает подозрения. В этом государстве есть Регент-Князь Нань Цзиньчэнь и другие сильные мира сего. Даже если бы ты случайно получила этот артефакт, как бы ты смогла его сохранить? И как бы ты смогла обменять его на жизнь Нань Ичэня?..

Цзянь Си многозначительно кивнула, на её губах заиграла насмешливая улыбка, а в глазах промелькнуло одобрение. Тоном наставника, хвалящего способного ученика, она произнесла:

— Неплохо! Ты действительно начала соображать.

Лю Янь, однако, не оценила похвалу. Она лишь скривила рот и закатила глаза.

Цзянь Си тихо рассмеялась и развеяла сомнения подруги:

— Обычный евнух и вправду вызывает подозрения. Но что, если за моей спиной стоит Регент-Князь? Если нацепить на Нань Цзиньчэня ярлык «верного подданного», который готов пожертвовать Приказом Благородного Мужа ради спасения жизни монарха — все твои вопросы отпадут сами собой. Пусти слух: Регент-Князь без ума от своего маленького евнуха...

Лю Янь застыла с открытым ртом. Глядя на Цзянь Си, которая с похотливой ухмылкой погрузилась в собственные фантазии, она внезапно почувствовала искреннюю жалость к Нань Цзиньчэню.

Отужинав, Цзянь Си неторопливо вздремнула и лишь к середине пополудни (часу Обезьяны) лениво поплелась в Зал Великого Света. Войдя во внутренние покои, она прижала руку к груди и, пошатываясь, подошла к ложу Нань Ичэня. Тяжело дыша и изображая крайнюю слабость, она произнесла:

— Ничтожный раб приветствует Ваше Величество. Молю о прощении за то, что явился так поздно...

С этими словами она сделала вид, что собирается опуститься на колени, но Нань Ичэнь поспешно остановил её:

— Оставь церемонии.

Едва прозвучали эти слова, как Цзянь Си тут же выпрямилась и плюхнулась на край его кровати — на самом деле она и не собиралась кланяться. Нань Ичэнь, глядя на Цзянь Си, которая выглядела даже более изможденной, чем он сам, прищурил помутневшие глаза. В его слабом голосе послышались нотки любопытства:

— Стало ли тебе лучше? Я слышал о том, что произошло той ночью, и был весьма обеспокоен.

Цзянь Си всё так же держалась за грудь и, задыхаясь, отвечала:

— Ума не приложу, откуда пошли слухи, будто у меня есть какой-то там «Приказ Благородного...» чего-то там! Та банда в черном, не разбираясь, приставила меч к моему горлу и требовала отдать его. Но как я могу отдать то, чего у меня нет! К счастью, Регент-Князь случайно проходил мимо и из милосердия спас меня. Он ещё что-то плел про яд... Повезло, что Ваше Величество оберегает меня: Владыка Яма не посмел забрать мою душу и отпустил обратно. Только благодаря этому я сейчас стою перед Вами!

От этой смеси жалоб и грубой лести Нань Ичэню стало и смешно, и горько. Дыма без огня не бывает, и вопрос о том, есть ли у этого евнуха Приказ, всё еще требовал проверки. Он не верил, что Регент-Князь мог «случайно» оказаться в боковом дворе, и уж тем более не верил в его «милосердие». Не говоря уже о том, что человек, получив внутренние раны, удар мечом и дозу яда, вряд ли мог так быстро оправиться...