Джейн не произнесла ни слова и не пошевелилась, изо всех сил стараясь не смотреть на открывшееся перед ней ужасное зрелище.

На входе в то, что выглядело как небольшая деревня, в петлях висели тела. Женщины с любопытством разглядывали Джейн из домиков, которые, казалось, построили сами. Она старалась сохранять хладнокровие и не сбиваться с толку сильно разлагающимися трупами, которые раскачивались на ветру, когда она проходила под ними. Запах тоже был слишком отвратительным, из-за чего она время от времени подносила руку к носу.

Аннабель обернулась, оставаясь абсолютно спокойной, и ласково улыбнулась Джейн. Женщина успешно скрыла тревогу и ответила ей тем же выражением.

— Мы не особо милосердны к тем, кто пытается нам навредить. Когда Бог не присутствует, чтобы мгновенно наказать этих недостойных, мы беремся за это сами. Посмотри.

Джейн осознала, что Аннабель хочет, чтобы она обратила внимание на их "работу", и кивнула, заставив себя взглянуть.

Её сердце подскочило вверх, когда она осмотрела каждый труп. Некоторые выглядели свежими, другие были сильно разложены, а от кого-то остались лишь куски тканей да кости. Джейн была так поглощена мыслью о том, что культ убил тех, кого искала её группа, что почти пропустила знакомого.

Все тело сжалось, когда женщина устремила взгляд на пустые глазницы мертвого — его рваная рубашка и синие шорты были испачканы коричневыми пятнами разложения. В голове всплыло воспоминание о молодом человеке, носившем похожую одежду, и Джейн осознала, что наконец-то нашла своего сына.

С легкой улыбкой она медленно повернулась к Аннабель и другим женщинам, которые наблюдали за ней с тихим интересом. Она поприветствовала их простым кивком и начала осматриваться вокруг.

— Где же Матушка Мария? Я с нетерпением хочу с ней встретиться.

— Пойдём, Джейн. Я отведу тебя в церемониальный зал, и она скоро придёт.

Следуя за Аннабель, Джейн сжала кулак, чтобы унять дрожь, а другой рукой придерживала перочинный нож, спрятанный за поясом. Они подошли к большой хижине, которая располагалась в центре поселения культа. Джейн попросили сдать оружие и рюкзак, она согласилась. К счастью, не обыскивали, так что нож остался при ней.

Джейн отвели в хижину и велели ждать там до прихода лидерши, которая должна была поговорить с ней. Аннабель объяснила, как проходит процедура, но Джейн не обратила внимания на некоторые детали. Она просто кивнула и сказала, что поняла, хотя и не слышала большую часть сказанного.

Когда сектантка ушла, Джейн осталась одна. Она опустилась на пол и прижала руку к сердцу, оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает.

Это было одно большое помещение с заколоченными окнами и деревянным столом. Рядом стояло несколько стульев, но, к счастью, они пустовали. Джейн прикусила губу, подавляя рыдания, но довольно быстро взяла себя в руки и вытерла слезы, которые катились по лицу.

Она села на один из стульев и полезла в карман, вытащив нож и пряча в рукаве. Пока что ничего не оставалось, кроме как ждать.

***

Прошло, должно быть, около часа, и Джейн была уверена, что секта знает, что она задумала, пока не услышала звук открывающейся двери. Женщина медленно повернулась к выходу, не зная, кого или чего ожидать. Только когда увидела худую, хрупкую фигуру, странно прихрамывающую, до нее дошло, что это была лидерша.

У Матушки Марии были длинные рыжие волосы, кожа казалась болезненно бледной, а платье было белого цвета, со пятнами, напоминающими засохшую кровь.

Хотя это не было самым удивительным, пожилая женщина заметила, что на голове у главы культа красовался венец из роз с шипами, вонзавшимися в её череп. Из причинённых ран истекали гной и засохшие капли крови, что вызвало у Джейн чувство отвращения и заставило её с трудом проглотить комок в горле.

Джейн не знала, как реагировать. Когда серые глаза Матушки уставились на неё, она встала и поклонилась, чувствуя, как холодный мёртвый взгляд проникает в сознание, и заметила, что женщина подошла ещё ближе. Несмотря на это, Джейн оставалась стойкой.

— Матушка Мария, я чувствую в себе нечто особенное, — сказала она.

Матушка ничего не ответила и продолжала стоять неподвижно, наблюдая за пожилой женщиной, которая также старалась сохранять серьёзное выражение лица.

— Что вы чувствуете, Матушка? — спросила Джейн.

Рыжеволосая женщина моргнула, и в её мёртвом взгляде мелькнула искра человечности. Она наклонила голову и с лёгкой улыбкой подошла к Джейн, осматривая её с головы до ног.

— Мне сказали, что Бог привёл тебя сюда? Он не появляется среди нас, и мы почти не видим его. Тебе очень повезло.

Джейн подумала, сжав зубы: "Скорее, я не сумасшедшая. Даже монстры понимают, что они сумасшедшие".

— Да, я слышала о нём. Он привёл меня туда, где я смогу найти таких же, как я сама.

Матушка прошла мимо Джейн к деревянному столу и положила свои тонкие пальцы на его холодную поверхность.

— Богу нет дела до людей. Зачем ему заботиться о тебе или о твоих убеждениях?

Джейн почувствовала, как к горлу подкатил комок, но она тут же придумала ответ.

— В лесу есть что-то еще, что убивает людей. Бог не любит делиться своей силой и послал меня сообщить вам об этом. Он хочет знать, что происходит.

— Бог говорил с тобой? — Мария сделала паузу, подозрительно прищурив глаза. — Он говорил? И ты поняла его?

— Да...Полагаю, именно поэтому он меня выбрал?

Женщина кивнула, и, похоже, допрос был окончен.

— Очень хорошо, Джейн. Ты была избрана самим Богом, и тебе очень повезло. Есть вещи, которые ты должна сделать для нас, но у меня больше нет к тебе вопросов.

Она, казалось, собиралась продолжить, но Джейн прервала ее.

— Я хочу кое-что спросить у вас, Матушка. Мне... интересно, кто такой Бог. Это не вопрос веры, но он кажется почти человеком. Откуда он взялся? И есть ли где-нибудь еще такие же, как он?

Мать Мария слегка улыбнулась, словно была тронутой интересом собеседницы.

— Я вижу то, что остается скрытым от самого Бога. В отличие от многих женщин, я обладаю тем же даром, что и ты. Я способна понять Бога. Такой дар выпадает лишь немногим, кто действительно считается его избранниками. Остальные – лишь пешки в этой игре.

Она замерла на мгновение, медленно поправляя свою корону, пока по щекам не начали течь капли свежей крови. Джейн старалась не обращать внимания на абсурдность происходящего.

— Он похож на Бога, однако стал безумным и потерял свою целостность из-за своих поступков. Ему был дан огромный потенциал, сопоставимый с Божьим, но после пробуждения утратил осознание себя. Рано или поздно он восстановит свое состояние.

Джейн почувствовала тошноту.

— Пробуждение?

— Да, — в голосе Матушки слышалась гордость. — Это совершенное создание, созданное из человека. Цель Бога — уничтожить тех, кто вредит дарам Земли.

Пожилая женщина теребила нож в рукаве, дрожа и пытаясь взять себя в руки.

— Значит, этот мужчина приезжий...как и те, кто сейчас там, снаружи. Кто они такие?

Матушка Мария загадочно улыбнулась, и Джейн поняла, что ей не нужно объяснять, кто такой Бог. Он сам рассказал ей, даже не подозревая об этом.