«Проклятье... неужели я снова отравлена?» Она не понимала, откуда взялась эта внезапная вспышка боли. Рассудок мутился, но она продолжала крепко сжимать зубы, не давая себе закричать. Внезапно к ней осторожно подошла служанка с красным фонариком в руках и тихо спросила:

— Кто ты? Тебе плохо?

Как только прозвучали эти слова, Цзянь Си рывком вскочила с земли. В мгновение ока она повалила хрупкую девушку и, оскалившись, впилась зубами в её плечо...

Пронзительный крик разорвал тишину прекрасной ночи. То ли этот крик привел Цзянь Си в чувство, то ли вкус крови на языке притупил боль, но она внезапно осознала, что творит. Её глаза расширились от ужаса. Глядя на бледное, искаженное страхом лицо служанки, она почувствовала нарастающую панику. Она не понимала... совершенно не понимала, почему её подсознание толкнуло её на это нападение.

В следующую секунду в остекленевших глазах служанки промелькнул проблеск сознания. Она хрипло прошептала:

— Красные глаза... Демон... Оборотень!..

Цзянь Си замерла, не успев осознать смысл этих слов, как вдруг до её слуха донесся топот множества ног. Подняв голову, она увидела отряд гвардейцев с факелами и обнаженным оружием, бегущих прямо к ней.

С трудом поднявшись, Цзянь Си попыталась развернуться и броситься назад к Павильону Ста Цветов. Она знала, что гвардейцы примут её за убийцу и казнят на месте. Но стоило ей обернуться, как перед глазами предстало черное одеяние. Нань Цзинчэнь стоял там, за её спиной, словно находился здесь уже очень давно.

На лице Цзянь Си промелькнула искра радости, она хотела сделать шаг к нему, но новая вспышка боли в мозгу — куда более свирепая, чем прежде — заставила её рухнуть на колени. Она обхватила голову руками, не в силах больше сдерживать стон муки. В этот момент гвардейцы, наводнившие императорский сад, окружили их. Острые клинки гвардейцев в красном были направлены прямо на скорчившуюся Цзянь Си. Один приказ — и они нанесут удар.

Но Цзянь Си было не до опасности. От невыносимой боли её пальцы судорожно впивались в скальп, разрывая прическу. Она сжимала голову изо всех сил, тщетно пытаясь унять эту пытку...

Нань Цзинчэнь хмурился. Он видел всё: как эта свернувшаяся на земле фигурка внезапно набросилась на служанку. Он не вмешивался лишь потому, что хотел увидеть, на что еще она способна.

— А-а-а!.. — сорвался с губ Цзянь Си крик, полный нечеловеческой боли.

Прерывистые стоны вырывались сквозь крепко стиснутые зубы Цзянь Си. Гвардейцы переглядывались в замешательстве, глядя на «убийцу», который, казалось, пребывал в невыносимых муках.

Служанка, которую стража оттащила в сторону, сидела с остекленевшим взглядом и бессвязно повторяла:

— Красные глаза... Нечисть... Красные глаза... Чудовище!..

Её тихий, но отчетливый голос донесся до ушей каждого присутствующего. В следующую секунду скорчившаяся фигура, пошатываясь, поднялась на ноги. Цзянь Си посмотрела на стоящий неподалеку черный силуэт Нань Цзинчэня и разомкнула губы, желая что-то сказать, но увидела, как окружающие её гвардейцы в ужасе попятились.

— Красные глаза! Это демон!

Кто-то выкрикнул это в панике, и руки стражников, сжимающие мечи, задрожали; ладони мгновенно стали влажными от пота. Цзянь Си в недоумении огляделась. В её глазах читалось смятение: «Красные глаза? Демон? Где он?»

В глазах Нань Цзинчэня, темных как ночная тушь, промелькнуло удивление. Растрепанные волосы Цзянь Си ниспадали на её бледное, словно нефрит, лицо. Изящный носик, ярко-алые губы и эта пара глаз цвета хиганбаны (цветов смерти) приковывали к себе всё внимание. Очевидно, эти зрачки принадлежали иному существу.

Нань Цзинчэнь покосился на командира стражи. Тот, тяжело дыша, набрался храбрости и проревел:

— В атаку! Уничтожить чудовище любой ценой!

Прежде чем Цзянь Си успела прийти в себя, клинок одного из гвардейцев уже летел в её сторону. Сработали рефлексы: она инстинктивно уклонилась, выгнув спину, и попыталась выкрикнуть:

— Это не...

Договорить ей не дали. Гвардейцы в красном наступали, их мечи в холодном лунном свете вспыхивали смертоносным блеском. Цзянь Си хотела объясниться, но новая волна боли в мозгу парализовала волю. Перед лицом смерти её тело начало действовать само по себе. Резким движением она вскочила, сбила с ног одного из стражников и выхватила его оружие. Взмах — и послышался звон падающих мечей. Клинок в руках Цзянь Си мгновенно окрасился густой кровью, которая медленно стекала к самому острию...

Резкий запах крови безумным потоком хлынул ей в ноздри. Цзянь Си подняла окровавленный клинок перед лицом. Кровь сменила направление, потекла по лезвию к рукояти, окрашивая её белые руки в ярко-красный цвет.

Затем произошло то, от чего у всех присутствующих расширились зрачки: Цзянь Си поднесла испачканную ладонь к лицу и, высунув язык, слизнула свежую кровь...

— Она... она пьет кровь... Монстр! Монстр!.. — один из стражников, дрожа всем телом, попятился назад, с ужасом глядя на это жуткое зрелище.

Этот крик привел Цзянь Си в чувство. Она посмотрела на свои ладони, с которых только что слизала кровь, и её взгляд стал потерянным. Она совершенно не понимала, что творит и почему ведет себя так. Словно... словно ею двигал первобытный инстинкт.