— Интересно, что вы чувствовали, готовя всё это, лишь бы угодить мне? — подумал Джахён. — Раньше вы, столь надменный, презирали меня и считали ничтожеством. А теперь оказались в жалком положении, где остаётся только умолять и плакать. Должно быть, это разъедает вас изнутри.

Похоже, Ханби уловил насмешку в голосе Джахёна — его лицо потемнело.

— Я прекрасно знаю, что ты ко мне плохо относился, — заговорил он сдержанно. — И я тебя тоже не любил. Я это не отрицаю. Ты — человек, который никому не льстит, не умеет подстраиваться, слишком прямолинейный. Ты всегда казался мне острым, колючим камнем. Ты раздражал меня. Я хотел проучить тебя. Даже замышлял кое-что за твоей спиной.

Он продолжал говорить, словно исповедовался:

— Наверное, ты хочешь меня возненавидеть. И я тебя понимаю. Но несмотря на это… я прошу тебя о помощи. Какая гордость, когда я при смерти? Спаси меня. Я сделаю всё, что потребуется.

С этими словами он глубоко поклонился, склонив голову над столом. Джахён долго смотрел на него сверху вниз. Но почему-то даже сейчас, видя этого когда-то надменного человека, сломленного и покорно склонившегося, он не ощущал удовлетворения. Наоборот, внутри что-то скребло.

Кто же он, этот человек? Ветеран, выживший в жестокой, грязной политике дворца. По гордости он не уступал Джахёну. А теперь склоняет голову перед тем, кого всю жизнь считал юнцом, недостойным даже быть соперником. Неужели телесная боль действительно настолько страшна?

Что делать?

Джахён провёл пальцами по подбородку. Жалость — жалостью, но выгода важнее. Он не чувствовал никакой моральной обязанности помогать этому человеку. Да, его враждебность раздражала. Но, в конце концов, это — умирающий старик. Опасности от него больше никакой.

Пусть говорит, если ему так легче. Встать и просто уйти?

Но выбросить такую фигуру из-за личной обиды — слишком нерационально. Джахён чуть приподнял уголки губ в ухмылке. Этот человек — ближайший приближённый короля, глава южной фракции. Можно ли найти более ценного союзника, если удастся его перетянуть на свою сторону?

— Что я должен сделать, чтобы поверить вам?

Стоило только задать нужный вопрос, как лицо Ханби тут же прояснилось — будто именно этого он и ждал. Он поспешно положил на стол какой-то предмет.

— Это список людей, которые тайно обращались ко мне с просьбами. А это — книга моих личных записей, — Ханби протянул документы в сторону Джахёна. — Передаю это вам. Эти вещи могут стоить мне не только политической карьеры, но и жизни.

Джахён невольно усмехнулся, качая головой. Сколько же он получил за всё это — только одному богу известно.

— Не похоже на вас. Неужели так легко вручаете это мне? А если я ударю вас в спину и использую эти документы против вас?

— Джахён не из тех, кто делает такие подлости.

— Да поздновато вы начали меня хвалить.

На эту колкость Ханби просто усмехнулся. Даже в ситуации, когда он вынужден умолять о пощаде, он способен улыбаться. Настоящий интриган до конца.

— Всё равно долго мне не жить. Всё или ничего.

— К тому же, — продолжил он, — ты, Джахён, хоть и вспыльчив, но не дурак. Если у тебя будет этот компромат, ты сможешь использовать меня, как захочешь. Я тебе ещё пригожусь. Лучше уж я буду живым и полезным, чем мёртвым и бесполезным.

— Ты торгуешься собственной жизнью?

— А если нужно — да.

От этой самоуверенности у Джахёна скривилось лицо. Он чувствовал: с таким политиканом у них разные миры.

— И что ты решишь?

Ханби подгонял его с ответом.

Джахён нарочно помедлил, чтобы немного подразнить его. Его неприязнь к этому человеку ещё не исчезла. Он не доверял ему. Но, как и было сказано, он не был идиотом. Молча поглаживая подбородок, он в итоге взял книгу с записями.

— Завтра в течение дня, явитесь ко мне домой.

— Благодарю, — он вновь глубоко поклонился.

Когда Бирён услышал историю о Ханби, он расхохотался во весь голос.

— Вот уж действительно выдающийся человек! Как можно было, только вчера багровея от злости, сегодня так запросто изменить своё лицо и заключить сделку? Это ж не простой человек, ох-хо-хо! — его смех был так громок, что Джахён зажал уши, не выдержав.

Люди на оживлённой улице начали бросать в их сторону косые взгляды. Джахён сверкнул глазами на зевак, как бы говоря «чего уставились?» и быстро зашагал вперёд.

Они направлялись на конный рынок — по слухам, с юга поступили отличные племенные кони. Новость о прибытии товаров от торговых гильдий разнеслась моментально, и теперь рынок гудел от людей. Бирён ловко лавировал в толпе и при этом весело щебетал:

— Всё становится только интереснее. У нас уже налажены связи с чиновниками с сильной позицией в северной фракции, а теперь ещё и Ханби из южной — прямо в наших руках! Если всё удачно сложится, то весь дворцовый расклад будет у нас в кармане. И сделать из короля Га простого паяца — дело времени!

— Не торопись. Ты сам ведь говорил — не стоит недооценивать короля Га.

— Разумеется. В плане интриг и политических игр он на три головы выше тебя. Но...

Бирён неожиданно умолк.

Джахён бросил на него подозрительный взгляд — опять что-то затеял, небось собирается льстить.

Бирён пожал плечами и с беззаботным видом продолжил:

— Просто... когда дело касается тебя, он становится чересчур эмоциональным. Иногда ведёт себя так, как будто с ума сходит — словно бы мстит Вам, но теряет рассудок в этом процессе.

— Он всегда был импульсивным и ведёт себя нерационально.

— Не скажи. Король Га по натуре — хладнокровный человек. Да, у него чрезмерная гордость, да, ему недостаёт щедрости...

— Недостаёт?! — повысил голос Джахён. — У него нет ни капли щедрости! Он мелочный, как никто другой во всём мире...

— Успокойся, успокойся. Я только хотел сказать, что когда дело доходит до тебя, он почему-то теряет равновесие. Конечно, твои манеры — тоже не подарок, но даже с учётом этого его реакция на Вас слишком уж странная. Иногда даже кажется, что он... одержим Тебе больше, чем нужно...

— В любом случае, дела идут отлично, так что перестань хмуриться! Разве это не прекрасно — иметь в руках самого Ханби? Кто бы мог подумать, что призрачная принцесса окажется такой находкой...

Бирён осёкся — кажется, понял, что перегнул. Он неловко усмехнулся.

Джахён лишь фыркнул в ответ на его легкомысленные слова:

— Находка? Не смеши меня. Если бы не этот принудительный брак, я бы сейчас не оказался в таком унизительном положении. По плану я должен был жениться на принцессе Гаран, и всё это надоедливое, утомительное безобразие даже не коснулось бы меня.

— Верно, если бы не тот случай,ты с королём Га не были бы сейчас в таком напряжении... Но с другой стороны, если бы не принцесса Сору, твой род не достиг бы нынешнего могущества, это тоже правда.

— Изначально не нужно было рисковать своей жизнью ради благополучия рода!

— Ты слишком суров с принцессой Сору, — нахмурился Бирён. — Она ведь так помогает нам.

— Суров? Ты сказал, я суров с ней?!

Джахён с недоверием уставился на него. Бирён глядел в ответ с таким невинным выражением, словно всё происходящее — вина Джахёна. От возмущения у него пропал дар речи. Самое страшное в этом человеке было то, что он даже не осознаёт, насколько он бессердечен.

— Не строй из себя заботливого!Твоя лицемерная...

Он срывается на крик — но в этот момент раздаётся шум и гомон. Джахён оборачивается: что ещё за переполох?

В узком переулке собралась плотная толпа.

— Похоже, драка, — подхватил Бирён и тут же кинулся туда, стараясь разглядеть, что происходит. Джахён лишь покачал головой:

— Хватит тратить время попусту. Мы должны выбрать лошадей и поскорее вернуться домой.

— Да-да,Ты же у нас весь в делах! Подожди немного, я только гляну...

— Зачем я вообще взял его с собой? — раздражённо пробормотал Джахён, будто сам себе не веря.

Бирён, будто не слыша, ловко пробирался через толпу, как лосось, стремящийся против течения. Джахён уже подумывал оставить его здесь, но в этот момент его внимание привлёк серьёзный голос Бирёна:

— Джахён, подойди-ка.

С нахмуренным лицом он двинулся в его сторону. Высокий рост позволял ему легко заглядывать поверх голов толпы. И вот тогда он увидел...

Джахён вздрогнул, и его лицо мгновенно стало каменным.

Запах крови.

Он резко оттолкнул людей и шагнул в узкий переулок. Один из стражников попытался его остановить, но, узнав его лицо, поспешно склонил голову.

— Генерал Джахён...

— Что здесь произошло?

— П-похоже, они стали жертвами разбойников...

— Разбойников?

Стражник нервно запинался, не в силах найти подходящих слов. Лицо Джахёна темнело, словно надвигающаяся буря.

— И что, такое случается часто?

Стражники переглянулись, но никто не осмелился ответить.

Джахён присел, чтобы осмотреть тела. Одно тело лежало в позе, которая казалась почти нереальной — голова почти отделена от туловища. У другого — шея искривлена под невозможным углом. Двое остальных выглядели сравнительно целыми, если не считать глубоких ран в груди — чёткие удары в сердце. Тела были идеально обезличены.

Он нахмурился. Это не работа обычных грабителей.

«Кто же настолько безжалостен...»

— Есть ли у них при себе что-то, что может помочь установить их личность?

— Ничего. Все четверо, похоже, были простолюдинами.

Значит, за ними никто не будет долго охотиться. Джахён почувствовал, как больно сжалась его виски. Всё это — из-за Бирёна. Это он втянул его в эту грязную историю, не дав шанса на спокойный день. Не хотелось иметь дело с такой головной болью.

— Всё равно, найдите их родных или знакомых и передайте тела.

— Есть!

Не желая тратить больше времени, Джахён развернулся, зловеще цокая языком. «Вот уж неудача — с утра такое...»

Но что-то в его груди не давало покоя. Он обернулся и снова посмотрел на тела.

«Кто бы это ни был… у него очень опасный почерк».

Похоже, в столице появился кто-то, кого лучше избегать. Он сжал челюсти, чувствуя, как зреет в нём холодный раздражённый страх.

Покачав головой, Джахён шагнул в сторону, схватил Бирёна за шиворот и выволок его из толпы, которая продолжала смеяться и комментировать происходящее. Он хотел просто уйти, но почему-то не мог отделаться от ощущения, что это было лишь начало чего-то гораздо более мрачного.

Как бы то ни было — это не его дело.

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

вы — настоящие вдохновители!