Девушка смотрела так, словно видела меня насквозь, словно обнаружила в самом моём мраке проблеск какой-то надежды.

На мгновение у меня возникло чувство смятения. Почему она смотрит на меня такими глазами? Почему у неё такое выражение лица, будто мы не впервые видимся, а ведь сегодня мы встретились впервые. Как будто прочитав мой вопрос, девушка произнесла:

— Вы — огонь.Ваша сила подобна солнцу. Когда вы взревели, все духи разбежались в страхе. Ни один тёмный дух не сможет противостоять вам. Вокруг вас — свет, только свет… поэтому они даже приблизиться к вам не смогут.

— Так что возьмите меня с собой. Ни один призрак не приблизится ни к вам, ни к вашему дому. Даже если я останусь рядом с вами… рядом с вами я тоже… смогу жить как человек.

— Допустим, ты права. Но почему я должен слушать тебя?

Его голос, холодный и зловещий, заставил лицо принцессы побледнеть.

С холодной улыбкой Джахён продолжил, глядя на неё сверху вниз:

— Ты действительно считаешь себя принцессой? Забавно. На каком основании ты смеешь приказывать мне? Что мне даст твое присутствие? Ничего. Только бесконечный позор. Я не собираюсь терпеть унижение, сохраняя рядом с собой живое доказательство своего позора.

— Но я…

— Не надоедай мне больше.

После столь холодных слов он развернулся и без колебаний зашагал прочь. Принцесса, застывшая на месте лишь на мгновение, тут же поспешила следом, но, пройдя всего несколько шагов, была поглощена толпой и растерялась.

Он не обратил на неё ни малейшего внимания и продолжал уверенно продвигаться вперёд, расталкивая людей. Спустя некоторое время, когда они оказались в месте, где толпа была особенно густой, Бирён бросил взгляд на оставленную позади девушку и пробормотал:

— Эй, не лучше ли тебе всё же забрать её с собой, хочешь ты этого или нет?

— Если она так беспокоит тебя, можешь сам её привести. А я пока выпью.

— Да ты, правда…

— Я сейчас не в настроении. Лучше помолчи. Если бы ты знал, что я чувствую…

— Подожди!

«Она и правда слепая?» — подумал Бирён, глядя на то, как девушка, дважды упав и перепачкавшись в грязи, всё же догнала его и вцепилась в край его одежды. На этот раз он не смог оттолкнуть её.

С заляпанным грязью лицом, как десятилетний ребёнок, она закричала сквозь слёзы:

— Я слышала плач своей служанки. Она рыдала, как мать, потерявшая трёхлетнего сына. Демон, что шептал мне на ухо, пожрал её младенца и сказал: «Я делаю это вместо тебя».

— Я слышала, как маленький слуга, носивший мне еду, лежал у моих ног и молил о пощаде, о спасении. А демон, что сидел у него на голове и смеялся, сказал: «Вместо принцессы Сору. Вместо тебя». И тогда этот бедный мальчик, иссохший от страха, действительно умер.

Слёзы текли по её большущим глазам, обрушиваясь, как водопад. Она плакала, как беспомощный ребёнок, внезапно пробудившийся от кошмара, и её отчаянные слова заставили Джахёна замереть на месте.

— Этому нет конца… Я не могу искупить всего, что совершила.Вы правы. Я — причина несчастий и бедствий. И мне остаётся лишь жить, словно мёртвой…

Однако…

Девушка сжала веки и заговорила, словно боясь, что её голос не будет услышан:

— Я больше не хочу причинять боль другим. Если я буду рядом с вами, это станет возможным.

— И ты думаешь, что я поверю в такую чепуху?

— Это правда… Прошу вас, помогите мне. Я не прошу относиться ко мне, как к жене. Пусть я стану обычной служанкой, одной из ваших слуг…

－Даже если вы будете считать меня чем-то незначительным. Пусть это будет самый заброшенный угол вашего дома — мне всё равно. Позвольте мне лишь найти там уголок для себя. Я буду жить так, будто меня и нет вовсе, — дрожащими губами, всхлипывая, произнесла девушка и опустила голову, словно тяжесть её слов была невыносимой. Слёзы капали на грязную землю.

«Она ведь всё же принцесса, хоть и опозоренная. Разве можно вот так, без гордости, умолять?» — Джахён молчал, глядя на неё с окаменевшим лицом. Маленькая рука всё ещё цеплялась за край его одежды, как будто боясь отпустить.

В этом отчаянном жесте было что-то странное, почти невыносимое. Он чувствовал себя смущённым, но в то же время странным образом удовлетворённым, как будто гордость его была польщена.

Девушка, решив, что его молчание — это отказ, снова заплакала и заговорила, почти выкрикивая:

—Вы думаете, что я бесполезна? Но я могу быть полезной!

Неожиданно она схватила руку Бирёна, стоявшего рядом.

— Эй, что вы делаете?! — испуганно воскликнул он, пытаясь отдёрнуть руку.

Но принцесса удивительно точно нашла рану, полученную в бою, и, прежде чем он успел отпрянуть, прикоснулась к ней губами.

— Что вы творите?! — Бирён отшатнулся, глядя на неё в ужасе.

Девушка, вытерев окровавленные губы, тихо сказала:

— Демоны говорили, что моя кровь — это эликсир, а плоть моя — чудодейственное лекарство.

Он с недоверием опустил взгляд на руку и, к своему изумлению, увидел, что рана затянулась, исчезнув, как будто её никогда и не было.

— Так моя кровь может лечить любые раны, — прошептала она, умоляюще глядя на них обоих. — Разве это не делает меня полезной?

Джахён, внимательно рассматривая руку Бирёна, сухо бросил:

— Этого достаточно.

Он думал, что эта девушка — просто обуза, лишняя проблема. Но, возможно, она всё же оказалась полезной картой.

— Хорошо. Можешь остаться в моём доме. Но пусть и не думает, что я буду относиться к тебе как к хозяйке.

— Не волнуйтесь, — просияла она, забыв о слезах. — Я не стану ничего от вас требовать.

Она улыбнулась так ярко, что слёзы, всё ещё блестевшие на её ресницах, скатились по её щекам, как капли росы, и упали на землю.

Джахён молча смотрел на неё, но так и не отвёл взгляда.

Она лишь крепче сжала его одежду и, опуская голову, снова и снова благодарила:

— Спасибо, правда, спасибо.

Джахён нахмурил брови. Что тут благодарить? Она сама позволила себя использовать, а она, похоже, даже не осознаёт этого. Знала ли она, что в его душе всё перекручено от раздражения? Неважно. Принцесса, словно не замечая этого, произнесла:

— Я не забуду этой доброты.

Но её слова были такими мимолётными, как неуловимая тень.

****

Хруст. В тишине раздался отвратительный звук ломающихся костей. Мужчина, жуя кусок мяса, вдруг поморщился.

— Тошнотворно.

Мясо, которое он ел десятилетиями, а может, столетиями, на этот раз показалось ему горьким и противным. Не пытаясь понять, в чём причина, он просто отбросил остаток в сторону. Сырой кусок с глухим шлепком упал в лужу крови.

Он не чувствовал насыщения. Впрочем, это было бессмысленно: даже если бы он доел всё до последнего кусочка, пустота внутри так и осталась бы не заполненной.

— И что теперь будешь делать?

Голос, как скрежет когтей по железу, прозвучал из темноты. Мужчина медленно повернул голову, словно только что вспомнив о собеседнике.

В тусклой комнате, где не горел даже свет лампы, сидели двое: один — болезненно худой, словно высушенный на солнце, другой — толстый, с обрюзгшим лицом, напоминавшим жабу. Они смотрели на него снизу вверх, их глаза были полны страха.

Мужчина не понял вопроса и слегка склонил голову, как ребёнок, не умеющий говорить.

— Я спросил… что ты собираешься делать?

Худой человек почесал голову, его костлявые пальцы громко скребли кожу.

— Мы больше не сможем приблизиться к принцессе. Даже ты не осмелишься выступить против «этого». Неужели ты оставишь всё так, как есть?

— Его сила была такой, что сотни ёма отступили. Что ты можешь сделать?

За молчаливого собеседника ответил толстяк, похожий на жабу. Мужчина молча провёл длинным рукавом по губам, стирая кровь. Тошнотворный запах казался ему особенно удушливым. Он несколько раз грубо потёр лицо, пытаясь избавиться от вони, но лишь размазал липкую грязь по щекам и подбородку.

Лицо, заляпанное кровью, исказилось. Наконец, он прорычал:

— Убери это с глаз долой. Воняет невыносимо.

Развернувшись, он зашагал к выходу. Густая кровь противно липла к его босым ступням, но он не обратил на это никакого внимания. Пол позади него испачкался следами, напоминающими разводы от размазанной грязи.

— Эй… я же спросил, что ты собираешься делать?

Издалека прозвучал недовольный голос высохшего, как щепка, человека. Мужчина остановился. Не оборачиваясь полностью, он только повернул голову через плечо. В полумраке вспыхнули его золотые глаза — зловещие и нечеловеческие.

— Я буду наблюдать.

На лице, до этого безучастном, вдруг вспыхнуло жестокое выражение.

— И продолжу охоту.

С этими словами он вышел из комнаты.

Как по команде, два оставшихся человека поднялись с пола. Их движения были тихими и бесшумными, словно у хищников. Под светом луны их вытянутые тени расползлись по полу, напоминая силуэты огромных чудовищ.