Стоило этим трем словам сорваться с его губ, как внутри и снаружи комнаты мгновенно возникло множество фигур в черном. Их жажда убийства, подобно невидимой чуме, стремительно сжималась вокруг Цзянь Си и Фэн Цзиня, готовая поглотить их целиком.

— Цзянь Си, если ты сейчас же подойдешь ко мне, я сохраню тебе жизнь, — Нань Цзинчэнь протянул к ней свою широкую ладонь. Его брови, подобные черному нефриту, слегка сошлись на переносице; он молча ждал её ответа.

Цзянь Си не ответила сразу. Она лишь взглянула на раненого Фэн Цзиня и тихо спросила:

— Ты уверен, что сможешь уйти?

Фэн Цзинь выдал натянутую улыбку:

— Не волнуйся. Пока ты этого хочешь, я защищу тебя и выведу отсюда.

Цзянь Си нахмурилась. Судя по его словам, у него тоже не было полной уверенности в том, что им удастся уйти невредимыми, особенно когда их противник — Нань Цзинчэнь. Она немного подумала, затем подняла взгляд на Нань Цзинчэня и произнесла:

— Ваше Высочество, я, Цзянь Си, всегда был высокомерным и самоуверенным, полагая, что всё держу под контролем. Но я не могу контролировать ваше сердце. Чем оставаться рядом с человеком, который заставляет меня каждый день жить в страхе и тревоге, лучше я поставлю всё на карту и рискну всем в этой последней схватке.

Пусть это даст ей хотя бы крошечный проблеск надежды...

Как только слова затихли, Цзянь Си достала из-за пазухи маленькую флейту и изо всех сил дунула в неё, издавая резкий, неритмичный звук. Этот пронзительный свист взмыл к самому небу, смешиваясь с оглушительными раскатами грома. Спустя мгновение стражи Хэйша, окружившие комнату, сами оказались в кольце. Их окружила толпа людей в самой разной одежде: среди них были евнухи, служанки, стражники, повара... Такая мобилизация сил превзошла воображение каждого присутствующего.

Еще несколько дней назад Лю Янь приходила к ней и передала эту маленькую флейту, размером меньше пальца, сказав, что в случае чрезвычайной ситуации её нужно использовать... В тот самый момент, когда скрытые во дворце люди поспешили на зов, в небо взмыли почтовые голуби и другие сигналы о помощи. Это означало, что члены павильона Тяньцзи в радиусе десяти ли от императорского дворца уже спешат сюда.

Нань Цзинчэнь нахмурился, глядя на это маленькое восковое личико. Его взгляд был полон жажды исследования и ярости. Он и представить не мог, что она обладает такой силой. Была ли это её собственная власть или сила того человека в черном, что спас её в прошлый раз? Сколько раз до этого её жизнь висела на волоске, но она ни разу не использовала эту тайную силу. И вот теперь, когда она наконец задействовала её, это было сделано ради того, чтобы противостоять ему и помочь Фэн Цзиню. Между ним и Фэн Цзинем она уже сделала свой выбор. Эту женщину... нельзя было оставлять в живых.

Взор Нань Цзинчэня дрогнул, он ощутил нарастающую угрозу за окном. Его тонкие губы разомкнулись, и прозвучал приказ, не терпящий возражений:

— Я не желаю видеть ни одного выжившего.

Как только слова затихли, снаружи послышался хаос шагов и лязг сталкивающихся клинков. Прошло всего несколько секунд, прежде чем раздались первые крики умирающих в этой битве за чужие интересы. Этот звук стал сигналом: у одних он вытравил последние остатки трусости, а у других заставил кровь вскипеть, пробуждая еще большую жажду убийства.

Цзянь Си не знала, кто именно гибнет там, за стенами, но её сердце словно обмотали промасленной тканью, смоченной в воде — оно сжималось так сильно, что ей стало трудно дышать. С того самого дня, как она оказалась в этой эпохе, отставшей от её мира на тысячи лет, она готовилась к неизбежному. Она знала, что её руки будут в крови, ведь она оказалась в самом эпицентре водоворота интриг и власти. Даже если она сама не станет убивать, люди всё равно будут умирать из-за неё. Но только сейчас, когда этот момент настал, она почувствовала настоящий страх. Она оказалась не такой сильной и бесстрашной, как себе представляла.

В отличие от яростной битвы снаружи, в комнате воцарилась пугающая тишина. Цзянь Си обернулась и достала из-под матраса изящный кинжал — подарок Лю Янь для самообороны. Глядя на холодный блеск лезвия, она нахмурилась и горько усмехнулась.

— Я никогда не убивал людей, — произнесла она со сложным выражением лица, — и меньше всего на свете я хотел бы направить оружие против вас, Ваше Высочество. Поэтому... могу ли я просить вас о милосердии? Отпустите нас.

Нань Цзинчэнь издал издевательский смешок:

— Цзянь Си, просьба о пощаде должна выглядеть подобающе. Тебе не кажется, что требовать свободы, сжимая в руках нож, — это как-то... неуместно?

Цзянь Си нахмурилась. Неужели он хочет, чтобы она умоляла его на коленях? Пока она колебалась, кто-то с поразительной легкостью выхватил кинжал из её рук. Не успела она опомниться, как острое лезвие со свистом полетело прямо в сторону Нань Цзинчэня...

— Осторожно!

Крик вырвался у неё прежде, чем она успела подумать. Нань Цзинчэнь мгновенно среагировал: он слегка пригнулся, и кинжал с глухим стуком по самую рукоять вошел в стену позади него. Сердце Цзянь Си бешено заколотилось, она жадно хватала ртом воздух, чувствуя, как силы покидают её. Она была в полном отчаянии. Это короткое «Осторожно!» заставило Нань Цзинчэня замереть. Он почувствовал, как что-то коснулось его души. Она... беспокоилась о нём? В этом мире, где почти каждый желал его смерти, неужели она действительно переживала за его жизнь?

Его взгляд изменился. Смертоносная ярость, исходившая от него, слегка угасла, а голос стал мягче:

— Твоих людей почти не осталось, Цзянь Си. Я даю тебе последний шанс.

Он замолчал, и Цзянь Си невольно посмотрела в окно, на сплошную черную стену стражей. Паника и напряжение в её душе нарастали. Сейчас ситуация была явно не в их пользу. Если она пойдет на мировую с Нань Цзинчэнем, возможно, ей удастся сохранить хотя бы свою жизнь...