Ли Хуа поджала губы и подняла взгляд на разгневанного Лян Цяня. Её маленькие ручки, сжимавшие его штанину, вцепились еще крепче, но она не проронила ни звука. Лян Цянь так страдал от этой ситуации, что всё его лицо исказилось в гримасе.

— Твою ж... еще и немая, с ума сойти можно! — раздраженно выдохнул он.

Нань Иньфэн тихо рассмеялся. С сухим щелчком он раскрыл свой складной веер. Его персиковые глаза с легкой усмешкой поднялись на Лян Цяня. — Твой взрывной характер давно пора было подлечить и обуздать, — поддразнил он генерала. Затем он опустил взгляд на маленькое тельце, которое едва доставало до края стола, и от которого была видна лишь макушка с черными волосами.

— Если она тебе не нужна, — многозначительно произнес он, — найди семью и отдай им, или просто дай немного денег и спровадь её, делов-то.

Он знал происхождение этой девочки — знал, что тот маленький евнух в тот день повздорил со стражей у городских ворот и привел нищенку во дворец. Он лишь не понимал, как Лян Цянь, отправившись к евнуху, умудрился подцепить эту «обузу».

Стоило об этом зайти речи, как Лян Цянь вскипел еще сильнее:

— Да ты не представляешь! Стоит заикнуться о том, чтобы её отослать, она вцепляется в мои штаны мертвой хваткой. Выставил её за ворота — не уходит, стоит и ждет. В итоге через ночь она простудилась и свалилась прямо перед дверями моей усадьбы...

Нань Иньфэн снова рассмеялся, глядя, как генерал «взъерошился».

— Ладно тебе. Тебе уже двадцать четыре, ты до сих пор не женат, даже наложницы нет. У старой госпожи Лян волосы поседели от забот о твоем будущем. Раз уж тебе так внезапно досталась «дочка», почему бы не представить её матери? Пусть это будет ей утешением или просто добрым делом, но ты же не можешь тащить её с собой в военный лагерь на поле боя!

Лян Цянь на несколько секунд впал в ступор, а затем просиял от радости:

— Точно! Как же я сам не додумался! Не зря говорят, что от книжников хоть какой-то толк есть! С этими словами он уже не терпел поскорее забрать Ли Хуа домой, а затем отправиться во дворец за указом о возвращении в армию.

Но не успел он сделать и пары шагов, как Нань Иньфэн поспешно окликнул его:

— Лян Цянь! С возвращением в лагерь... не стоит торопиться.

Лян Цянь остановился и обернулся к сидящему за столом принцу.

— Почему? На границе сейчас можно задействовать лишь сто тысяч воинов. Если армия Ганьшэн перейдет рубеж, разве это не опасно?

Нань Иньфэн не спеша жестом попросил Лян Цяня снова сесть. Когда могучее тело опустилось на стул, он легкомысленно произнес:

— Полагаю, нынешний результат всё еще находится под контролем «кое-кого». Раз он смог отозвать тебя оттуда, значит, предвидел нечто подобное. Вероятно, он не хочет, чтобы ты со своим упрямством и порывистостью всё ему испортил...

Лян Цянь с раздражением осушил чашу вина и проворчал:

— Ты столько всего наговорил, а я ни черта не понял!

Нань Иньфэн усмехнулся, его многогранные персиковые глаза слегка сузились. Сложив веер, он подошел к окну. Глядя на бескрайние крыши домов и великие горы вдали, он мягко произнес:

— Лян Цянь, мы с тобой одинаковы. Мы — одинокие челноки в бушующем шторме, гонимые ветром и волнами в тщетной надежде, что однажды буря стихнет и мы найдем берег, к которому смогу причалить. Но люди не знают, что человек способен победить небеса. Тот, кто просто плывет по течению, в итоге будет отсеян. Только крепко сжимая поводья в своих руках, можно обрести место для мирной жизни.

Лян Цянь нахмурился, тщательно обдумывая смысл слов принца, и затем ответил:

— Я действительно похож на тебя: в моем сердце нет господина, которому стоило бы хранить верность. Ты хочешь просто спасти свою шкуру, а я лишь желаю вечно стоять на городских стенах, чтобы народ этой земли не остался без крова.

Он встал рядом с Нань Иньфэном. Со своим ростом в два метра тридцать сантиметров он был намного выше принца. Лян Цянь не стал смотреть вдаль, как Нань Иньфэн; его взгляд был прикован к простым людям, торгующим и гуляющим по улицам.

— Поколения семьи Лян были преданными воинами, сколько славных сынов нашей фамилии пролили свою кровь на полях сражений. Неважно, как сменяется власть над этими реками и горами, в моих ушах всегда звучит одна фраза: «Защищать слабых — это долг и обязанность сильного».

Нань Иньфэн нахмурился. Несмотря на то, что их мысли различались, они не противоречили друг другу и не делали их врагами. Ли Хуа, стоявшая у ног Лян Цяня, подняла голову, глядя в глаза под густыми бровями генерала. Её маленькое личико выражало то ли попытку осознать вещи, которые она еще не понимала, то ли что-то иное.

— Ты наверняка слышал о вчерашнем банкете. Борьба за власть без пролития крови уже началась. Будь то Хэнъюань, четыре страны или весь мир боевых искусств — всё превратилось в мутный поток грязной воды. Если ты искренне печешься о стране и народе, ты обязан выжить в эти смутные времена.

Лян Цянь глубоко вздохнул:

— Так вот почему ты пригласил меня вчера в башню Цзуймэн пить вино, чтобы я пропустил тот банкет? Ты уже тогда что-то почуял?

Нань Иньфэн слегка покачал головой. Теплый ветерок доносился издалека, лаская его мягкое и чувственное лицо. Он слегка взмахнул веером, и его голос прозвучал нежно и неспешно:

— У меня нет таких способностей. Просто Нань Цзинчэнь внезапно решил провести церемонию восхождения на престол именно сейчас, да и слухи о появлении «Указа Благородного мужа» (Цзюньцзилин) в Хэнъюане распространились слишком быстро. Это заставило меня насторожиться.