Но вскоре её начали одолевать смутные подозрения. Разве не прекратились все злые события с тех пор, как в этот храм перестала ступать нога кого бы то ни было, кроме жриц? У короля нет причин относиться к ней с подозрением.

Сжав подол своей одежды, она внимательно осмотрелась, ощущая присутствие окружающих. Хотя глаза её потеряли свет, остальные чувства обострились до невероятной остроты, и она могла различать людей лишь по их ауре и шагам.

Шесть жриц сопровождали её: двое шли впереди, двое по бокам, и двое следовали сзади, при этом стараясь не прикасаться к ней и не нарушать тишину.

－Будьте осторожны, впереди лестница, двенадцать ступеней, — предостерегла одна из жриц.

Вопрос «куда мы идём?» подступил к самому горлу, но тут же возникла и другая мысль — а какое это имеет значение? Она живёт, но не чувствует жизни. Какой разницы, куда её ведут и что ожидает там, впереди? Подавив эти мрачные мысли, она молча шла за указаниями жриц.

Они пересекли длинный коридор и вошли в здание. Склонив голову, она почувствовала на своём лице тёплый влажный пар. Пытаясь инстинктивно защититься, она закрыла лицо руками. Позади неё раздался скрип, дверь закрылась, и тут она ощутила присутствие других людей.

Четыре человека подошли к ней и молча начали снимать с неё одежду, а затем обдали её горячей водой. Она вздрогнула.

«Что они делают?» — пронеслось у неё в голове.

Незнакомое прикосновение заставило её тело напрячься. Маслянистая жидкость с запахом цветов лилась на её голову, а спину и плечи тёрли чем-то мягким, напоминающим полотенце.

－Что здесь происходит?

Наконец, не выдержав нарастающей тревоги, она схватила за руку одну из тех, кто вытирал её тело, и задала свой вопрос. Смелость, с которой прозвучали её слова, показалась ей самой непривычной.

Испуганный человек, которого она держала за руку, ответил дрожащим голосом:

— Подготовка... к церемонии.

— И зачем мне, живущей лишь в храме, нужна какая-то подготовка?

— Чтобы пройти обряд... для бракосочетания.

Сору в оцепенении открыла рот.

— Бракосочетание?

Это слово, казалось, было настолько чуждо её существованию, что оно буквально выбило её из колеи. В комнате повисло напряжённое молчание. Все, окружавшие её, замерли и, словно не зная, как реагировать, исподтишка поглядывали на неё.

Наконец, Сору преодолела шок и тихо спросила:

— Сегодня... сегодня у меня свадьба?

— Д-да.

— А кто жених?

— Старший сын из рода Ча — господин Джахён.

Ча? Это, вероятно, один из тех воинов, что посвятили себя военной службе?

— Что же он совершил, что вынужден жениться на мне?

— Никакой вины за ним нет, госпожа. Он — герой войны, отличившийся своими подвигами. Говорят, что он сам попросил короля о браке с вами, принцесса.

— Просил руки принцессы?

Сору невольно рассмеялась. Ситуация наконец стала ей понятной. Но кто же мог решить, что она — принцесса? Этот человек, вероятно, стремится к союзу с королевской дочерью, но никак не с ней.

Кто же тогда эта принцесса, достойная того, чтобы о ней просили руку? Старшая дочь короля давно замужем, у второй уже есть жених. Очевидно, он желал руки третьей, младшей дочери короля, которая обладает исключительной красотой и пользуется особой любовью монарха.

Сору, хоть и провела почти всю жизнь заточённой в храме, всё же была осведомлена о делах при дворе. Ведь духи, населяющие эти места, всегда интересовались всеми новостями и обожали сплетничать.

Слушая их бессмысленные разговоры целыми днями, поневоле узнаешь, как устроен мир. По словам духов, принцесса Гаран — красота, подобная пионам и пионовидным розам, с грацией небесной феи, сошедшей с облаков. Говорят, король Гарюн души в ней не чает и готов для неё на всё, до чего только дотянётся. Этот человек, вероятно, выбрал себе Гаран в невесты.

Но кто же такая принцесса Гаран? Это самая дорогая дочь дворца, нежно привязанная к своим старшим братьям и любимая королём Гарюном, который буквально окружает её заботой и вниманием. Он явно хотел заполучить её, но, как видно, несчастного воина, героя, невзлюбили, и теперь его вынуждают жениться на такой, как я.

«Несправедливо это для человека, которого называют героем», — подумала она. Гарюн, похоже, узколобый человек. Если этот Джахён действительно так талантлив и силён, то лучше бы король с уважением принял его в свой круг, чем прогонял его в немилость. Впрочем, в чем истинная причина их ссоры, ей неведомо.

Сору с горечью улыбнулась.

«Не то чтобы это ко мне не имело отношения. Я, словно мёртвая, и замуж собираюсь... К тому же, это явно нежеланный брак для обеих сторон». Она почувствовала тяжесть на сердце и, чтобы не затруднять служанок, старалась тихо вздыхать.

Она ясно понимала, что всё закончится лишь формальностью.Джахён, вероятно, не захочет жить рядом с такой, как она. После церемонии, возможно, её отправят куда-нибудь в монастырь — и, быть может, это был бы даже лучший вариант.

«Я не хочу больше причинять страдания другим. Не хочу делать никого несчастным. Я просто хочу уйти тихо и, если возможно, скорее, ведь с каждым прожитым днём моё бремя только увеличивается».

« Если не хочешь накапливать это бремя, отдай нам своё тело.»

Словно услышав её потаённые мысли, раздался смех со всех сторон, и из темноты на неё смотрели горящие красные глаза. Эти десятки глаз, следящих за ней с самого рождения, всегда были рядом, хотя она уже давно ослепла.

Сору вздрогнула. Почему, потеряв зрение, она всё равно видит их? Почему они только смотрят и не делают ничего? 

«Почему бы вам просто не пожрать меня?» — подумала она, но духи только громко смеялись и не отвечали.

«Почему они только наблюдают, не прикасаясь,» — думала она. — «Почему бы им не растерзать меня?» Её сердце обливало тоской и страхом, ведь духи, как ни странно, предпочитали вымещать свою ярость не на ней, а на людях вокруг.

Она старалась не думать о том, как духи, источая жадность и ненасытность, всё время кружили вокруг, их взгляды были полны желания, но они так и не решались подойти ближе. Не оставляя её ни на мгновение, они жадно наблюдали издали, словно в ожидании.

— Прошу, выходите, — сказала служанка, и Сору наконец смогла вернуться к реальности. Она подавила бушевавшие внутри грусть и гнев и пошла за женщинами, чьи руки, казалось, сдерживали что-то неведомое. Войдя в другую комнату, слуги начали наряжать её, поправляя одежду и украшая её волосы и лицо. Сору сидела как кукла, послушно позволяя им всё это.

Во время подготовки, стоило ей одеть брачное облачение, как духи разразились жутким, зловещим смехом. Границы между миром живых и мёртвых как будто исчезли, и в этом странном мире Сору едва могла различить, где живые, а где призраки. Казалось, все демоны собрались, чтобы лицезреть её свадьбу, их сущности хаотично сливались воедино.

— Подождите здесь. Когда церемония начнётся, вас пригласят, — сказала одна из служанок, закончив украшать её, и поспешно вышла из комнаты. 

Словно только и ждали этого, окружавшие её демоны принялись шуметь, разражаясь злобным шёпотом и смехом.

— Муж принцессы не проживёт и полмесяца.

— Ты думаешь, мы позволим ему так просто уцелеть? 

— Все духи, что охотились за Сору, давно жаждут расправы. Сегодня многим предстоит стать прахом!

Сору заложило уши от их издевательского смеха, а тьма вокруг зашевелилась, словно в предвкушении. С таким количеством призраков, собравшихся в этом месте, она знала — тишина уже никогда не наступит. Скоро, казалось, стены вновь наполнит гул причитаний и горьких плачей.

Она горько опустила голову. У неё не было сил остановить духов. Единственное, что она могла сделать, — это тихо слушать жалобные крики людей. Но это была не жизнь, а пустое существование. Для чего она продолжала жить, если приносила другим лишь несчастье?

«Почему я продолжаю эту бессмысленную жизнь? Зачем?» — думала она, отчаянно сжимая лицо руками. Духи называли её тело величайшим лекарством, но разве было в мире что-то более губительное, чем она? Её существование приносило лишь боль и страдания невинным. Как же можно назвать это лекарством?

Никто не стремился прикоснуться к ней, не осмеливался взглянуть в её сторону. Её имя не произносили уже так давно, что она едва ли помнила, когда это случалось в последний раз. А ведь и она сама уже и не помнила, когда в последний раз звала кого-то по имени. Её считали ненужным бременем, от которого все стремились избавиться. Таков был её удел.

Её глаза стали влажными, и, чувствуя, как внутри всё сжимается от тоски, она поспешно вытерла их рукавом. Не хватало ещё, чтобы макияж, над которым так старались, был испорчен. Она старалась взять себя в руки, когда из-за двери раздался голос, призывающий её выйти.

Сору вздрогнула, поднимая голову. В первое мгновение она не могла понять, кто её звал — дух или человек.

«Какая разница?» — подумала она.

Пару раз моргнув, чтобы окончательно собраться с мыслями, она медленно поднялась и направилась в сторону, откуда доносился голос. Вокруг клубился туман, как будто сама тьма обступила её со всех сторон, словно намереваясь поглотить её. Каждый шаг был будто бы в вязкую тьму, которая всё глубже и глубже засасывала её.

Перед ней разворачивался некий иной, чуждый мир, где границы между жизнью и смертью смешались. Тьма вокруг постепенно окрашивалась в кроваво-красный цвет, словно напоминая о видениях из снов, где перед её глазами всё было покрыто кровью.

Но, несмотря на эти ужасающие видения, которые являли ей духи, она не закричала. Её лицо оставалось бледным и спокойным, как и подобает невесте, и она молча продолжала свой путь.

Слегка склоняя голову, словно в последний покорный поклон, Сору вошла в зал для свадебной церемонии.