Беллами Крейг сделал глубокий вдох.

Даже если он согласился со словами директора, это вовсе не означало, что они пришлись ему по душе. Ему не нравилась вся эта ситуация.

— Я немного обеспокоен тем, что господин директор, похоже, вовлечен в «политическую борьбу».

Роммель Аскейбл, догадавшийся о мыслях собеседника, рассмеялся.

— Разве борьба за титул будущего маркиза Балантье уже не окончена?

— Это так. Но, с другой стороны, это ещё не конец. Так что возникает большая проблема. Я знаю маркиза Балантье. Хотя Элизабет, первый ребёнок в семье, обладает необходимыми качествами наследника, её отец-идиот использует дочь как инструмент для повышения собственной власти. А что насчёт второго ребёнка? Хотя он создал свой 3-ий круг уже к 17 годам, и это известно всей Академии, неужели вы считаете, что он хоть сколько-то умный? Я никогда не видел более глупого и недалёкого человека за всю мою жизнь.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты постарел, директор. Разве твоя добровольная отставка была принята не потому, что ты устал от политических баталий? Но теперь вновь ввязываешься в сложные интриги? Во всяком случае, я не думаю, что это правильно. Отдельную комнату в общежитии или разрешение на непосещение занятий можно понять и принять, но давать студенту жильё вне общежития — это… Это больше, чем фаворитизм, я даже не могу слов подобрать.

Хотя высказывания Беллами были немного резкими, Роммель знал, что это проявление искреннего беспокойства по отношению к нему.

Два друга были близки уже больше 30 лет. Каждый их них переживал о благополучии товарища, и пытался помочь, если это требовалось.

— Ха-ха. Не волнуйся, я тебе не говорил. Он знает, как заключать сделки.

— Можешь списать это на интуицию старика. Почему-то теперь мне кажется, что что-то вот-вот готово развалится... Так странно?

— Да. Это странно. Но это здорово.

Директор Роммель расхохотался. В конце концов, Беллами тоже горько рассмеялся по примеру друга.

— Наверно, он скоро уже придёт, так что, может, ты хотел бы встретиться с мальчиком и поговорить с ним наедине?

—… Ладно.

* * *

Джек получил дом.

Если точнее, огромный особняк с садом, рядом с которым даже оказался тренировочный центр, идеально подходящий для обучения фехтованию.

— Это особняк, в котором останавливались почётные гости герцогства.

Мужчина проводил экскурсию и на ходу объяснял всё Джеку. Этот человек в белой мантии, покрывающей его тело, был подчинённым директора Роммеля.

Он указал пальцем на людей, стоящих перед входной дверью.

— Если вам что-нибудь понадобится, вы можете поговорить с солдатами и поваром.

«Это шутка?… Если приглядеться, то он так похож на того проводника-авантюриста. Интересно, что этот посыльный представился как «Джон Доу». Псевдоним, в прошлом использованный Династисмо, лидером отряда наёмников… Как их там? «Наземные муравьи»… или «Огненные муравьи»? Как иронично», - размышлял Джек, поглядывая больше на своего провожатого, нежели на представленный особняк.

Наблюдая так за мужчиной, Джек заметил несколько слоёв магии, сконцентрированных на его лице, а также намеренно установленную «блокировку» потока маны поверх лица.

И что он должен был подумать? Джек невольно почувствовал себя, как на экзамене.

— Давно я уже не чувствовал себя так.

Он предположил, что далеко не единственный, кто себя так чувствует. Мастер, сидящая на его плече, пристально смотрела на этого человека.

— Это дом для высоких гостей... Разве это не чересчур?

Выражение лица «Джона Доу» осталось прежним. Но ему не удалось обмануть проницательный взгляд Джека. Внутренне мужчина был очень недоволен.

— Со стороны может показаться, что наш директор вовлечён в борьбу за престолонаследие в маркизстве Балантье. Так ли это? Вы не особо дружелюбны ко мне.

— Мои чувства не имеют значения. Я просто делаю, что говорит директор.

Естественно, это так. Джек посмотрел на «Джона Доу» и улыбнулся.

— Это уже случилось, не так ли? Я просто приму всё как есть. Но знаете, с вашей стороны это невежливо.

Мужчина вопросительно склонил голову от внезапных слов мальчика.

— Вы скрываете свою истинную сущность с помощью полиморфа?

—…Что?

— Это так странно. Использовать такой псевдоним – куда бы ни шло, но почему в этом герцогстве так много пользователей высшего круга? Я знаю, что в Королевстве Теслан их немного, и встретить кого-то с 9-ым кругом, - настоящее везение. Я просто из любопытства спрашиваю, ты тоже шпион?

Джек решил отсчитать про себя ровно три секунды. Если этот мужчина не переубедит его до истечения 3 секунд, он схватит его за горло.

В то же время «Джон Доу», скрывавший своё имя, разочарованно засмеялся. Это был искренний смех, представлявший его внутреннюю сущность, которую Джек не мог понять.

Он тут же поднял руку и прикоснулся к своему лицу.

«Джон Доу», на вид молодой человек лет 30, начал постепенно меняться, и не прошло ровно двух секунд, как его облик сменился грубоватым лицом человека где-то около 50 лет.

Его глубокие морщины и длинный шрам в области правого глаза предстали перед Джеком. Он тут же вспомнил.

— Я задавался вопросом, кто вы, но ответ был очевиден.

— Я пришёл сюда по просьбе директора... и это потрясающе.

Что Джеку следовало сказать?

Если подумать, будущий лидер разработал стратегию, основанную на магическом корпусе. Беллами Крейг, стоявший в центре этой стратегии, был близким помощником Роммеля и оставался рядом с ним до самой его смерти.

В настоящее время он практически стал Мастером Королевства Теслан, а примерно через пять лет он поднимется до 10-го круга, став архимагом.

— Одни только ваши слова потрясающи. Как, чёрт возьми, вы узнали о моём полиморфе? Я даже заблокировал поток маны…

— Так я и понял.

— Что?

— Я узнал, потому что вы заблокировали поток маны. Обычно я бы не заинтересовался этим, но не так давно я убил одного полиморфа. Он был таким же, как вы сейчас.

«Джон Доу», нет, Магистр Башни Беллами Крейг сильно нахмурился.

—… Я – магистр магии и Декан Магического факультета. Вы – мой студент.

— О, вот как? Тогда вам следовало представиться раньше. Вы хотите, чтобы тот, кого поймали во время тестирования людей с помощью полиморфа, получил в свой адрес уважение? По крайней мере, сегодня я могу высказаться? Считаете, это моя вина?

Теперь Западный континент, казалось, пытается собраться с силами, прежде чем хаос усилится.

Битва за трон в Империи Тулкан.

Это факт, о котором пока известно лишь небольшому количеству людей, и никаких военных действий ещё не предпринято, так что, по крайней мере, сейчас ситуация стабильна. Можно сказать, идёт «эпоха мира», но, к сожалению, дни её уже сочтены.

И в такое время к Джеку приблизился таинственный человек, скрывающий свою личность? Если бы это произошло в прошлом, он убил бы мужчину на месте.

Почему и как это произошло? Джек даже слушать бы не стал. Нет, он не хотел слушать. Потому что проще было просто убить. На самом деле, на его памяти несколько неудачников именно так и отправились на небеса.

Может быть, сейчас он немного взрослее, чем тогда? Джек рассмеялся.

— Да, можешь оставить всё как есть. Как ты и сказал, это моя вина. В любом случае, ты действительно потрясающий парень. Хочешь учиться магии у меня?

«Что это за внезапное ученичество?»

— У меня уже есть наставница.

Беллами, который с улыбкой смотрел на Джека, сказал, не сводя с него восхищенного взгляда:

— Элизабет? У этой девочки были магические способности, как и у тебя. Я хотел, чтобы она была моей ученицей, но она отказалась. Но я не вижу с этим проблем. На этот раз я не сдамся. Ты будешь моим учеником.

— Нет. У меня есть учитель.

— Разве сестру не уместнее назвать соученицей? Хе-хе-хе.

«Да он сумасшедший…», - подумал Джек.

[Эй.]

— Вы это мне?

[Не тебе, а парню с 9-ым кругом. Как тебя зовут?]

Беллами Крейг недоумевал, что произошло. «Что это? Как кукла говорит?» - такое выражение читалось на его лице. Джек решил ответить на вопрос от имени Мастера.

— Беллами Крейг, перед тобой лорд Королевства Теслан. Моя наставница.

[Значит, будущий архимаг... Да, у тебя достаточно качеств. Думаю, скоро перейдёшь на 10-й круг.]

Джек тихо закрыл рот. Кажется, его наставнице было что сказать.

Беллами посмотрел на куклу и задал вопрос.

— Что… Что вы сказали? 10 круг?

[В прошлом ты был атакован кем-то, когда собирался создать 10 круг?]

Беллами был поражен словами куклы.

— Как вы узнали?

[Смутный отпечаток 10-го круга остался в твоём сердце. Это явление, при котором создание круга принудительно замораживается, если человек, пытающийся создать мана-сердце прерывает свою работу. Ты когда-нибудь слышал термин «остаток круга»?]

— Остаток круга… Это отличается от того, что происходит с разбитыми кругами… не так ли?

Беллами приглушил её слова и, в конце концов, употребил почтительное обращение. Он тоже это заметил. Что эта кукла, сидящая на плече Джека Балантье, не обычная кукла.

[Я хорошо знаю теорию магии. Эй, не сдавайся.]

— Что?

[Похоже, остаток твоего 10-го круга просуществовал не менее 15 лет. В твоём возрасте уже невозможно создать круг, но, раз это уже созданный круг, у тебя всё ещё есть возможность.]

—…Что?

[Не сдавайся и продолжай работать над этим. Должность декана Магического факультета подходит тем, кто не сдается и добивается своего. Так покажи, чего заслуживаешь. Это твоя обязанность.]

«В чём дело? Почему Мастер так взволнована этим?»

Джек медленно повернул голову, и посмотрела на Беллами, который молчал, о чём-то задумавшись. Он решил, что этот разговор должен скорее закончиться.

— Передайте директору, что мы увидимся в день церемонии открытия.

— Да-да... Как скажешь.

Беллами ответил с озадаченным выражением лица и повернулся, чтобы ещё раз взглянуть на куклу. Он, наконец, спросил.

—… Как вас зовут?

[Ты обращаешься ко мне?]

— Да.

Поколебавшись некоторое время, кукла покачала головой.

[Лучше тебе не знать. Просто имей в виду, что я – пережиток прошлого.]

На этом разговор был окончен. Валентайн отвернулась, как будто дело сделано.

Беллами Крейг ещё некоторое время стоял и смотрел вслед необычной парочке, он колебался, но, в конце концов, не говоря ни слова, повернулся и исчез в противоположном направлении.

Джек был не менее озадачен. Он понимал смущение Валентайн, но она даже не дала ему времени попрощаться.

— Что с вами, Мастер? Разве вы человек, который может просто наставлять кого-то вот так, по дороге?

[Это немного грустно.]

— Что именно?

[У некоторых людей нет таланта, но они трудятся, как проклятые, а у других людей есть талант, но они живут, не подозревая об этом. Я просто не хочу пройти мимо.]

Сказано ясно и справедливо.

— Но почему вы обо мне ничего не говорите? Мне грустно от этого.

[Ха, а тебе есть чему у меня учиться? Ты использовал «Чёрную уздечку», а значит, тебя мне уже нечему учить.]

На это Джек не нашёлся, что ответить. На самом деле, «Чёрная уздечка» — это последнее, чему научила его Валентайн. Это означает, что он узнал всё, что когда-либо мог узнать от неё.

Джек пожал плечами и снова посмотрел прямо перед собой.

Этот особняк для почетных гостей. Его местоположение примерно в 1 км от главных ворот Академии. Не так далеко, но и не так близко. Можно ли было сказать, что это правильное расстояние?

Кроме того, видя, что сам Декан Магического факультета, близкий соратник господина директора, замаскировался под полиморфа и подошёл к Джеку, намекал на то, что Роммель Аскейбл, вероятно, хотел бы держать юного Балантье очень близко и постоянно наблюдать за ним.

— Это было ожидаемо.

Директор будет тем человеком, кто, по крайней мере, позаботится о нём, пока Джек будет учиться в стенах Академии. Так что он просто принял волю директора Роммеля со свойственной его щедростью.

Приняв решение, Джек осмотрелся и, наконец, вошёл через ворота особняка.