Цзянь Си негромко рассмеялась:

— «Павильон Небесных Тайн» входит в пятерку сильнейших сект в преступном мире. Столько людей мечтают поглотить его или взять под контроль, а ты отказываешься? Ты хоть представляешь, что дохода от одного дела «Павильона» тебе хватит на конфеты до конца жизни? Она еще никогда не видела мужчину, который бы так сильно обожал сладкое.

Дун Ли вскинул брови. Его длинные волосы были убраны в аккуратный высокий хвост, а ноги, свисающие со стола, машинально покачивались.

— Пустяки, — беспечно отозвался он. — Мне всё равно нечем заняться, так что считай это порывом доброты. Сделаю доброе дело, помогу тебе немного... в конце концов, ты же такая красавица...

По лицу Цзянь Си пробежала тень неловкости. Должно быть, он, как и Лю Янь, был одним из самых близких людей для её предшественницы: он не только знал о том, что она отравлена, но и прекрасно помнил её истинный облик. Дун Ли то и дело бросал косые взгляды на сидящую рядом Цзянь Си. Больше всего на свете он ненавидел хлопоты, не терпел чужого контроля и уж тем более не желал подчиняться чьим-то приказам. «Доброта» для него всегда была пустым звуком. И хотя раньше он оставался в «Павильоне» и подле неё лишь ради того давнего договора, постепенно его стали удерживать не пустые обещания, а то самое умиротворяющее чувство сопричастности, которое он ощущал рядом с этой девушкой.

...

Цзянь Си задала еще несколько вопросов о текущей политической обстановке. В этом подземном убежище время летело незаметно: если бы Сюань Лэн не принесла ужин, они бы и не узнали, что наступила ночь. Еда была простой, но Цзянь Си и Дун Ли набросились на неё так, словно не ели несколько дней.

Стоявшая рядом Сюань Лэн всё так же держала голову опущенной. Лишь когда Цзянь Си отложила палочки, она нерешительно произнесла:

— Лю Янь... до сих пор не вернулась.

Рука Цзянь Си, поглаживавшая сытый живот, замерла. Она подняла глаза:

— Известно, куда она отправилась?

Сюань Лэн покачала головой:

— Слава «Генерала ста лиц» гремит повсюду. Боюсь, даже если она сейчас встанет прямо предо мной, я её не узнаю.

Цзянь Си на мгновение задумалась, опустив взгляд, а затем вдруг легко рассмеялась:

— Я знаю, где она. Не беспокойся.

Слова Цзянь Си прозвучали так уверенно, что Сюань Лэн не решилась расспрашивать дальше. Затем Цзянь Си повернулась к Дун Ли:

— Отправь людей разузнать о племени Мяо, которое было истреблено императорской семьей Сыкун сто лет назад. И еще: когда у меня случился приступ яда и я упала в воду, меня похитили. Хоть меня и вырубили, прежде чем вернуть, разница во времени между похищением и пробуждением составила всего пару часов. Это значит, что тот ублюдок определенно всё еще находится в пределах Хэнъюань. Пока он здесь, найди его, даже если придется перерыть землю на три фута вглубь! Кроме того, ищи любые зацепки о «Жабе возвращения небес» и точно установи местонахождение божественного лекаря Бо Чжуна.

Дун Ли округлил глаза. Все эти поручения напрямую касались яда в её теле. Неужели Цзянь Си нашла способ исцелиться? Заметив ошеломление Дун Ли, Цзянь Си уверенно и дерзко усмехнулась:

— Мной помыкали почти год. Теперь, когда я у руля, я не позволю кому-то нагло распоряжаться моей жизнью.

Дун Ли и Сюань Лэн не совсем поняли её слова. Что значит «теперь, когда я у руля»? Разве она не была под угрозой всё это время? Прежняя Цзянь Си всегда действовала крайне осторожно, а нынешняя казалась человеком, которому море по колено. Впрочем, они были искренне рады таким переменам в ней. Дун Ли коротко отозвался и радостно покинул подземелье. Каким бы ни было задание, главное — выбраться из этого проклятого места.

Проводив его взглядом, Цзянь Си лениво обратилась к Сюань Лэн:

— Собери мне десяток лучших мастеров. Если получится, найди побольше первоклассных наемных убийц. Я затеваю кое-что грандиозное! Договорив, Цзянь Си посмотрела на горящую свечу, и в её глазах промелькнул многозначительный блеск.

...

Следующий день, час Ши (около 9-11 утра), рынок у Западных ворот. В самом центре рыночной площади был возведен помост для казней. Время от времени здесь в полдень казнили самых отпетых преступников. Сегодня на площади было люднее, чем когда-либо — всё потому, что казнь назначил сам Принц-регент.

— Эй, слыхали? Сегодня в полдень Регент лично будет присутствовать на казни. Кто этот преступник? Какая важная птица, раз удостоилась такой чести! — судачили в толпе. Щуплый мужчина рядом с ним в шутку отозвался:

— Кто знает? Если Регенту нужна чья-то голова, ему проще её забрать, чем раздавить муравья. Говорят, это чуть ли не первый раз, когда Принц лично отдал приказ о публичной казни. Мне и самому любопытно, что же этот бедолага натворил... — Скоро уже полдень, почему их всё нет?

Испокон веков толпа жаждала зрелищ. Люди теснились у эшафота, совершенно забыв о том, насколько жестокую картину им предстоит увидеть. В толпе стоял смуглый худощавый мужчина средних лет. Его лицо было мрачным, а взгляд прикован к помосту. Палач уже приготовился и жадно пил вино прямо из кувшина — несмотря на многолетний опыт, лишать жизни живого человека всё же было непросто...

Когда время подошло к полудню, люди вдали вдруг начали расступаться в стороны и один за другим опускаться на колени. К площади медленно приближался роскошный экипаж.